управления «Крысиного гнезда» царила напряжённая атмосфера. Медина со своего места украдкой бросал на Винтерсблада обеспокоенные взгляды, глава госбезопасности, стоя поодаль — многозначительные, и лишь Гест насвистывал что-то легкомысленное, совершая последние приготовления перед вылетом. Трой Ортиз поднялся на борт последним и, судя по его хорошему настроению, в победе не сомневался.
Отвязали швартовочные канаты, прозвучал сигнал к взлёту, и дредноут начал набирать высоту. Председатель подошёл к Медине, ткнул пальцем в точку на карте.
— Занимаем эту позицию, подполковник. Безопасное расстояние и хороший обзор.
— Есть, сэр!
Флагманский цеппелин набрал высоту и двинулся в сторону линии фронта.
— Майор Гест, примите управление, — скомандовал Медина, когда «Крысиное гнездо» занял свою позицию.
— Есть принять управление, — Гест сменил капитана за штурвалом, и Медина, отойдя к начальнику госбезопасности, сделал глоток воды.
— Жарко сегодня, — пробормотал он себе под нос, закручивая крышку фляги нервно подрагивающими пальцами.
Раздались первые залпы наступления.
— Помните наш разговор ночью на мосту, сэр? — негромко обратился Винтерсблад к Ортизу.
Председатель оторвался от подзорной трубы, на секунду задумался. «Что бы тебе ни предложили за мою голову, учти: я дам больше». Разумеется, он помнил своё обещание. И в глубине души ждал, когда Блад вернётся к этому разговору. Когда кто-то не устоит перед искушением занять его, Ортиза, место и предложит полковнику сделку. Но он никак не ожидал, что разговор этот состоится в такой момент, в гондоле управления, под завязку набитой людьми. Значит, на то есть причины. Тот, кто хочет его убрать, не оставил Бладу другого выхода, лишил его возможности предупредить председателя наедине. И этот человек, скорее всего, сейчас находится среди них. Пилоты, штурман, связист? Нет, слишком несерьёзно. Глава госбезопасности?
Ортиз положил трубу.
— Разумеется, полковник, я помню. И я держу свои обещания, — многозначительно произнёс председатель, медленно поворачиваясь к Винтерсбладу.
Он догадывался, что произойдёт дальше. Дуло молниеносно выхваченного полковником револьвера упёрлось в шею Ортиза. Но то, что случилось после, предугадать не смог: капитан цеппелина Медина схватил за шиворот начальника госбезопасности и приставил к его затылку свой пистолет.
— Не дёргайтесь, — бросил Винтерсблад вскочившим было штурману и связисту, — руки на затылок!
Это не касалось второго пилота: Гест стоял за штурвалом как ни в чём не бывало, даже не обернулся.
— Выполняйте, — кивнул Ортиз, и штурман со связистом сели на место, послушно задрав руки. — Что ты хочешь, Блад? — спокойно поинтересовался председатель.
— Если я не убью вас, господин председатель, этот человек, — полковник кивнул на таращившегося ошалевшими глазами из угла гондолы начальника госбезопасности, — отдаст приказ убить офицера Бресии, жизнь которого мне дорога. Я хочу полную неприкосновенность для неё после победы.
— Для неё?
— Для подполковника Грин, сэр.
— Хорошо. Хорошо, Блад, я обещаю, — Ортиз медленно, не делая резких движений, протянул ладонь, чтобы скрепить договор рукопожатием.
Винтерсблад опустил револьвер, пожал председателю руку.
— А с этим что делать? — полковник кивнул на оставшегося пленника.
Не успел Ортиз ответить, как глава госбезопасности ловко вывернулся из рук Медины, ударив его под дых, и выхватил пистолет. Винтерсблад среагировал мгновенно, раздался выстрел, и начальник повалился на пол, так и не успев воспользоваться своим оружием.
— Прямо промеж глаз, Блад, чёрт тебя дери! — спустя секундную передышку взвился председатель. — Не мог просто выбить у него пистолет? Кого теперь будем допрашивать? Или ты знаешь, кто стоит за этим заговором?
— Вы думаете, он бы что-то вам рассказал? — спокойно отозвался Винтерсблад, убирая револьвер в кобуру.
— Господа! — с лёгкой паникой в голосе окликнул их Гест, единственный из присутствующих в гондоле управления, кто продолжал выполнять свои прямые обязанности и наблюдал за разворачивающимся боем. — Господа, кажется, у нас проблемы: Бресия в корне изменила тактику!
На исходе третьего часа сражения силы Распада были практически разбиты. В какой-то момент «Крысиное гнездо» попытался вмешаться в бой, но вновь вернулся в тыл, когда упал «Пряный дым» — цеппелин, на котором был распадский генерал. Ортиз остекленевшим взглядом наблюдал, как дирижабли Бресии и Тобриулы уничтожают его армию.
— Господин председатель, мы должны вернуться, — обратился к нему Винтерсблад. — Бой проигран. Они прорвут линию обороны и захватят нас, сэр.
— Куда вернуться, Блад? — безжизненным тоном отозвался Ортиз. — Считай, Распад уничтожен. Меня найдут, это вопрос времени. Не лучше ли погибнуть в бою, как настоящим мужчинам?
— Пока вы живы, сэр, — робко вмешался стоящий за штурвалом Медина, — у ваших людей будет надежда.
— У тех немногих, которые переживут этот бой и дальнейшие зачистки?
— Простите, сэр, но разве они, их вера и их верность не стоят того, чтобы бороться до конца?
Ортиз оторвался от боя, перевёл взгляд на пилота.
— Вы слишком молоды, подполковник. Когда… если станете старше, поймёте: не всегда стоит идти до самого конца. Иногда лучше вовремя остановиться.
— И вы говорите это сейчас, — раздражённо вставил Винтерсблад, — после почти двадцати лет войны? Решили остановиться после того, как сотни ваших людей отдали сегодня жизни? Отличный момент, сэр! Пустить их на пушечное мясо и остановиться! Ради чего тогда это всё?! Почему не остановились вчера, неделю, месяц назад, когда они были ещё живы?
— Не повышайте на меня голос, Блад, — спокойно отозвался председатель. — Разве вас надежда не оставляла?
— Оставляла, сэр. Но вы не имеете право на такую роскошь! От вас слишком многое зависит.
— И что я могу сделать, Блад? Пуститься в бега и слать вдохновляющие записки из подполья? Тайная полиция разберёт Распад по кирпичу, чтобы найти меня. И найдёт! Казнь на главной площади Сотлистона, по вашему, лучше смерти в бою?
— Господа, — окликнул их Медина, — на нас идёт «Слепой кочевник»!
— По чью душу, как думаете? — едко осведомился Ортиз у Винтерсблада.
— Мы недалеко от Броадора, сэр, — подумав минуту, сказал полковник. — На его территории тайной полиции будет очень непросто найти вас. Подполковник Медина отличный пилот, вы это знаете. Он запросто долетит туда на планере и посадит его в Броадорских горах.
Медина удивлённо оглянулся на Винтерсблада.
— А мы с майором Гестом прикроем вас.
Ортиз посмотрел на полного надежды Медину, перевёл взгляд на вдохновлённого Геста, затем на штурмана и связиста, в чьих глазах читалась