могло закончиться не так хорошо. Он развернулся и пошёл обратно к Полине с Ильмари.
Ижорец встрепенулся от дрёмы, когда Пастырь вышел из-за деревьев.
– Пришлось задержаться, – скупо бросил Пастырь в ответ на молчаливый вопрос Ильмари и стал раскладывать себе постель, стянув балахон.
Ильмари кивнул, массируя уставшие глаза.
– Завтра и следующие дни будем идти по лесу. Здесь мы в безопасности. Так что ложись спать. Дозоры не нужны.
– А если звери или ещё кто?
– Не в этот раз, – Пастырь задумчиво огляделся, кинул взгляд на Полину, которая мерно посапывала под плащом. Ильмари показалось, что в глазах его промелькнула искра нежности.
– Она не хотела ложиться, пока ты не придёшь. Я настоял. Ей труднее нашего.
Пастырь кивнул и протянул Ильмари одеяло.
– Укройся. Ночью может быть холодно.
Ильмари благодарно кивнул.
– Спокойной ночи, – словно вспомнив давно забытое им выражение, произнёс Пастырь и улёгся.
Полина проснулась, когда небо, виднеющееся в редких просветах над головой, приобретало сизо-голубой оттенок. Она закашлялась. Сказывался ночной холод, пробирающийся даже под одежду. Сидящий недалеко от неё Пастырь копался в рюкзаке. Ильмари делал зарядку, отойдя к центру прогалины, махая руками и приседая.
– Ты и в дальнейшем так долго спать собираешься? – проворчал Пастырь.
– Мог бы и разбудить, если так надо, – огрызнулась девушка, обхватив себя руками, стараясь согреться. Пастырь недовольно посмотрел на неё, потом резко вскочил с места, всматриваясь куда-то за деревья. Полина ничего особенного не заметила, но неожиданное беспокойство мужчины вызвало тревогу и у неё.
– Ильмари, – тихо окликнул Пастырь ижорца, сосредоточенно смотря в одну точку, – подойди сюда.
Тот подошёл к товарищам, непонимающе глядя на них. И в тот же момент из-за деревьев вышло существо с обильной, звериной растительностью на лице, и встало на краю полянки, с внимательным прищуром диких глаз рассматривая троицу. Он задержал взгляд на Полине чуть дольше, чем на остальных и девушка невольно отпрянула на пол шага назад, оступившись и чуть не упав в кусты, раскинувшие колючие ветви у неё за спиной. Пастырь же схватился за рукоять меча при виде незваного гостя. Ильмари, сжав в руке свой рыбацкий нож, который выглядел игрушкой в сравнении с арсеналом Пастыря, беспокойно поглядывал то на Пастыря, то на незнакомца.
– Меня прислал Метсхоге, – прорычало существо, – можешь не хвататься за меч, Холт.
Полина посмотрела на Пастыря, который расслабился и сделал шаг вперёд.
– Осторожность никогда не бывает лишней.
– Это разумно, – усмехнулся звероподобный человек. – Меня зовут Бьёрн. Метсхоге сказал, что вам нужен проводник.
– Всё верно, – почтительно склонил голову Пастырь, – рад познакомиться с тобой, Бьёрн, медвежий царь.
Полина с недоумением рассматривала странного, жутковатого человека. Он был высоким, почти одного роста с Пастырем, но гораздо шире его в плечах. Болотного цвета шерстяная куртка и такие же штаны, которые действительно напоминали медвежью шкуру, плотно облегали сильное тело. Волосы на голове были короткими, тёмно-коричневыми, а в суровых карих глазах отражалась спокойная уверенность, которая волнами расходились от человека. Руки и лицо его, покрывала короткая коричневая шерсть.
– Пастырь, кто это? – одними губами, забывая выдыхать, спросила Полина, чем вызвала у Бьёрна смешок. Девушка таращила глаза на дикого пришельца, не в силах отвести взгляд в панике, нарастающей в животе.
