Он толкнул тяжелую дверь и выскользнул в длинный темный коридор. Там никого не было, но при его появлении на стенах один за другим ярко вспыхнули факелы в замысловатых подставках. Повинуясь направлению, в котором они зажигались, Ноэль вышел к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Именно оттуда и доносились приглушенные голоса людей, которые, судя по повышающемуся тону, о чем-то спорили. Ноэль спустился на пролет и замер, прислушиваясь.
— Он опасен, — донесся до него сочный мужской бас, в котором Ноэль опознал кузнеца Ладвига. У Ноэля аж кулаки зачесались от злости. Было понятно как белый день, что собравшиеся внизу решали его судьбу. Теперь, когда все стало на свои места, Ноэль превратился в бомбу замедленного действия. Ноэль и сам это понимал. Однако эта мысль, озвученная Ладвигом, вызвала острое отторжение.
— Не более чем раньше, — спокойно возразил ему другой голос, при звуке которого в груди Ноэля разлилось тепло. Раньше этот голос потрясал глубины его сознания невероятными децибелами, что в сочетании с обещанием кары небесной заставляло сердце екать, а глаза искать удобный закуток, чтобы запрятаться, пока гнев учителя не пройдет, однако сейчас он отчетливо понял, что Грохан стоит на его стороне и будет защищать его до последнего. — Ноэль не превратился в Тайфеля лишь потому, что ему стало известно истинное положение вещей. Думаю, это здорово подкосило его, но он сильный мальчуган и способен на многое.
— Ничего я не мальчуган, — пробурчал Ноэль, едва сдерживая улыбку. Даже сомнения о том, кто же он такой и что делать со своим новым статусом, отступили на задний план. Если Грохан верит в него, то все будет хорошо. Ноэль аккуратно спустился на пару ступенек ниже и вытянул голову, чтобы увидеть собравшихся. В этот момент еще один голос — моложе и выше — вплелся в общий разговор.
— Ноэль, конечно, странный, слегка рассеянный и, сказал бы даже… дурной, но я бы не назвал его опасным, — вступил Йохан. Ноэль едва не фыркнул на слово «дурной», но вовремя сдержался. Выдавать свое присутствие не хотелось. Не часто ему удавалось послушать, что на самом деле думают про него люди. Хотя в случае с Йоханом лучше было бы и не знать.
— Йохан, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, мальчик мой, — снова раздался густой голос Ладвига. — Я уже сталкивался с Тайфелем, и поверь мне, это чудовище, способное на все. А в данный момент оно дремлет всего в нескольких метрах от нас в теле мальчишки, который понятия не имеет, что за монстр заперт в его теле.
— Я знаю только то, что за всеми нами охотится армия констеблей, больше похожих на зомби, во главе с Дидриком. А еще некий господин Мортэ, но что самое главное — таинственный сын Тайфеля, который хочет получить наши головы на блюде в качестве подарка. И нам с ним не справиться. Если только… — голос Йохана замер, словно мысль, которую он собирался озвучить, даже ему казалась бредовой. — Если только Ноэль не поможет нам.
Воцарилось молчание, прерываемое треском оплывающей с факелов смолы.
— Это невозможно, — решительно возразил Ладвиг.
— Йохан прав, — раздался голос Грохана. — Ноэль — сосредоточение немыслимой силы.
— Эта сила — источник великого зла! — вслед за этими словами раздался грохот, заставивший Ноэля вздрогнуть от неожиданности. Видимо, для убедительности Ладвиг обрушил кулак прямо на столешницу. — Эта сила едва не стерла с лица земли всех магов.
— Ладвиг, ты говоришь о Тайфеле, — возразил Грохан. — Но Ноэль не Тайфель. Я учил его много лет и, поверь мне, заметил бы угрозу или даже тень черной магии. Он был моим лучшим учеником, и в нем нет ни капли злобы. Он совершенно другой.
— Ты ведь сам не уверен в том, в чем пытаешься убедить нас, Грохан, — перебил его Ладвиг.
Наступило молчание, ясно дающее понять, что кузнец попал своими словами прямо в цель. Ноэль услышал, как заскрипел стул под Ладвигом, видимо, тот раздраженно откинулся на спинку. — Ты же знаешь, запертый в теле Ноэля злодей не исчез бесследно. Заперт, обезврежен, но не стерт с лица земли. И пока еще не поздно все исправить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался у него Грохан. Теперь помимо спокойствия к голосу учителя прибавилась многотонная усталость. Словно он и сам не раз думал о том, что еще никто из них не высказал, но что явно было на уме у каждого.
