Елена неуверенно взглянула на Поля и Марту.
— Вы не пожалеете о своем путешествии, Элен, уверяю вас, — Поль старался быть убедительным. — Надежность Майкла, как вашего сопровождающего, я гарантирую лично.
Поль серьезно посмотрел на внука, который ответил таким же серьезным взглядом, и продолжил:
— Надеюсь, Майкл хорошо понимает всю меру и своей личной ответственности.
— Можешь не беспокоится, Поль, все будет в порядке, — спокойно заверил Майкл.
Благодарность к деду переполняла его душу. Майкл понимал, что Поль сделал для него, Майкла, все, что только было в его силах. Дед, предоставив Елене личные гарантии, ясно дал понять и самому Майклу, что тот не имеет права обмануть его доверие.
— Итак, Элен, каково ваше решение? — спросил Поль.
— Провести Рождество в замке… — медленно проговорила Елена. — Месье Поль, мадам Марта, я очень рада принять ваше любезное предложение. Благодарю от всей души!
Она с сияющей улыбкой смотрела на супругов де Мерсей. Ее глаза светились необычайным восторгом и признательностью. Елене казалось, что она попала в сказку, где сбываются самые невероятные мечты и желания. Еще несколько дней назад ее жизнь была самой обычной — со своими радостями, бедами, горьким одиночеством. За свои двадцать лет Елена приняла столько ударов судьбы, что, казалось, преодолевать трудности совсем не осталось сил. Теперь же она просто купалась в море веселья, беззаботности, удовольствий. Каждый вечер, засыпая, Елена думала о том, что завтра, когда она проснется, все исчезнет без следа, и останется только воспоминание о прекрасном сне. А утром убеждалась, что все — реально, все — наяву. Поэтому в оставшуюся до отъезда неделю Елена хотела в полной мере насладиться счастьем, самым неожиданным образом нашедшим ее.
— Э-ли… О чем ты задумалась? — глаза Майкла светились вниманием и заботой. — Я тебя зову, а ты где-то далеко-далеко…
Елена очнулась от своих раздумий и только теперь заметила, что Поль и Марта ушли. Она взглянула на Майкла и улыбнулась:
— Я что-то совсем замечталась!.. Майкл, я никак не могу представить себя в замке… Это что-то настолько не совместимое и фантастическое, что никак не укладывается в голове!
— Эли, милая, зачем что-то представлять и фантазировать, если завтра ты все увидишь собственными глазами?
Майкл не мог отвести взгляд от восторженного лица Эли. Никогда раньше он не испытывал такого неповторимого наслаждения, когда доставлял радость другим. Только ради того, чтобы видеть эти сияющие счастьем глаза Эли, он мог сдвинуть горы, осушить океаны, перевернуть весь мир. Ему хотелось бы исполнять все ее желания и мечты, преодолевать все преграды и трудности, лишь бы Эли всегда была рядом.
— Майкл, только нам надо все спланировать, — Елена обратила к Майклу сразу посерьезневшее лицо.
— Конечно! — быстро согласился он, но потом, слегка помрачнев, спросил:
— Прости, Эли, ты о чем?
— Ну как же?!! — удивилась Елена его непонятливости. — Я же через неделю уезжаю! Надо, наверное, обо всем заранее позаботиться — билеты, документы и прочее… С этим до отъезда в замок никак не успеть управиться! Если мы вернемся через три дня, то успеем все оформить? Как ты думаешь, Майкл?
Она вопросительно смотрела на него, не понимая его молчания и нахмуренного вида.
За эти дни Майкл так быстро привык к постоянному присутствию Эли, что напрочь забыл о том, что ей вскоре надо будет уезжать, что приехала она всего на десять дней, несколько из которых уже пролетели. Простые вопросы Елены прозвучали для него, словно гром среди ясного неба. Майкл и мысли не допускал, что сможет опять остаться без нее. Конечно, надо что-то срочно предпринимать! Но что именно? Прошло еще слишком мало времени. Эли только-только начала привыкать к нему. Он вспомнил, каким пронзительным и обжигающим вчера был ее взгляд, когда он, забыв об осторожности, обнял ее. Больше подобного допустить нельзя! Но сначала надо уговорить Эли еще хоть чуть-чуть задержаться. Все проблемы, связанные с этим, он без труда уладит. Главное — убедить Эли остаться еще ненадолго.
— Эли, послушай меня, — Майкл, наконец-то, смог спокойно и открыто взглянуть на девушку. — Мы все сделаем и оформим достаточно быстро. Это я тебе обещаю. Ты об этом даже не думай! Но я хочу, чтобы ты не спешила возвращаться. У тебя же еще есть время! Ты сама говорила, что каникулы в школе будут до середине января. Почему бы и тебе немного не продлить свой отпуск? Хотя бы на этот срок? И потом… Хочу заметить, что за три дня ты не успеешь не только от души погостить в замке, но даже полностью осмотреть его. А уж поверь мне, замок того стоит! И главное. Как ты собираешься хоть что-то увидеть, если завтра мы приедем на место, Рождество — послезавтра, на следующий день тебе не удастся даже более-менее сносно поспать. Сама подумай, что это за отдых! Я уж не говорю о себе. Завтра целый день за рулем. Через день — опять! Это даже опасно. Вдруг я усну? Ты же не умеешь водить машину!
— Я не знаю… Возможно ли это?.. — засомневалась Елена.
— Конечно, возможно! Тут и раздумывать нечего! — горячо заговорил Майкл. — Пожалуйста, соглашайся! И потом… Нельзя не использовать представившуюся возможность проверить твою совместимость со старинным замком. Вот ты и водолазные сапоги — это, без сомнения, единое целое! Подтверждено экспериментально. Впереди — опыт с поместьем Поля! — завершил Майкл, с улыбкой оглядывая девушку, полную раздумий.
— Ну что ж! — решилась, наконец, Елена. — Пусть будет по-твоему! У тебя, Майкл, необыкновенный дар убеждения. Я согласна!
— Вот и хорошо! Значит, сегодня — сборы, завтра — отъезд, — резюмировал Майкл и с шутливо-горестным вздохом добавил: — Ну почему бы тебе, Эли, почаще не соглашаться со мной?
— Потому что я — объективна! Если наши мнения совпадают, то к чему бесплодные споры?
Елена внимательно посмотрела на него и ушла переодеваться к обеду.
Утром, проводив Елену и Майкла, Поль отправился в свой кабинет. За эти дни Поль понял, что его первоначальный вывод был правильным: внук, действительно, был по-настоящему влюблен. Элен понравилась Полю. Понравилась своей непосредственностью, своеобразностью высказываемых мнений, живым и открытым характером. Ей все в этом мире было интересно. А это Поль считал очень важным качеством. Равнодушие — вот что было для него одной из самых неприемлемых черт человеческого характера. Да, Элен не получила светского воспитания, но обладала природной деликатностью, фундаментом которой являлся ее ум и разносторонние знания и интересы. Именно поэтому Поль с чистой совестью решил помочь Майклу, дать ему шанс, а Элен — время, чтобы она смогла лучше узнать внука и, возможно, откликнуться и разделить его чувства. Поль понимал всю серьезность намерений Майкла, полностью одобрял его выбор и хотел, чтобы предложение внука было принято Элен.