— Ладно, — буркнула старшая Юля. Поднялась на ноги, обошла Армиду и помогла подняться младшей. Будто и вправду две сестрёнки, одна из которых заботится о другой. — Идем спать.
Леэя унесла на руках в домик спящую Оленьку и вернулась.
— Девочки заснули, — сказала она.
— Мне не дает покоя одна мысль, — произнесла Армида, глядя в огонь. — В том, что девочки переместились из другой реальности благодаря способностям Странницы, я не сомневаюсь. Меня лишь смущает, что обычно, по легенде, Странницы ходят между различными и не соприкасающимися мирами. А тут один и тот же мир, просто с какого-то момента разделившийся на два, что само по себе уже странно. Почему Странницу занесло к нам? И ещё эти четыре года разницы, словно им было важно попасть не просто в параллельную реальность, а в конкретный отрезок времени…
— Она же принцесса, — произнесла Леэя так, словно это всё объясняло.
— А причем тут… — начала было Армида, а Алёна вдруг поняла.
Сегодня днем Леэя уже преподнесла ей один урок на практике — тот, который в теории Алёне втолковывали другие жители Валлеи, Айтл и маур Вало.
— Ты ведь просила Валлею помочь тебе спасти брата, верно? — продолжила Вианора, и Алёна кивнула.
Она просила и обижалась, что этот мир, который вроде как должен помогать правящей семье ависов, почему-то отказывается помогать своей принцессе.
А он не отказывался.
Просто то, что просила Алёна, куда труднее, чем просто вызвать тройку транспортных драконов. И Валлея повела её более сложным и извилистым путем.
Только в этом мире и в этом году, и даже в этот день Гельсэр приступил к своему плану по захвату иных миров, используя для этого Юлю. Что, в свою очередь, раскрыло для Алёны удивительную природу её сестры и объяснило многие происходившие с ними странности.
И именно в параллельной реальности девочка узнала, насколько она сама важна для истории Валлеи. Увидела последствия исполненного пророчества.
Осталось понять, откуда оно взялось или, наоборот, куда делось в этом Перевернутом мире. И…
Тут Армида вскочила на ноги.
— Опасность! — закричала она встревоженно, а в руках её загорелись огненные всполохи.
Еще не разобравшись, что так всполошило колдунью, Леэя с сыновьями тоже подскочили, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Колдун! — произнесла Армида дрожащим голосом. — Он тут, в Кверкусе!
Глава двадцать вторая
Волшебный источник
Юля проснулась внезапно и уставилась в темноту. Когда-то в раннем детстве она умела спать крепко, просто так не добудишься. И маме приходилось изрядно потрудиться, чтобы поднять младшую дочь в садик. Но за четыре года во враждебном замке она научилась спать чутко, вполуха. Вот и сейчас её шестилетняя копия сладко посапывала рядом с ней на кровати Армиды, тогда как сама Юля моргала, приспосабливая зрение к тьме.
Хотя тьма не была полной. Комнату мигающе освещали рваные вспышки — будто молнии за окном сверкали. Но звука дождя не было. Были другие звуки. Чей-то вскрик, шум, похожий на разряд электричества или треск пламени в костре. И шорох, словно на поляне перед домиком… бегали?
И вдруг всё стихло. Юля пожала плечами и уже хотела лечь в кровать и досыпать, как вдруг услышала вскрик.
Кричала Алёна…
Не успев подумать как следует, девочка выскочила на крыльцо домика.
На поляне произошла битва.
Армида лежала прямо в костре, затушив его своим телом. Но освещения хватало и без пламени. Яркая серебристая Инрис, луна этого мира, поливала сказочным светом совсем не сказочную картину гибели всех взрослых, с кем ещё час назад Юля разделила пикник.
А в стороне от последствий битвы и лунного света, через всю поляну от домика и Юли, у деревьев стояла темная, едва различимая фигура, перед которой в воздухе застыла обмякшая Алёна.
Алёна!
Юля в ужасе смотрела на тело сестры, которую давно потеряла и чудом встретила вновь.
Неужели всё повторяется, и Алёну опять убили⁈
— Аскеол тебе больше не поможет, Странница, — усмехнулся Гельсэр, заметив девочку. — Даже если ты сейчас сбегаешь за ним в Диаму. Пока ты пряталась в Кверкусе, я, видишь ли, его нашел. И уничтожил. Так что твоей защиты больше нет.