– Я оборотень. Хозяин леса прислал меня к вам на помощь. Вреда я вам не причиню. Во всяком случае сейчас, – усмехнулся Бьёрн, расплывшись в широкой улыбке, которая обнажила звериные клыки. – А вот кто ты, девушка, вокруг которой мерцают светлячки? Холт, это что, внебрачная дочь богов?
Оборотень сказал это и громко расхохотался. Полина, борясь с брезгливостью и неприязнью, которую у неё вызывал вид человека-зверя, вопросительно взглянула на Пастыря.
– Мы с Алайной сами не знаем ответа на этот вопрос. Она попала в Миитланд как и все прочие смертные. Кстати, познакомьтесь, Пастырь кивнул в сторону своих спутников, девушку зовут Полина, а финна – Ильмари.
– Очень приятно, – улыбнулся Бьёрн. – Когда вы готовы выдвигаться?
– Как раз собирались, – обвел значительным взглядом Полину с Ильмари Пастырь.
– Может вы мне объясните что происходит?! – вдруг вспыхнула Полина. – Какой ещё хозяин леса? Какой оборотень, какая внебрачная дочь?! А ты что молчишь?! – накинулась она на Ильмари, который недоуменно захлопал глазами.
– Спокойно, уважаемая Полина, – со снисходительной галантностью произнёс Бьёрн, – у нас будет ещё время на разговор. И я прошу прощения за свой внешний вид. Мы, оборотни, редко заслуживаем восхищённых взглядов человеческих женщин.
Полина побагровела, пристыдившись своей вспышки. Она откинула волосы, в возмущении упавшие ей на лицо и громко выдохнула, выпуская раздражение, рождённое растерянностью. Впрочем, девушку можно было понять. Ещё совсем недавно она была обычным человеком, мечтавшим отправиться в дальнее путешествие. А теперь на неё посыпались, как из мешка, оборотни, дети богов, нежить, война и собственная неясная исключительность. Сама она ощущала себя как и прежде, но уже третий человек (вернее два полубога и оборотень) говорили ей о странностях, которые сама она не видела, ощущая себя абсолютно прежней. Вся сложившаяся ситуация выглядела до злости абсурдной.
– Собирайтесь, – коротко распорядился Пастырь, лишь бросив короткий взгляд на Полину.
Полине казалось, что они никогда не выйдут из этого леса. Она потеряла счёт дням и ночам, ориентируясь во времени только по тому, когда Бьёрн решал, что пора останавливаться на ночлег. Неба девушка не видела уже давно. Оно было скрыто за высокими деревьями, кроны которых образовывали непроглядную крышу высоко над головой путников. Древесные исполины поросли мхом, да так густо, что не ясно было, где север и где юг. Стороны света здесь слились воедино, а самого света и вовсе не было. Полина мечтала открыть глаза после очередной ночи, и увидеть пускай даже серое и дождливое, но небо, а не бесконечную, вконец опостылевшую, зелень. Ей не хватало простора, она скучала по облакам, по движению, по ветру. Тут словно всё застыло. Редко, она замечала животных, иногда выбредавших из чащи, совершенно не обращавших внимания на людей. Она ощущала себя словно на затянувшейся экскурсии в заповеднике, которой давно пора было бы завершиться, но они шли, шли и шли.
Мужчины не разделяли её удрученного состояния духа. Ильмари даже рад был снова очутиться в лесу, как сотни лет назад, ещё до нападения на его деревушку викингов. Он бодро шагал, насвистывая песенки своего народа. Иногда весёлые, но чаще печальные. Она молча вслушивалась в грустные мелодии из неизвестного ей прошлого, но они лишь ещё больше наполняли Полину тоской.
Девушка размышляла над словами Бьёрна, который рассказал ей о том, что никогда прежде не встречал обычного человека, который бы вызывал в природе такой сильный