беспокойство. Да и мысли о каких-то подозрительных брожениях при дворе отца рождали неприятные предчувствия, но их, увы, недостаточно.
Конечно, его брат Даррташ, наследник рода Пелташшер, сосредоточивший в своих руках власть над внутренней Тайной Стражей, знал своё дело, но всё же он мог что-то и не заметить. Никто не идеален… Однако в условиях постоянной борьбы за власть подобная ошибка могла оказаться фатальной. И всё чаще второй принц ловил себя на мысли, что что-то они упустили, но пока не рисковал вмешиваться в сферу профессиональных интересов наследника. А ещё это посольство — так не вовремя!
Королевская семья принадлежала к одному из немногих древнейших родов, ведущих своё начало от первых Высших Демонов, появившихся в этом мире, Абьяре. Представители этих родов отличались особенным могуществом, грандиозным даже на фоне остальных сородичей, при упоминании которых слабые людишки дрожали от страха и бессильной злости. А правители рода Пелташшер на протяжении нескольких тысячелетий держали власть стальной хваткой. Естественно, других желающих тоже было немало, но любые попытки мятежа всегда подавлялись жестоко и кроваво. И вот теперь Каррагаш чувствовал формирование очередного заговора, хотя у него и не было никаких — ни явных, ни косвенных — доказательств, и даже подозреваемых. Но он привык доверять своему чутью.
В следующий миг, когда отряд уже почти миновал небольшую полянку, это чутьё взвыло внутри дурным голосом, и принц, не тратя времени на оглядывания, успел пригнуться в седле с криком:
— Нападение! К оружию!
Арбалетный болт просвистел над спиной и выбил из седла следующего впереди и неудачно обернувшегося воина, разворотив тому сердце вместе с грудной клеткой. Проклятье, магические, и вблизи от тела сами наводятся на самое уязвимое место! Каррагаш видел, как болт, до того грозивший воткнуться в район ключицы, не долетев нескольких сантиметров до тела, резко изменил направление. На таких малых расстояниях это особенно заметно. Прежде чем охрана успела активировать амулеты защитного поля, были убиты ещё пять воинов.
Проводник куда-то исчез. Всё же не зря он не чувствовал к нему ни малейшего доверия. Жалкие, продажные человечишки, как же он их ненавидел! Ну ничего, осталось пятеро воинов, вместе с ним, и они запросто могли справиться с небольшой армией людишек. Тем более что, благодаря магическим щитам, страшные болты больше не представляли опасности. И где только нападающие умудрились достать такое редкое, специфичное и очень дорогое оружие? По крайней мере, теперь совершенно ясно, что засада была рассчитана именно на фештаров и спланирована грамотно и заранее.
В следующее мгновение на поляну спокойно вышли десять Призрачных Охотников, а сердце Каррагаша пропустило удар. Противный холодок скрутил внутренности — шансов почти нет. С тремя Призраками он бы ещё справился, а каждый из воинов при известной доле удачи смог бы осилить по одному, но двое лишних нападающих в данной ситуации — слишком много. Что ж, остаётся лишь продать свою жизнь подороже. Жаль только, не удастся узнать, кто же так умело заманил его в ловушку с лучшими в мире наёмными убийцами-полукровками.
Оглянувшись, принц увидел по мрачным решительным лицам оставшихся воинов, что они уже поняли и приняли свою участь, и молча кивнул. Слова ничего не значат. Они встали спиной к спине, образовав пару и тройку, чтобы хоть немного улучшить свои шансы. Практически все чистокровные фештары — обоерукие воины, в бою способные ускоряться в несколько раз, так что обычному стороннему наблюдателю очень сложно различить в мелькающих тенях хоть какие-то движения, но и Призраки почти ни в чём им не уступали — специально тренировались. Схватка началась.
Руки словно налились железной тяжестью, из многочисленных ран струилась кровь, а с нею по капле утекала и сама жизнь. Каррагаш всё ещё держался — на чистой силе воли, и удивляясь сам себе, но сражался. Призраки были очень искусными мечниками, но и он не зря слыл Первым Клинком Королевства. Его противник отскочил назад, избегая рубящего удара и давая секунду, чтобы перевести дух и оглядеться. С удивлением второй принц понял, что они остались вдвоём, а невольное уважение в глазах противника на миг уняло боль в израненном теле. Движения прилично замедлились, но и Призрак бился уже на пределе своих сил.
Несколько частых вдохов, через боль, и снова в бой! Наконец враг совершил роковую ошибку, не воспользоваться которой было бы верхом непрофессионализма.
Каррагаш упал почти одновременно с поверженным врагом — силы резко кончились. И тут же застонал от отчаянья — с другого края поляны к нему спешил ранее не участвовавший в схватке фештар, на ходу обнажая меч. Это явно не подмога. Обидно погибнуть от предательского удара, когда уже нет возможности сопротивляться. И всё же он попытался поднять свой клинок. Не сумел — нога подбежавшего придавила тот к земле. Перед глазами всё плыло, но он продолжал вглядываться в фештара. Впрочем, лицо оказалось совершенно незнакомым, даже приблизительно. Меж тем мужчина решил поглумиться над беззащитным противником.
— Надо же, второй принц рода Пелташшер, великий воин, и умрёт, как бродячий пёс, прирезанный на лесной полянке.
— Трус! — Каррагаш вложил в тихое слово всю силу своего презрения к подлому предателю.
Глаза того сузились от злости, губы скривились, а рука занесла меч для последнего удара. Но… Принц вдруг заметил за его плечом смазанную тень, и последовавшие события слились для него в единое мгновение: шорох вытаскиваемых из ножен мечей, звон стали о сталь, прервавшую убийственное движение к его сердцу, свист второго меча, хлюпающий звук рассекаемой плоти и стук о землю отделённой от тела головы. С некоторой задержкой тело осело на траву, а открывшаяся взору невысокая фигурка произнесла мелодичным женским голосом:
— Некрасиво добивать беспомощного противника, особенно если не приложил к его состоянию никакого участия! Что за нравы?
Сначала пришло разочарование — всего лишь человек. Но почти сразу безумная надежда затеплилась в груди. Он должен выжить, должен предупредить семью! Даже если из-за этого придётся обзавестись Долгом Жизни перед ненавистным человечком, вернее человеческой самкой. Главное, чтобы она смогла помочь. А судя по ауре мага, это вполне может быть в её силах. Как же противно! Но надо решаться, пока жизнь совсем не покинула израненное тело — без помощи сейчас никак: слишком большая кровопотеря, слишком много опасных ударов пропущено. Регенерация не справится, не в этих условиях.