Ноэль медленно спустился еще на пару ступеней. Теперь он хорошо видел большой обеденный стол, за которым собрались четверо. Лицом к Ноэлю сидели Грохан, задумчиво перебирающий цепочку, уходящую в вырез его мантии, и молчаливый, погруженный в себя Сигвард, которого совершенно не волновало происходящее вокруг. Напротив, спиной к нему, по огромной фигуре и стянутым сзади волосам угадывался кузнец. Рядом с ним сидел Йохан, чья спина потоньше и поуже была неестественной прямой, и даже со своего места Ноэль уловил напряжение. Не страх, не злость. Что-то другое между этими двумя спинами, невидимое взгляду, ощущаемое так отчетливо, что его нереально было игнорировать. Сердце Ноэля привычно кольнуло ревностью, а в следующее мгновение простая и ясная мысль поставила все на свои места — теперь это неважно. Со вчерашнего дня все поменялось навсегда и то, что тревожило еще недавно, больше несущественно. Проблемы побольше и посерьезнее вытеснили всю ту чушь, что занимала голову раньше. Ноэль задумчиво окинул взглядом четверку за столом, отмечая две детали. Первое: нигде не было видно вездесущего Фурло. Второе: все собравшиеся расселись по обе стороны стола, оставив свободным главное кресло во главе. Кресло было большим и массивным. Именно в таком и пристало сидеть хозяину этого замка. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как Ноэль почувствовал легкий тычок в спину, словно невидимая рука подтолкнула его, призывая не мяться в сторонке. Тычок оказался настолько ощутим, что Ноэль чуть не слетел с лестницы. Чтобы удержаться, ему понадобилось сделать несколько шагов вниз и выйти в свет ярко пылающих факелов. Головы собравшихся как по команде повернулись к нему. Ноэль пожал плечами и, недолго думая, направился к креслу во главе стола.
— Вы еще успеете избавиться от меня, раз уж на то пошло, — сказал он спокойно. Хозяйское кресло во главе стола приветливо скрипнуло ножками по каменному полу и, кажется, даже слегка отъехало в сторону, чтобы Ноэлю было удобно в него сесть. Он опустился на предложенное место и оглядел присутствующих, спокойно встречаясь глазами с каждым и видя разное: в глазах Ладвига царило недоверие, у Сигварда — пустота и равнодушие, у Грохана спокойствие, а в глазах Йохана плескался интерес. Фурло по-прежнему нигде не было видно. — Но до этого момента предлагаю воспользоваться мной, как главным оружием.
Первым молчание прервал Грохан.
— Все не так просто, Ноэль… — произнес он и посмотрел на сложенные перед собой руки. Ноэль посмотрел в том же направлении и увидел, что пальцы учителя едва заметно подрагивают. — Тот, с кем нам предстоит иметь дело, гораздо опаснее, чем просто могущественный маг. Он сумел в течение семи лет учиться в моей школе и ни разу себя не выдал. Кто-то ему помогал с самого начала, или его готовили для этого с колыбели. Учитывая то, что я слышал о нем, нам предстоит сразиться с действительно сильным соперником. Твои силы велики, но ты не Тайфель. Настоящая мощь Тайфеля складывалась не только из силы, но и из великолепных навыков, которые он совершенствовал годами. Он самолично создал несколько мощнейших заклинаний. Он автор многих магических техник, которые ушли вместе с ним. Не исключено, его сын имеет доступ к материалам, которые их раскрывают. Что до тебя… Ты ощущаешь силу, а вот мастерство Тайфеля… до него тебе очень далеко.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ноэль помолчал, обдумывая сказанное Гроханом. Все за столом молчали в ожидании его решения. Словно теперь он стал среди них главным. Взгляд Ноэля приковало слабое свечение, идущее из-под воротника учителя. Ноэль не знал, видят ли это свечение окружающие и чувствуют ли они тепло, излучаемое амулетом. Но сам Ноэль ощущал все это прекрасно. Его тянуло к ловушке с душой так, словно вместо круглой сферы на шее Грохана висел мощный магнит.