и едущий во главе наездников пожилой, но довольно ещё крепкий всадник, узнав магистров, учтиво поклонился и сказал:
— Приветствуем вас, магистры Иггон и Аг’Во. Великий Магистр Мэнэлтор разослал к вам на встречу дозоры, чтобы проводить к безопасным тропам. Там уже вас встретят и проводят тёмные альвы.
— О каких тропах ты говоришь? — изумлённо спросил Аг’Во.
— Времена сейчас беспокойные. Шукшей видели не так уж и далеко от Миэллерона. Стали пропадать наши соплеменники. Двух девушек выкрали совсем недавно. Их так и не нашли.
— Может они просто убежали, — вставил Линни.
— Уважаемый гном, наши девушки воспитаны по строгим канонам Создателей. Все свои действия относительно того, жить им в родном клане или перейти в другой, согласовываются сначала с родителями, потом со старейшинами. Здесь другой случай. Они пошли стирать на реку, их долго не было. Послали мальчонку узнать, почему так долго их нет. Тот вернулся и рассказал, что девушек нет, а бельё стоит в корзинах. Вывод один –– их выкрали. Кроме шукшей, это сделать некому. Поэтому Великий Магистр распорядился закрыть въезды в Золотой лес. На всех тропах стоят посты. Священные мэллорны создают непроходимую защиту. Только тёмным альвам и сильным магам доступен проход. И то, если егеря альвов не обезвредят нарушителя. Ведь тёмные альвы сами очень преуспели в магии. Наш род с недавнего времени патрулирует дальние окрестности Золотого леса. А наши лучшие парни сейчас проходят обучение в школе егерей. Скоро выйдет первый выпуск.
Словоохотливый наездник, наверно, ещё бы продолжал свое повествование, если бы не увидел ироничную улыбку Иггона. Поняв, что сильно разболтался, наездник ещё раз поклонился и предложил отряду следовать за ним. Один из наездников получил какой–то приказ от старшего группы и быстро поскакал вперёд. Видимо, чтобы предупредить тёмных альвов. Все же поехали быстрым шагом к Золотому лесу, который уже хорошо был виден впереди. Очень высокие многовековые лиственные деревья непроглядной стеной закрывали весь горизонт. Деревья в небольших рощах, которые скромными островками попадались по пути к Миэллерону, казались мелкими кустарниками по сравнению с гигантами леса тёмных альвов. Иггону удалось рассмотреть несколько крон молодых мэллорнов, которые своими золотыми стволами и нежно–зелёной листвой как бы делили общую массу леса на какие–то участки. Он поделился своим наблюдением с Аг’Во. На что получил ответ, что эту особенность его спутник заметил давно. Так как сила мэллорнов основана на магии жизни, и её магистр почувствовал задолго до приближения к Золотому лесу. Только вот его удивляло, как Мэнэлтору удалось в столь короткий срок вырастить столько волшебных деревьев, ведь они очень капризны и требуют значительного ухода и внимания. Раньше, чтобы вырастить один мэллорн группе из двадцати–двадцати пяти альвов во главе с руководителем из свиты Элитии требовалось потратить пять–шесть лет. Эти же деревья выросли буквально за год. Нужно будет расспросить Великого Магистра. Хотя оба понимали, что на откровенность не стоит сильно рассчитывать.
На опушке леса, где все выглядели очень маленькими на фоне деревьев–гигантов, их встречала группа из пяти тёмных альвов. Они все сидели верхом на больших оленях, их плечи покрывали зелёные плащи, тела были защищены каким–то гладким сплошным доспехом золотистого цвета, непокрытые ничем чёрные волосы были заплетены в тугие косы. По их лицам тяжело было определить возраст. Главным, скорее всего, был альв, стоящий впереди всех.
— Приветствуем магистров Иггона и Аг’Во под сенью священного Миэллерона. Меня зовут Эладар, я буду вашим сопровождающим. К вашему приходу Владыка Мэнэлтор велел подготовить особую тропу. Я проведу вас. Сопровождающие вас люди, гном и альвы — это одарённые для участия в сборе?
— Приветствую тебя, Эладар, — ответил за всех Аг’Во, — Да, это наши одарённые. Будем признательны тебе за помощь в путешествии по Миэллерону. Насколько мне удалось понять, сегодня это уже другой лес, с множеством тайн и сюрпризов.
— Для друзей Миэллерон не представляет какой–либо опасности. Для нежелательных гостей он является непроходимым препятствием. Прошу следовать за мной. И скажите, пожалуйста, своим спутникам, чтобы ни в коем случае не пытались сойти с тропы. Мало ли, что может случиться. Не хотелось бы мне отвечать перед Владыкой за чью–то глупость.
Иггон с иронией посматривал на своих спутников. Если по лицам светлых альвов никаких эмоций не читалось, как и на лицах следопытов, близнецы просто пропустили все предосторожности мимо ушей, то лицо гнома налилось кровью, а рука протянулась к топору. Иггон подъехал к Линни и положил ему на плечо руку. Гном посмотрел снизу–вверх из–под своих нахмуренных кустистых бровей и убрал руку от топора.
— Спасибо за предупреждение, Эладар, — заговорил Иггон, — Веди нас. Мы долго ехали и сильно устали. Было бы неплохо побыстрее добраться до места отдыха и насладиться гостеприимством тёмных альвов.
Эладар учтиво поклонился и направил своего оленя по едва заметной тропе вглубь Золотого леса. За ним последовал Аг’Во со своими альвами, потом двинулись близнецы. Гном немного замешкался, увидел одобрительный кивок Иггона и направил своего пони вслед за близнецами. Замыкали отряд следопыты, Иггон и два тёмных альва из отряда сопровождения.
Через некоторое время тропинка перешла уже в широкую хорошо утоптанную дорогу. Солнечный свет едва пробивался сквозь вековые деревья, но исходящий от стволов некоторых гигантов исходило какое–то неуловимое свечение, и видимость в лесу была довольно–таки приличной. Дорога петляла между деревьями очень сильно, и когда Иггон оборачивался назад, то обратной дороги уже не видел. Казалось, что деревья переходили с места на место и скрывали пройденный путь. А впереди, наоборот, деревья раздвигались и образовывали видимый участок дороги. Но это была иллюзия, что отлично понимали магистры, немного догадывались светлые альвы. Геда тревожно наблюдала за видоизменением дороги, и её это сильно раздражало. Её тревожность передавалась Марку. Он поправлял свой меч, чтобы его можно было быстро выхватить. Пит и Дак нервно сглатывали, крепче сжимали поводья, и пытались не выказывать своих эмоций. Линни ещё больше хмурился и горбился, бросая косые взгляды на окружающие их деревья. Когда отряд проезжал мимо мэллорна, дерево начинало светиться изнутри, и всем немного становилось спокойнее на душе, и хотелось прикоснуться к его гладкой коре.
Когда все уже утомились от долгого ожидания конца путешествия между высоких стволов Золотого леса, а раздражённость и подозрительность только усиливались, деревья как бы услышали внутренние голоса гостей и расступились, выпуская всадников к окраинам города тёмных альвов. Это не был город в общем понимании. Стволы и ветки огромных живых деревьев переплетались между собой,