— Все хорошо. — уверила его и они, открыв люк, забрались практически в самое сердце дирижабля.
Что я творю? Зачем мне все это? Может, зря я вообще согласилась? И опять же Ворн предупреждал насчет «племянников». А я принимаю это все за блажь? Сама еще не разобралась. Хотя признаюсь, Каир удивил. Дирижабль! Кто бы мог подумать? Я прислушалась к себе. И где-то там внутри ощутила эту маленькую закручивающуюся воронку, когда тебе кто-то нравится. Глупо это отрицать. Но что делать дальше, я пока не решила…
— Не бойся, Айрис, я вожу воздухоплавательные средства с одиннадцати лет. — принял Вик, похоже, мою задумчивость за недомогание, — Могу, конечно, покуражить, но ни одной аварии не было. Кхм. Серьезной аварии. — поправился полуэльф, переключая какие-то кнопки на панели приборов, — Боками трутся все по первой.
Нас поглотили серые кляксы туч, размазанные масляной краской на полотне черного мангольдского неба. Как ориентируются пилоты, я понятия не имела, но лететь в непроглядной тьме было неуютно. Вик кинул взгляд на слепое окно, встретившись с моим.
— Хочешь, садись рядом?
Я пожала плечами и пересела в соседнее от него кресло. Оно было ближе к панели. А пару кресел, на одном из которых сидела я, находились на расстоянии нескольких метров позади.
— Как ты во всем этом разбираешься? — ахнула я, оглядывая кнопки, датчики, приборы-измерители и Стихии еще знает что.
— Просто давно летаю.
— Ты профессиональный пилот?
— Знаешь, один мудрый человек когда-то сказал мне: «Профессиональную жизнь надо строить так, чтобы в старости тебе платили за то, во что ты играл в детстве.» В общем, мне всегда хотелось им быть.
Я встретилась со взглядом больших будто бы у кошки миндалевидных глаз. Все-таки эльфийская кровь красиво намешивает гены. Хотя в остальном парень был обыкновенным. Но фраза заставляла задаваться вопросами.
— Разве ты не настоящий пилот и не ведешь сейчас дирижабль?
— Я вожу грузы, Айрис. Но всегда хотел участвовать в имперских соревнованиях. Возможно стать частью команды воздушных Хранителей.
— Не дурна мечта. — оценила я его замах. — В чем проблема? — полюбопытствовала я.
— Бюрократия. И деньги, конечно. — пожал он плечами. — Хочешь стать имперским пилотом — закончи Имперскую Академию. Хочешь носить эмблему Хранителя — опять отваливай «желторотых», — так называли золотые в народе, — за дополнительное образование. Хочешь статус — должен его иметь или водить соответствующие знакомства. Последний пункт опять же подразумевает денежные запасы. Высший свет ценит богатство, как правило, либо хорошую кровь. А что может парень, выросший в трущобах? — его ярко голубые глаза посмотрели на меня с какой-то пронзительностью. Я сглотнула, понимая, что в настоящем мире не все так просто устроено и не все мечтатели хватают свою звезду. Есть те, кому нужно печь хлеб и возить грузы, потому что они не родились в состоятельной семье. Хотя Ливане повезло родиться с сильным даром, развить его и поступить на бюджет. Но вторые два пункта заслуги ее и ее родителей, которые занимались с дочерью. От мысли о подруге мои плечи накрыло полотно воспоминаний. Как она там? Наверное, была в шоке, узнав новость… О близких даже думать боялась. Иногда ночью, когда суматоха забот спадала, и я оказывалась в тишине и темноте одна, меня пробирало на слезы. Как бы я ни храбрилась.
В своих мыслях даже и не заметила, что с Виком мыдавно сидим в тишиине и как сзади бесшумно подошел Каир, отчего я вздрогнула, увидев его в отражении стекла.
— Мы на месте.
— А где мы, собственно? — я заинтересованно посмотрела в иллюминатор, пытаясь разглядеть хоть что-то за темными верхушками остроконечных деревьев, темными волнами охватывающих холмы. В центре высилась скальная гряда. — Ночная прогулка по пересеченной местности? — изогнула я бровь, когда Вик мягко посадил дирижабль, и мы засобирались на выход. Внутри зрело какое-то предчувствие волшебства, как бывало, когда папа творил чудеса в своей мастерской, показывая мне-крохе, как можно управляться с энергией. Я ахала и смотрела во все глаза, ведь у меня еще тогда не открылся дар.
