– Видишь, оно ему нравится. Я очень рада. По-моему, платье просто великолепное. Не позволишь ли мне когда-нибудь надеть его?
– А ты мне вернула синее? – осведомилась Амара. Пайпер смутилась:
– Извини, я забыла, что оно твое.
– Ладно, можешь оставить его себе, но это я тебе не дам. – Амара медленно повернулась к Тайнану: – Оно правда понравилось тебе, Тай?
Хотя платье подарил Орион, Тайнан был восхищен.
– Да. Но не пора ли нам идти?
Подойдя к Амаре, он взял ее за руку, и следом за Пайпер они прошли по коридору в зал, где уже начался прием. Дверь была открыта, и они услышали веселую музыку и смех.
– Я все же считаю, что это платье неприличное, – шепнул он Амаре.
Амара погладила его по щеке:
– Считай, что это просто средство ослабить напряжение и способствовать эффективному началу переговоров.
– Нелегко, но попробую.
У двери Амара остановилась.
– Это прием в твою честь, – подчеркнула она. – Я буду рядом, но, пожалуйста, позволь мне держаться в тени. Так будет лучше для нас обоих.
Амара вошла в зал следом за Пайпер, и Тайнан не успел ей ответить. Он улыбался, помня о том, что Амара обещала не бросать его. Тайнан был уверен, что она сдержит слово.
Апартаменты, отведенные для приема, оказались очень просторными. Они были выдержаны в золотых и белых тонах и повсюду стояли хрустальные вазы с белыми орхидеями. Амара говорила о роскошном угощении, но Тайнан не ожидал увидеть столы, заставленные разнообразными дарами моря, сырами, тонко нарезанным мясом и великолепно разложенными свежими овощами и фруктами. Вино лилось рекой. Здесь было около пятидесяти гостей, и при их появлении все повернулись к ним и подняли бокалы в знак приветствия. Пайпер покинула друзей и присоединилась к другим гостям.
Орион официально приветствовал Тайнана, а потом указал ему на гостей.
– Я хотел убедиться в том, что сегодня все смогут с тобой познакомиться, – сказал он, – так что потом, если тебе понадобится помощь, ты будешь знать, к кому обратиться.
– И что еще лучше, – отозвался Тайнан так тихо, что его слышали только Орион и Амара, – я буду знать, к кому не обращаться.
Опасаясь, что при ней мужчины начнут оскорблять друг друга, Амара поспешила отойти.
– Я уже со всеми знакома, – заметила она с улыбкой. – Пожалуйста, извините меня. Я очень проголодалась и хочу присоединиться к Пайпер.
Поняв причину ее ухода, Тайнан с трудом преодолел досаду.
Орион начал знакомить его с присутствующими. В дипломатическом корпусе Аладо были специалисты из самых разных областей науки, и секретарь старался отдать должное каждому.
Обходя зал, Тайнан ни на минуту не терял из вида Амару. Сославшись на голод, она тем не менее лишь время от времени брала дольку цуккини. Она часто улыбалась философу, но, казалось, получала большое удовольствие, общаясь с друзьями. Тайнана не удивило, что многие из них были молодыми мужчинами, но вызвало в нем жгучее раздражение. Его ревность усугублялась, когда он представлял себе, как на их мускулистых телах извиваются искусно вытатуированные драконы.
Когда мужчина, представленный ему как консультант по юридическим вопросам, спросил его, почему он решил посвятить себя философии, Тайнан рассеянно ответил:
– Сама философия настояла на этом.
– О, конечно, – отозвался его собеседник, – это и есть призвание.
– Совершенно верно.
Никто из присутствующих не встречался прежде с Хранителями, но Тайнана удивляло, как простодушно они удовлетворяют свое любопытство. Многие протягивали руки, чтобы прикоснуться к нему, почтительно поглаживая его балахон. Теснота сковывала Тайнана: он не мог избежать слишком пристального внимания людей к своей особе. Кое-кто хвалил его работы, что было очень лестно, но Тайнан понимал, что большинству этих людей его книги известны только понаслышке.
Официанты часто наливали искристое вино, и разговоры становились все громче. Чувствуя себя очень неловко, Тайнан устал от шума и духоты. Он мечтал уйти сразу после того, как пожмет руку последнему из гостей. Он не прикоснулся ни к одному из блюд, но когда процедура знакомства наконец закончилась, Орион принялся его угощать.
– Я знаю, что Хранители любят вино. Может, ты все же отведаешь нашего? Его готовят из особых сортов винограда, растущего на многих колонизированных нами планетах. Даже самые строгие ценители считают, что оно превосходит лучшие сорта шампанских вин Земли.
– Нет, спасибо. – Надеясь, что Орион уже покончил со своими официальными обязанностями, Тайнан поспешил от него избавиться. – Мне не хотелось бы отвлекать ваше внимание от других гостей.
Неожиданно к ним подошла Солана Диас и взяла Ориона под руку. На ней было ярко-красное платье. На открытом плече красовалась яркая татуировка в виде роя бабочек. Тайнан понял, что татуировка переходит и на грудь. Это была не единственная татуировка, которую он увидел сегодня, но, безусловно, одна из самых красивых.
– Прекрасный вечер! – восхитилась Солана. – Жаль, что задержалась, но, когда я собираюсь развлечься, обязательно приходит с глупыми жалобами какой-нибудь мнительный субъект.
Орион ласково похлопал ее по руке:
– Ты почти не опоздала, Солана. Мы только начинаем. И поскольку Тайнан предпочтет моему обществу любое другое, уверен, что он не обидится, если мы оставим его.
Радуясь, что Орион занялся прекрасной Соланой Диас, Тайнан кивнул. Ему очень хотелось остаться одному. Поискав взглядом Амару, он увидел, что она внимательно слушает какого-то молодого человека. Решив не подходить к ней, Тайнан выскользнул за дверь. По дороге в апартаменты он узнал, что на пятой палубе есть часовня, и направился туда.
Войдя в часовню, он услышал, как женский голос, такой же металлический, как и Стива, приветствует его.
– Добро пожаловать. Чем могу служить вам?
– Я хочу побыть один, – ответил Хранитель.
В помещении было сумрачно, но сделав шаг вперед, Тайнан увидел теплый золотистый свет. Зазвенело несколько колокольчиков, и он ощутил легкое дуновение ветра.
Круг света, в котором он стоял, стал шире, и Тайнан увидел длинную комнату, в которой оказалось двенадцать рядов мягких церковных скамей. Часовня обслуживала приверженцев всех конфессий. По серо-голубоватым стенам часовни вдруг заскользили легкие облака. Они поднимались к потолку, а потом снова опускались вниз, давая ощущение небесного покоя.
– Вам здесь приятно? – спросил голос.
– Спасибо, да.
Надеясь, что в столь поздний час сюда никто не войдет, Тайнан снял балахон и сел на последнюю скамью.
– Вы любите музыку? Мы можем исполнить все, что вы пожелаете, включая церковные песнопения и современные инструментальные пьесы.