картина, которая преследовала ее в кошмарах несколько лет: тела мертвых отца и матери на полу, а за окном – озаренное северным сиянием небо и силуэт таинственного человека. Руна навсегда запомнила его взгляд…
– Ты считаешь, что это был криптоморф. – Голос Рейнара вернул Руну в реальность.
– Он управлял действиями моего отца. – Руна кивнула. – Заставил его застрелить маму. А затем заставил отца совершить самоубийство.
– Почему же криптоморф не приказал отцу убить тебя?
Рейнар озвучил вопрос, который мучал Руну все эти годы. Ответ на него она не знала, поэтому просто пожала плечами.
– Я понятия не имею, кем был этот человек и какие цели преследовал. – Руна взяла длинный ломтик картошки фри и обмакнула его в томатном соусе. – Полиция не обнаружила следов проникновения на территорию нашего загородного дома, а на лужайке под окнами гостиной не было отпечатков обуви.
– То есть, тебе не поверили?
– Нет. – Руна покачала головой. – Официальная версия следствия гласила: мой отец, будучи полицейским, не справился со свалившимся на него стрессом из-за пандемии КРИМОР и всплеска криминальной активности со стороны криптоморфов, поэтому в результате кратковременного помутнения рассудка застрелил жену и покончил с собой.
Руна без особого аппетита приступила к еде, отправив в рот ломтик картошки фри. Рейнар явно воспринял это как сигнал того, что самая серьезная часть рассказа осталась позади, и теперь можно наконец-то набить живот: он схватил бургер и впился в него зубами.
– Но ты все равно считаешь по-другому, – неразборчиво проговорил Рейнар с набитым ртом.
Руна припечатала напарника взглядом и медленно проговорила, чеканя каждое слово:
– Действиями моего отца управлял криптоморф.
– За годы пандемии КРИМОР каких только криптоморфов не появилось, но, насколько мне известно, еще ни у одного из них не было выявлено способности к управлению действиями другого человека, – с невозмутимым видом парировал Рейнар после того, как проглотил кусок бургера.
– То же самое мне сказали в полиции. – Руна машинально взяла салфетку, чтобы промокнуть губы, но вместо этого непроизвольно сжала ее, как только воспоминания захлестнули ее с новой силой. – Открыто никто про это не говорил, но детективы дали мне понять, что в полиции посчитали мой рассказ о таинственном криптоморфе попыткой обелить поступок отца.
Рейнар о чем-то задумался после слов Руны, а потом, словно озаренный внезапной догадкой, удивленно вскинул брови и пытливо посмотрел на напарницу.
– Давай попробую угадать: твой отец работал в полиции, а его напарником в те времена был Конрад Острон, наш нынешний шеф в Департаменте?
Руна молча кивнула, и Рейнар, явно довольный своей прозорливостью, сделал очевидный вывод:
– Конрад Острон – единственный человек, который поверил в твой рассказ про криптоморфа.
– Да. – Руна отложила смятую салфетку и вновь посмотрела в окно: все та же чернота, озаряемая редкими фонарями проезжавших по шоссе машин. – Других родственников у меня не было, поэтому после смерти родителей я попала в приют. Через год я узнала, что правительство собирается открыть Департамент Противодействия.
– И работа в Департаменте стала твоей целью?
– Не просто целью, а настоящей мечтой. – Руна грустно улыбнулась. – Как только мне исполнилось семнадцать лет, я поступила в Академию при Департаменте. Конрад Острон знал об этом, но ни разу не помог мне во время учебы – впрочем, я никогда не просила его о помощи, потому в ней не нуждалась.
Рейнар ухмыльнулся и с едва скрываемой издевкой сказал:
– Ну конечно, ты же у нас лучшая выпускница Академии!
Руна пропустила мимо ушей замечание напарника: за двое суток работы она уже успела понять, что Рейнар отпускал едкие комментарии скорее по привычке, чем из искреннего желания обидеть собеседника. Поэтому вместо того, чтобы в очередной раз сделать ему замечание, Руна обхватила ладонями чашку кофе и твердо сказала:
– Я стала лучшей, потому что мечтала о том дне, когда наконец-то смогу защищать людей от криптоморфов.
– Не лги себе. Ты просто хочешь найти криптоморфа, который убил твоих родителей.
Руна обожгла Рейнара взглядом: напарник с невозмутимым видом наблюдал за ней, ожидая реакции на его слова. Она медленно проговорила:
– Я знаю, что скоро его найду.
Рейнар вскинул брови, удивленный ответом Руны.
– Откуда такая уверенность?
Напарник явно попался на крючок, и теперь Руна не могла позволить ему соскочить с наживки. И лучшая тактика в таком случае – уйти от прямого ответа. Придав лицу максимально загадочное выражение, Руна тихо сказала:
– Год назад, когда я училась на последнем курсе Академии, я случайно увидела по телевизору новостной репортаж о поимке криптоморфа. Это был опасный и хитрый монстр, способный, словно хамелеон, сливаться с окружающей обстановкой в ночное время. Его способность требовала постоянной подпитки в виде человеческой плоти, поэтому в течение нескольких месяцев он нападал ночью на жителей пригородов Нивенштадта. Долгое время никто не мог поймать криптоморфа, поскольку ночью он маскировался под окружающую среду и фактически становился невидимым, а днем представлял собою обычного человека.
– Звучит знакомо, – ухмыльнулся Рейнар.
– В конце концов один из агентов Департамента выследил криптоморфа благодаря использованию инфракрасных датчиков. Репортаж об успешной поимке монстра показали в новостях по телевизору как пример безупречной работы Департамента Противодействия. Я смотрела этот выпуск новостей и хорошо запомнила агента Отдела криминальных расследований, который дал короткое интервью репортеру после того, как поймал криптоморфа.
– Этим агентом был я. – Рейнар самодовольно развел руками, словно ожидая аплодисментов. – Да, я хорошо помню эту историю. Кстати, что интересно, в тот вечер на небе тоже было северное сияние – странное совпадение, не находишь?
Руна неопределенно повела плечами, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, хотя сердце предательски пропустило удар: а вдруг Рейнар догадался, к чему она клонила? Но напарник, похоже, настолько увлекся ностальгией, что не придал значения подозрительно сдержанной реакции Руны. Он продолжал делиться воспоминаниями, не забывая при этом с аппетитом поглощать бургер:
– Вообще-то расследованием нападений криптоморфа-хамелеона в пригородах Нивенштадта изначально занималась другая группа агентов, но эти идиоты топтались на месте, потому что никак не могли понять, как его выследить. Тогда я предложил провести операцию с использованием инфракрасных датчиков, установленных в тех местах, где криптоморф чаще всего любил нападать на людей. В случае успешной поимки монстра Конрад Острон предложил сразу же вызвать телевизионщиков, чтобы продемонстрировать населению эффективность работы Департамента. Как ты знаешь, многие в обществе до сих пор скептично относятся к созданию еще одной правительственной организации, требующей денег налогоплательщиков на содержание. Лично я был не в восторге от идеи светиться по телеку, но Острон настоял на своем.
– Да ладно, кого ты обманываешь! – усмехнулась Руна. – Готова поспорить, в тот вечер, готовясь к операции, ты сходил в парикмахерскую и надел самые красивые шмотки.
– И это сработало: я выглядел настолько безупречно, что произвел неизгладимое впечатление на глупенькую курсантку Академии, – парировал Рейнар с неизменной издевательской ухмылкой на лице.
– Тогда ты был гораздо симпатичнее, – огрызнулась Руна. – Особенно без