— Что-то вроде. Сегодня хорошая ночь. — открыв дверь, Каир перекинул сумку через плечо, вдохнул полной грудью свежий осенний воздух, бросил взгляд на полную луну, серебром высвечивающую контуры зачерненного пейзажа.
— Да ты романтик, Каир. — уколола его, — Любишь полнолуние? — на колдовском языке это означала многое: прилив магической силы, многие ритуалы проводятся именно в это сакральное время. Да и то, что кровь кипит у простых смертных с подтекстом на эмоциональный выплеск было не секретом. Да что уж, у колдунов и магов особенно будоражится источник. А еще почему-то на ум сразу пришел образ Лойда Чжоу. Я никогда не верила в перевертышей, но ведь мне не померещилось. Похоже я еще очень мало знаю про мир альм и того, кто в нем обитает.
— В традиции моего народа это время сбора кланов и свадеб. — поделился мужчина, одарив меня красноречивым взглядом, точно сейчас из кустов выскочат подельники, скрутят меня в цыганский ковер и отвезут к обряднику.
— К чему относится наша прогулка? — спросила я, хитро стрельнув в горца взглядом, решив подшутить. Вдруг начнет отнекиваться. Будет забавно.
— А ты готова прямо сейчас надеть брачный браслет? — улыбнулся мужчина, неожиданно вступив в игру.
От его заявления я прибалдела и, уловив мое замешательство, он рассмеялся.
— Судя по твоему взгляду, ты не настроена на венчальную чашу.
Разговор был абсурдным, но я поняла, что это просто прощупывание меня на слабо. Не всерьез же он спрашивает.
— Думаю, этот шаг стоит совершать очень вдумчиво. — задумалась я над вопросом и хмыкнула, вспомнив, как я бросилась на амбразуру замужней жизни, толком ничего не обдумав. Забавно, но я ни на одну частицу себя не жалею о совершенном.
— Мне казалось, девушки с детства лелеют мысль о семье, доме и муже, который будет с них сдувать пылинки. Неужели, ты не из таких?
Перед глазами тут же замелькали образы из прошлого и назойливое желание моей матери выдать меня замуж за жеребца породовитей. От этих картин меня передернуло.
— Если только по большой любви, Каир. В любом случае сейчас мне свобода дороже матримониальных планов.
— Противница семейных традиций? В том смысле, что ты из того «нового» поколения женщин, которые желают делать все сами?
— Ни в коем разе. Пусть мужская роль остается за мужчиной. Но разве ты не хотел бы быть с человеком, который не держит тебя за ошейник, а разделяет твои ценности, уважает твое право на выбор и путь. Который знает тебя, а ты его. Для этого нужно время и редко, когда можно встретить такого сразу. — мужчина оглянулся, внимательно изучая мое лицо. И после паузы твердо произнес, будто что-то про себя решил:
— Мне нравятся твои размышления, росса. — он хотел что-то сказать еще, но видимо передумал и устремился вглубь зарослей.
— Вик с Эйтри не пойдут с нами? — спросила через какое-то время, оглядываясь на темный незнакомый лес, который как-то незаметно окутал со всех сторон. Заросшая ельником тропа смыкалась за нашими спинами и ни чьих шагов я больше не слышала. Из дирижабля похоже вышли лишь мы.
На мои настороженные взгляды Каир лишь загадочно улыбнулся.
— Нервничаешь, колдунья, не уволоку ли в свой табор? — отшутился он, растянув губы в улыбке.
— Вот еще. — фыркнула на него, и мы стали пробираться дальше.
— И все же, что может быть необычного ночью в лесу? — шарф зацепился за ветку и следующая фраза прозвучала весьма ворчливо, — В последнее время, я не любитель походов. — пробурчала, освобождаясь от плена. Но петля вязки неизбежно встопорщилась. Я в целом была горазда на порчу вот таких вот уютных изделий. Перчатки и шарфы всегда были дополнительным расходником в моем бюджете.
Спина мужчины не дала ответов, зато горец отодвинул широкую пахнущую смолой ветку и мне открылась небольшая поляна, спрятанная от чужих глаз матерью природой. Но удивительно было не это. А фигура из камня, стоящая в центре, позади которой зевала скала треугольной пещерой. Вопрос растворился в тишине, разрезаемой уханьем ночной совы-стражницы.