— Майкл, здесь невозможно жить! Всем этим можно только любоваться! — восхищению Елены не было предела.
— Это только снаружи кажется, что нельзя, — спокойно возразил Майкл. — Внутри он давно перестроен и оборудован самым современным образом. Впрочем, ты сама все увидишь!
Но в душе Майкл был очень доволен такой восторженной оценкой Эли родового поместья деда. Если бы тот был сейчас с ними, то ее слова сделали бы Поля счастливым.
— Прошу! Замок Мерсей ждет тебя, Эли!
Он взял ее за руку и повел в дом. Высокие дубовые резные двери распахнулись, и Елена ахнула. Она попала в сказку. Кругом стояли большие напольные вазы, висели зеркала, по сторонам окон спадали тяжелые портьеры, на стенах размещались картины… Из просторного холла наверх вела широкая мраморная лестница. Елена застыла на пороге.
— Эли, — Майкл погладил ее руку, — мы с тобой все еще успеем осмотреть. А сейчас давай я провожу тебя в твою комнату.
Они поднялись наверх и, когда Майкл открыл одну из дверей, Елена как будто вернулась из прошлого. Комната была вполне современной, оборудованной всем необходимым. Елене захотелось побыть одной и немного передохнуть от впечатлений, лавиной обрушившихся на нее.
— Устраивайся, Эли, отдыхай! Позже я приду за тобой, — Майкл с понимающей улыбкой посмотрел на нее. Затем таинственным тоном сказал: — На вечер запланировано одно интересное мероприятие. Форма одежды — рабочая. Не скучай, Эли!
Когда Майкл зашел за ней, Елена, надев тонкий свитер и брюки, с нетерпением ждала его и гадала, что же такое они должны делать? Но Майкл с непроницаемым выражением лица предложил сначала поужинать.
После того, как ужин завершился, Майкл обратился к Елене:
— Эли, пожалуйста, дай мне руку и закрой глаза. Только не подсматривай!
Она доверчиво вложила свою крохотную ладошку в его руку и послушно прикрыла веки. Майкл осторожно вел ее куда-то, а после того, как они остановились, объявил:
— Смотри, Эли!
Елена открыла глаза и ей показалось, что сердце ее остановилось. Ее взору предстала потрясающая воображение картина: огромный зал с белоснежными колоннами по периметру, освещенный огромной хрустальной люстрой и множеством бра вокруг; пол, выложенный причудливой деревянной мозаикой; расписные стены, украшенные лепниной… Взгляд не мог охватить сразу окружающую роскошь. Но самым главным здесь было не это, а гигантская, под самый потолок, красавица-ель.
— Эли… — Майкл повернулся к девушке. — Ты хотела такую ель?
— Да что ты! Конечно, нет! — всплеснула руками Елена, не сводя с ели глаз. — Разве я могла представить, что бывает такая красота?!! Спасибо, Майкл! Только…
Она на мгновение умолкла, как бы подбирая слова, чтобы не обидеть Майкла.
— Эли, тебя что-то тревожит? — он внимательно посмотрел на нее, а затем рассмеялся. — Можешь не отвечать. Я сам угадал. Эли, она же… пластмассовая!!!
— Не может быть! — не поверила Елена.
Она направилась к ели и потрогала ее. Лицо девушки озарила радостная и облегченная улыбка. Елена быстро подбежала к Майклу и уткнулась лбом в его грудь.
— Майкл… Майкл… — прерывистым шепотом повторяла она. — Как я тебе благодарна!.. Я очень счастлива!..
Неожиданно из глаз Елены полились слезы. Она, не удержавшись, тихонько всхлипнула. Майкл осторожно и бережно обнял ее, прижал к себе и ласково погладил по голове.
— Я тоже счастлив, Эли… — тихо произнес он.
Никогда до этого Майклу не удавалось держать Эли так близко в своих объятьях. Это было неповторимое чувство, когда податливое мягкое тело девушки доверчиво приникло к нему.
Так они и стояли посреди огромного зала, ощущая полное единение и близость. Но когда Эли зашевелилась в его руках, делая попытки освободиться, Майкл с сожалением, но покорно отпустил ее.
— Майкл, ну что же ты сразу не объяснил! — начала укорять его Елена, обходя ель кругом. — А то получилось, что ты старался исполнить мою мечту, а я…
— Эли, я прекрасно понял твои чувства! — Майкл улыбнулся. — Только как ты могла подумать, что я — такой уж болван и не усвоил, что ты совершенно, абсолютно то есть, «зеленая», как и эта красавица-ель?
— Майкл, я протестую! — воскликнула Елена. — Ничего не «абсолютно»! Я далека от совершенства, уверяю тебя. Меня другое волнует… Ведь это чудо, наверное, стоит бешеных денег?
Майкл пожал плечами и равнодушно произнес:
— По всей видимости, Поль может себе это позволить.
— Судя по великолепию замка, да! — согласилась Елена. Но потом, лукаво улыбнувшись, заметила: — Только эта красавица… и в этом я уверена!.. не заслуга Поля. Признайся!
— И не подумаю! — категорично заявил Майкл.
Конечно, это была его идея. Осуществлять ее пришлось Биллу за предыдущие три дня, сразу после того, как Майкл узнал об убеждениях Елены. Самолетом ель была доставлена из Америки. Но теперь все хлопоты были позади, и за свои старания он даже получил совсем неожиданную награду — Эли сама пришла в его объятья.
— Майкл, а наряжать ее будем мы? — с надеждой взглянула на Майкла Елена.
— Безусловно! Только мы! — подтвердил Майкл.
Были принесены игрушки, доставлены стремянки и лесенки различных размеров. И работа закипела. Майкл взял на себя труд быть верхолазом, а Елена хлопотала внизу, лишь иногда вставая на низенькую скамеечку, чтобы дотянуться повыше.
Когда нарядная ель предстала во всем убранстве, они, наконец, позволили себе отдых, перейдя в гостиную. Ее главной достопримечательностью был старинный инкрустированный камин необыкновенной красоты, наверху которого стояли изящные статуэтки и массивные причудливые канделябры.
— Майкл, я могу это потрогать? — спросила Елена, голос которой выдавал ее желание.
— Да ради Бога! — засмеялся Майкл. — Эли, здесь же — не музей! Можешь расставить все по своему вкусу.
— Майкл, — она посмотрела на него. — Ты, возможно, не раз был здесь и, наверное, привык. А я в своей жизни ничего подобного не видела. Ну разве что в музеях или на репродукциях.
— Эли, — задумчиво произнес Майкл, — жизнь — странная штука… Возможно, когда-нибудь… ты будешь думать… по-другому…
— Конечно! — она, скрывая смех, с серьезным видом кивнула головой. — Ведь мне не хватает всего-то оплаты за обучение еще одного частного ученика, чтобы тоже стать владелицей замка. Но по приезде домой я вплотную займусь этим вопросом.
— А других возможностей для этого ты не видишь? — Майкл, прищурившись, с иронией смотрел на девушку.
— Ну почему же! — быстро возразила Елена. — Могу воспользоваться представившейся возможностью и побродить по близлежащим окрестностям. Может быть в соседнем замке окажется прекрасный принц. Очарованный моей сногсшибательной красотой, он сразу же, упав на одно колено, предложит мне руку, сердце и свое поместье!!!