теория, что подобное возможно, когда чародей на грани выгорания – открывается второе «магическое дыхание»…
Пока вспоминала исследования теоретиков, Алистер продолжал рассказ:
– Оставшиеся в нашем мире демоны были уничтожены, кроме одного. Демона, который помог мне.
Меня осенило:
– Так Хельц – демон?! Он же опасен!
– Он пришел в наш мир не убивать людей, а найти украденное дитя повелителя демонов. И угодил в ловушку, не подозревая, что в числе похитителей был и военачальник. Хельц не может вернуться домой, пока не найдет ребенка.
– Малыш жив?
– Хельц, как телохранитель, чувствует это. Повелитель демонов до сих пор уверен, что дитя похитили человеческие маги и спрятали на территории Церестана.
– Но ведь это не так? Очередные происки вампиров?
– Хельц уверен, что второй по силе род пытался свергнуть повелителя, ослабив войной с нашим миром. А ребенок спрятан на территории вампиров, которым выгодна война в королевстве.
Я все еще помнила смутные времена, нехорошие слухи, которые ходили о наследном принце Элгеусе. Если бы Алистеру не удалось создать «Запиратель миров» и война с демонами продолжилась, могли начаться народные волнения по всей стране. А там и до захвата власти соседями рукой подать.
Алистер коснулся рубца, пересекающего скулу, и тихо признался:
– Мне плевать на шрамы на лице, но я не хочу носить позорное слово на спине. Раньше у меня была только эта цель, и, чтобы получить древний артефакт исцеления и свести метку, я был готов на все. Даже жениться на своей троюродной кузине, чтобы получить главный артефакт ее рода.
Я слушала, затаив дыхание. Откровения Алистера волновали, многое объясняя и пробуждая смутную тревогу. Один из самых сильных чародеев Церестана носит на себе слово «раб», оставленное врагом, которого он победил… Я могу понять, почему это так важно. Память о самом черном дне жизни причиняет боль.
– Сейчас у меня появилась новая цель, и я на распутье. Впервые не знаю, как поступить.
Мне бы поинтересоваться, что это за цель, но я не решилась, спросила совсем о другом:
– Будущий тесть настолько недоверчив, что отдаст артефакт лишь после свадьбы?
– Сразу после заключения договора особняк семьи Вирьен ограбили, похитив также и обещанный мне артефакт.
– Странно…
– Не то слово. Поэтому, если я найду его раньше будущего тестя, свадьбы с Кирайей не будет.
– Неожиданно, – вновь ограничилась одним словом я.
Чародей взглянул косо, как будто сомневался, что я серьезна.
– Изначально помолвка заключалась, чтобы кузина выглядела привлекательней на брачном рынке. Кирайя уже разрывала ее много лет назад, я в своем праве. Да и нет между нами чувства, это родители в итоге решили, что мы подходим друг другу.
Я усмехнулась, вспомнив «щедрое» предложение невесты.
– Вы уверены? Кирайя, как мне кажется, по-настоящему жаждет стать герцогиней Аламейской, иначе не пыталась бы повлиять на меня сегодня.
Чародей вопросительно изогнул рассеченную шрамом бровь.
– Кирайя заявила, что не против пустить меня в вашу супружескую спальню. Главное, соблюдать хотя бы минимум правил приличия.
Теперь я и сама видела, что ее дружелюбие и обещания – хитрая манипуляция, попытка оттолкнуть, вызвать гнев на Алистера.
Чародей покачал головой, будто не веря.
– Кирайя – еще та выдумщица, школу придворного коварства закончила на отлично… Я никогда не оскорбил бы тебя подобным предложением. Веришь, Джемма?
Мужские ладони мягко обхватили мое лицо. Чернильно-синие глаза, казалось, смотрели прямо в душу.
– Да, верю…
Я удивилась, услышав свои же слова. Хриплые, полные надежды. А ведь хотела промолчать… Но как это сделать, когда теплые пальцы нежно поглаживают уголки губ?
Лицо чародея так близко… Горячее дыхание уже обжигало скулу. Он не спешил, давая возможность сбежать. Только куда деться от самой себя?
Еще немного, совсем чуть-чуть – и губы Алистера коснутся моих. Сердце едва не выпрыгивало из груди в предвкушении поцелуя.
– Я же говорил, что с Алом все в порядке?
Хотелось застонать от разочарования и стукнуть вошедших. Но нападение на короля – государственная измена. И я почтительно склонила голову.
– Ваше величество…
Элгеус появился в компании своего камергера, целителя и портного с большим выбором летних костюмов. Первым нас покинул целитель.
– Исцеление почти завершено, мне нечего здесь делать, – с интересом меня рассматривая, сообщил он. – Примите мое искреннее восхищение оперативностью, госпожа Рутшер.
– Благодарю, – улыбнулась я, напряженно вспоминая, пересекались мы с ним когда-нибудь или нет.
Возможно, когда учились в университете?.. В одном из госпиталей? Не по себе, когда чье-то лицо кажется смутно знакомым, а вспомнить человека не можешь.
Следующим ушел портной – герцог, не глядя, ткнул в первый же наряд со стойки на колесиках. Камергер подровнял обгоревшие волосы герцога и, поклонившись, также нас оставил.
– Я быстро, – сообщил Алистер перед уходом в ванную комнату.
– Не спеши, Ал, мы не собираемся скучать в твое отсутствие, – многозначительно пообещал король.
Чародей еще задержался на пороге, будто ожидая, что я попрошу остаться. Я трусила, но не до такой же степени. И вскоре оказалась с его величеством один на один.
Он не спешил завязывать разговор, молча меня рассматривал. Не чуя за собой чересчур страшной вины, я все же боялась. Самый могущественный человек королевства сейчас решал мою судьбу – почему-то именно такая дикая мысль не отпускала. И вправду, разве рядовая целительница должна интересовать его величество?
– Алистер – мой друг, единственный человек, на которого я всецело полагаюсь и могу доверить благополучие семьи, страны и свою жизнь.
Слова короля изумляют необычностью. Серьезное признание. Страшное.
– Ему досталось в жизни больше, чем любому другому в моем окружении. Ранняя смерть отца, два отчима, с которыми Алистер не сумел найти общий язык, свершение подвига на благо Церестана, прилипчивые родственники со стороны матери. – Его величество замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.
И я ею воспользовалась, горячечно размышляя, к чему он ведет. А прилипчивые родственники, случайно, не семейство Кирайи?
– До недавнего времени Алистер был несчастлив в одержимости некой идеей, пока не встретил вас. Мне нравятся изменения, которые с ним происходят. Надеюсь, что Алистер наконец-то обретет счастье и этому никто не помешает.
И такой красноречивый взгляд в мою сторону, что я ошалела.
– Ваше величество, в жизни не все зависит от людей, есть и внешние факторы. Одно точно: я не планирую обижать герцога Аламейского.
Изумление стерло мрачно-серьезное выражение с лица короля.
– Не планируете обижать?.. – Он засмеялся. – Хорошо, теперь я спокоен.
Кажется, я поняла его слова превратно? И меня не подозревали во всех грехах? О, а что, если он завуалированно одобрял наши отношения?
В этот момент вернулся напряженный Алистер и занимательная беседа прервалась. Отметив мыльную пену на виске чародея,