Итак, приняв решение, Ирод в зимой того же 40 года до н.э. отправляется на корабле через бурное и опасное в это время года Средиземное море и в начале 39 года до н.э. высаживается в Птолемаиде (ныне Акко). Теперь этот город входит в состав современного государства Израиль, но тогда считался частью провинции Сирии и, соответственно, морскими воротами в Галилею. Начало кампании в этой провинции было для Ирода вполне естественным, он управлял ею с 47 года до н.э. и с полным основанием рассчитывал приобрести там надежную базу для дальнейших действий. Эта небольшая даже по палестинским масштабам земля приобрела всемирную известность в связи с историей христианства — как родина его основателя Иисуса. Галилея делится на две части: южную — Нижнюю Галилею и северную — Верхнюю Галилею. Нижняя Галилея (с севера на юг 25 км, а с запада на восток — 40 км) наиболее плодородная, ограниченная с севера долиной Мегиддо и Изреельской долиной. Последняя прерывается рядом холмов, достигающих высоты несколько сот метров, главный из которых — гора Табор (Фавор в русской традиции). Верхняя Галилея (с севера на юг — 45 км при ширине 40 км) является самой гористой частью Палестины, где расположен горный массив Мерон, достигающий высоты 1208 м (г. Мерон). Горы, сложенные из доломита и твердого мела, подвержены карстовыми явлениям, образующим многочисленные промоины и пещеры, покрыты густыми зарослями кустарника и участками леса. Этому способствует относительно большое количество осадков, приносимых средиземноморскими ветрами. С запада Галилею замыкает северная часть Иорданской впадины. В районе Галилеи находятся верховья Иордана, где расположено озеро Хуле, через которое протекает Иордан. Эти места были покрыты болотами, особенно севернее озера Хуле, а сразу к востоку возвышается базальтовый горный массив горы Хермон (2810 м). В общем, горы Верхней Галилеи и прилегающая к ней с востока система болот были весьма благоприятны для действий вооруженных групп, воюющих партизанскими методами. Впоследствии с этим в полной мере пришлось столкнуться Ироду.
Наиболее привлекательной частью Галилеи является прежде всего нижняя Галилея. Именно к ней можно отнести слова Иосифа Флавия: «…Галилеяне с малых лет отличаются воинственностью и численность их велика. И никогда эти люди не страдали малодушием, и никогда их страна не испытывала недостатка в жителях, ибо земля её тучна, богата пастбищами и изобилует деревьями разных пород, так что своим плодородием она даже ленивого побуждает возделывать её. Оттого-то она из конца в конец и возделана своими жителями, и нет ни одного пустующего уголка, но вся она усеяна городами и деревнями, которые благодаря её изобилию населены так густо, что самый малый из них насчитывает более 15 тысяч жителей» (ИВ. С. 186). Конечно, это сильное преувеличение, но, несомненно плодородие и процветание Галилеи, ставшей, между прочим, важным районом производства оливкового масла.
Однако там же Иосиф сообщает об окружении Галилеи многочисленными «иноземными» народами, проживавшими в городах Тир, Птолемаида, Самария, Скифополь (Бейт-Шеан), Гиппос, Гадер и стране Голан. Некоторые из них вместе с прилегающей к ним сельской местностью являлись центрами эллинистической цивилизации со времени завоеваний Александра Великого. Иудаизм в Галилее возобладал во времена царей Хасмонеев — Иуды Аристобула I и Александра Янная. После включения Иудеи в состав римской державы административным центром области стал город Сепфорис (Циппори), расположенный в Нижней Галилее на полпути между Средиземным морем и Тивериадским озером. Важным стратегическим центром была также крепость Иотапата (Иодфат), защитой от римлян которой руководил сам Иосиф Флавий во время Иудейской войны (66–73 гг. н. э).
Многие поселения носили смешанный характер, о чем свидетельствуют обнаруженные в них археологами языческие святилища, особенно на севере и западе Галилеи. Но в социальном отношении эту процветающую страну населяли занятые сельскохозяйственным трудом мелкие землевладельцы, арендаторы или сельскохозяйственные рабочие. Об этом можно судить по малому количеству следов вилл богатых землевладельцев, значительно меньшему, чем в других частях империи. Несомненно, что такой характер страны и её населения во многом объясняют последующие действия Ирода, вступившего с небольшим отрядом в Галилею в начале 39 г. до н.э.
