свои мрачные объятья морозная зимняя ночь. Небо было скрыто плотным слоем туч, а Северных гор к подножью лесополосы спускался почти что едкий белёсый туман. Хотя скорее то была снежная дымка. Предвестник скорой битвы. С запахом промёрзлой мертвечины, что не перебивал даже запах еловых ветвей. Не было видно ни единой души. Не слышно звука испуганных чужеродным присутствием зверей, и даже дыхание человеческое со стуком судорожно бьющегося сердца терялся в этой мёртвой тишине.
- Ха… они близко. – длинным выдохом нарушил зловещее спокойствие король андалов, что стоял посреди небольшой поляны практически в полном одиночестве, вглядываясь в ночную мглу. По крайней мере лишь казалось так, что был он в этот час один. Рядом с ним раздалось встревоженное боевое ржание, и верный Камрит прижал уши к голове, боднув ей своего двуногого товарища.
– Забавно, что сегодня лишь ты один мне опора, друг мой. Мы столько с тобой прошли, будто бы на это потребовалась целая вечность. – с неестественной для себя ностальгией пригладил растрёпанную ветром шикарную гриву коня Гарденер. – И всё же думается мне, что этот бой совсем не наш, а мой, дружищей. Быть может тебе лучше пойти своей дорогой пока есть шанс? Поверь, я не обижусь. – потрепал коня по его морде король, с лаской в коей читался страх, но вовсе не за себя, а за давнего товарища проговорил избранник Семерых, за что был немедленно, покусан. – Ай… строптивая ты кляча. Не вини меня, если вместе со мной здесь поляжешь. – одёрнул руку обратно король, на самом деле даже не ощущая боли от укуса.
Меж тем пронизывающую тишину древнего многовекового леса нарушил не только Эдмунд. Из необъятной тьмы раздался рык, а может быть шипение. Трудно понять, когда один голос превращается в сонм из десятка тысяч мертвых глоток. Мириады синих огоньков уставились на беззащитного человека и его непарнокопытного товарища. Любого могла мгновенно испугать эта картина. Любого, но не короля андалов и уж точно не сегодня.
Вслед за рыком послышался стройный топот нечеловеческих ног, бросившихся лишь к одной видимой их владельцами цели. Лишь немногие пару сотен метров отделяли первый строй мертвецов от избранника Семерых, когда гонимые магическим ледяным штормом тучи внезапно расступились, открывая вид на величественное звёздное небо и отблеск уходящей луны. Чистый белый свет обрушился на предместья Волчьего леса и открыл вид на многотысячную толпу оскаленных вихтов, что даже не обратили на столь незначительные изменения никакого внимания.
Однако, пожалуй, был средь немертвого воинства один, что подозрительно взглянул на слепящие семь звёзд, которые подобно космическим софитам выстроились над одиноким человеком. То был практически сливающийся со снегом мертвенно-бледный старик верхом на полусгнившем полярном лосе. Его седые обледеневшие волосы причудливо развивались на ветру, а глаза горели грозным синим светом не в пример ярче, чем у всех остальных умертвий, коих он вёл за собой. В руке своей он держал потрескавшееся деревянное копьё, почти что кол, с наконечником в виде заострённой куска льда.
- Вот же ж безмозглые твари… - протянул Гарденер вместе со звуком извлекаемой из ножен Белой Длани. Лезвие меча воткнулась в землю, в то время как рукоять была зажата меж двумя руками государя. – Зря вы решили будто бы можете добраться до меня. Ведь это я, загнал вас. – растянулись губы монарха в тонкую усмешку, а вслед за этим одна из ног короля оторвалась от земли.
Как раз к моменту, как первые умертвия настигли незримой полосы опушки леса. Впрочем, оторвалась от земли лишь пятка. Левая прошу заметить. И стоило ей опустится обратно на землю в ту же секунду с очевидным звуком, как все шестерёнки тщательно продуманной западни пришли в движение.
С протяжным грохотом, что испугал стаи редких птиц гнездящихся на верхушках вековых деревьев, перед живыми мертвецами выросла стена. Впрочем, не надо думать, что это была лишь простая наспех сооружённая магическая конструкция из корней. Нет, то был заранее обработанный составной барьер, каждая из частей которого была равна другой по своему размеру и виду, как на подбор. По сути части эти были длинной чередой башенных деревянных щитов, расположившихся меж елями. Все они отчасти были заготовлены людьми и крепились к земле с помощью тонкого, но крепкого природного отростка, что оборвался в тот же момент, как отдал на то дозволение король. Они ждали всё это время припорошённые снегом и наконец-то дождались.
С сотню незадачливых мертвецов отбросило назад кинетической силой подскочивших и вставших в ровную линию барьеров. Впрочем, то было лишь прелюдией к развернувшемуся зрелищу. Ведь в месте с шумом заграждений весь лес в буквальном смысле загорелся. Но не огнём, совсем нет. А десятками тысяч огней цветов Драконьей Крови. Цветов, что до сего момента были скрыты под плотной тканью походных плащей, дабы не выдать диспозицию солдат. Благодаря этому уже сейчас становилось понятно, что план капкан сработал по часам, тем более что мертвецы уж точно не отступят.
Синие против огней красных застыли на несколько долгих секунд. Согретые, да что уж тут, разгорячённые андальские и северные воины оповестили о своей решимости могучим грозным криком. Хотя вряд ли это могло напугать орду мертвецов, что лишь набрала сила и двинулась вперёд на неестественное препятствие. Туда, где многих из них ждала смерть окончательная. В конце концов такая простая на первый взгляд защита имела свои хитрости и особенности, иначе бы толку от неё было совсем немного. Примером этого служила достаточная прорезь в середине каждого барьера, где уже примостилось минимум по два лучника, которым уже и не надо было толком целиться.
Стройный залп поверг первые ряды мертвецов в смятение. Нечеловеческий крик сменил собой рык от застывающих изломанными куклами тел. Тел, которых поразила всего одна наверняка выпущенная стрела с чёрным, как смоль наконечником, где в свете луны виднелся всем известный на юге знак. Знак Великой Цитадели, ныне обители любых знаний и магических искусств, что долгие годы ставила перед собой цель подготовку к этому дню. И драконье стекло, что стекалось в Старомест со всех окрест объединённых под одним стягом андальских королевств не стало исключением.
Естественно, что в сложившейся ситуации мертвецы искали любые пути, дабы добраться до хитрых живущих. Натиск их был столь силён и обширен, что мог опрокинуть собой любую стену, включая, казалось бы, и столь малую. Но многое было учтено, да окромя лучников в распоряжении людей имелись сотни воинов, готовых всей своей мощью удерживать барьеры от падения. А что