Юлька побледнела.
Кажется, сейчас происходило всё самое страшное, что только можно было себе вообразить.
— Так что хватит бегать от своей судьбы, Странница, — произнес колдун лениво. — И злить меня. Это так утомляет.
И он вскинул руку ладонью вперед, в сторону замершей от страха Юли.
Она зажмурилась, готовясь то ли к смерти, то ли к перемещению.
Но ничего не произошло. Только донесся до нее глухой удар, будто кто-то упал на землю с высоты.
Юля открыла глаза и увидела, как растерянно опускает руку Гельсэр. Алёна больше не висела в воздухе рядом с ним, а лежала в траве.
— Что происходит? — грозно спросил колдун. — Что опять глушит мою магию?
За спиной Юли скрипнула дверь, и девочка ощутила, как рядом с ней кто-то остановился.
— Две Странницы? — приподнял брови изумленный Гельсэр. А потом нехорошо усмехнулся. — Что ж, тем лучше.
— Зачем ты вышла? — тихо спросила старшая Юля, злясь на глупость ребёнка. Вот что ей не сиделось в полной безопасности в избушке?
— Ты отнял у Юли волшебный камешек? — поинтересовалась шестилетняя Юля, насупив бровки. — А у меня-то он есть, — тут она вынула руку из кармана и подняла её вверх. На раскрытой ладони ребёнка лежал серый невзрачный камень.
— Аскеол… — охнул колдун. — Откуда? Как?
— Оттуда же, откуда и вторая я, — нагло рассмеялась старшая Юлька, испытывая сильное облегчение. — Что, съел? Есть у нас защита от тебя, есть!
Гельсэр смотрел на них, а потом вдруг рассмеялся.
— А вторая Странница бегает так же быстро, как и ты? — поинтересовался он вкрадчиво и быстрым шагом двинулся в сторону девочек.
Обе Юли взвизгнули и бросились бежать — сначала врассыпную, потом старшая развернулась и догнала младшую. Упускать аскеол и своего двойника ей не хотелось.
Колдун их догонял. Ему даже не надо было сильно напрягаться, длинные ноги магирга легко помогали ему сокращать расстояние между ним и детьми. И никакой аскеол не помешает Гельсэру банально схватить девочек за шкирку, отобрать волшебный камень и дальше творить свою магию, сколько вздумается.
Из леса навстречу Юлям выскочила львица. Она пронеслась мимо них и встала, тяжело дыша, между ними и Колдуном.
Тот тоже остановился.
— Айтл, значит, — произнес он странным голосом, разглядывая львицу. — Не ожидал, что ты стала… такой…
Обе Юли спрятались за деревьями. Старшая понимала, что волшебница дает им шанс сбежать, как и прошедшим днем у Кольца, и надо им воспользоваться, но, как и тогда, она не смогла заставить себя бросить Айтл один на один с Колдуном. Поэтому обе девочки юркнули за толстый ствол и осторожно оттуда подсматривали, что будет дальше.
Ведь в тот раз Великая Волшебница победила Гельсэра, хоть и пострадала сама. Может, и на этот раз справится? А если нет, то далеко убежать две маленькие девочки всё равно не смогут.
— Гельсэр, прекрати это! — воскликнула Айтл.
— Жа-а-аль… — произнес Колдун. — Жаль, что ты решила мне помешать…
В руке Гельсэра разгорелся огненный шар.
Юля удивленно посмотрела на младшую копию, а потом поняла, что та вовсе не отключала аскеол, просто девочки стояли слишком далеко от Колдуна, и камень тальпов, если и глушил его магию, то не полностью.
— Не делай этого! — закричала Айтл, в то время как Колдун взмахнул рукой, и его заклинание полетело прямиком в львицу.
Слишком быстро.
Или до Айтл воздействие аскеола дотянулось полностью, и львица уже не могла защититься своей магией.
Старшая Юля едва успела закрыть глаза ребёнку, как Великую Волшебницу охватило пламя.
И в то же мгновение Колдун рухнул на землю.
Младшая Юля оттолкнула руку старшей и кинулась к львице.
— Стой, глупая! — закричала старшая, бросившись за ней.