Начался поход во вполне благоприятной обстановке. Римскому полководцу Вентидию удалось нанести парфянам несколько сокрушительных поражений. Сам Ирод также не терял времени даром: ему удалось довольно быстро набрать значительное войско, состоявшее как из иудеев, так и из наемников других народов. Стоит обратить внимание на то, что Иосиф Флавий только воинов-неиудеев именует наёмниками. Из этого можно сделать вывод, что, во-первых, у Ирода имелись значительные средства, скорее всего, местного происхождения, а во-вторых, наличие иудейских воинов-ненаемников показывает, что его поддержало крестьянское население Галилеи. Иосиф даже отмечает, что «по мере того, как Ирод продвигался вперёд, могущество его росло с каждым днём и, за малыми исключением, к нему присоединилась вся Галилея» (ИД. Т. 2. С. 117). Но поскольку Иосиф не указывает ни одного взятой им крепости или вообще города, то это показывает, что позиции Антигона, державшего там свои гарнизоны, оказались весьма сильны, что и подтвердили дальнейшие события.
Однако царь не мог задерживаться и должен был спешить. Антигон продолжал непрерывно осаждать Масаду, где находились его родственники и близкие, в том числе невеста и мать. Крепость на скале была почти неприступной — достаточно сказать, что через 110 лет во время Иудейской войны большая римская армия осаждала её почти три года. Однако тогда, перед приходом Ирода, крепость спасло буквально чудо. Снабженные всеми видами припасов осаждённые испытывали острый недостаток воды, и в крепости пересохли все цистерны. Командующий защитниками брат Ирода Иосиф даже решился на отчаянный шаг — попытаться прорваться в Аравию с двумястами людьми. Однако произошло совершенно неожиданное в этой жаркой и пустынной местности — в ночь перед прорывом прошёл проливной дождь, наполнивший все цистерны. Естественно, защитники увидели в дожде доказательство поддержки своего дела Всевышним, воспряли духом и с новой силой усилили вылазки против осаждающих. Большие надежды принесли им сведения о походе победителя парфян римского полководца Вентидия на помощь Иосифу против парфянского ставленника Антигона.
Однако Вентидий, почувствовав себя самостоятельным, думал прежде всего о своих интересах. Простояв некоторое время у стен Иерусалима и получив от Антигона солидную взятку, он увел от города большую часть войска. Правда, желая отвести от себя подозрения в коррупции со стороны своего патрона Антония, он оставил небольшой отряд под командованием своего офицера Силона. Антигон, надеясь на возвращение парфян, постарался небезуспешно взятками договориться и с Силоном. Во всяком случае римляне не проявляли никакой боевой активности.
Маршрут Ирода пролегал по прибрежной равнине на юг до родной Идумеи, откуда он повернул к Масаде. По пути он встретил сопротивление только со стороны гарнизона Яффы. Во время осады к царю присоединился со своим отрядом Силон. При этом его отряд по дороге подвергся нападению иудеев и был спасён Иродом, пришедшим ему на помощь с небольшим отрядом. Взятие Яффы помогло значительно увеличить авторитет и влияние иудейского царя, что по мере продвижения к Масаде способствовало усилению его войска. Как пишет Иосиф, «из жителей многие теперь примкнули к нему отчасти вследствие расположения к отцу Ирода, отчасти ввиду славы, которая следовала за Иродом, отчасти в воздаяние оказанных ими услуг, большинство же побуждаемое надеждами, которые возникли у них относительно будущего, когда Ирод утвердит за собой царскую власть». Этот пассаж показывает, что Ирод приобретает общее признание как подлинный царь Иудеи, а не просто римский ставленник. Несомненно, это может объясняться сильными враждебными настроениями по отношению к Хасмонеям и язычникам парфянам, которые накопились у различных слоев народа. Легко преодолев попытки противодействия сторонников Антигона, Ирод освобождает своих родных в Масаде, затем после краткой осады отвоевывает в Идумее крепость Рису. После этого, видимо, чувствуя себя уже достаточно сильным, он направляется к Иерусалиму. Как сообщает Иосиф Флавий, к нему перебегают «многие жителей города» (ИД. Т. 2. С. 117). Правда, иудейский историк пишет, что они сделали это из страха перед его мощью. Однако это объяснение вряд ли можно признать исчерпывающим. Ведь дело Антигона далеко не было безнадежным. Могли снова появиться парфяне, кроме того, римские полководцы были подкупны, наконец, могло измениться и положение самого Ирода. Ведь Хасмонеи были всё же традиционной законной монархией, а для помешанных на юридических правилах римлян это было немаловажным фактором. Они могли или помириться с изменившим парфянам Антигоном, или просто назначить царем другого принца из этой династии. Наконец, вполне возможной была и потеря Иродом покровительства со стороны его патрона Антония или даже гибель или Антония или самого Ирода. В свете этого, благодаря оказанному царём после победы покровительству фарисеям, именно они составляли большинство перебежавших к нему иерусалимцев.