Попытка Пирика найти понимание у временниц закончилась полной неудачей. Вот от чего и возмущались временницы. Получив отпор, Пирик, как большинство ходоков, бесцельно кружил на берегу, не обращая внимания на ироничные взгляды, оценивающие его наряд.
Громкий призыв Ивана послушать его, конечно, заставил ходоков вновь сплотиться и ознакомиться с его предложениями.
Так вот реакция слушателей оказалась не такой, на какую рассчитывал Иван. Он ожидал хотя бы подобия дискуссии, споров, вопросов и высказываний. Но ничего похожего не последовало. Выслушали и – то ли согласились, то ли… Нет, явных противников не оказалось, так как иной путь действия никто указать не мог. Но и горячих сторонников тоже нельзя было видеть.
Когда повисла настороженная тишина: Иван высказался, а реплик не последовало, то её нарушил только Симон. Да и то, не поддержал, а словно поощрил:
– Давай, Ваня, действуй, как решил. А мы тебе поможем… чем можем.
– То-то, чем можем… – недовольно пробурчал Сарый, и тут же, будто его кто кольнул ниже спины, выпрямился и, срываясь на фальцет, закричал, обращаясь к ходокам: – Чего молчите? КЕРГИШЕТ сказал, значит, так и надо!
Даже после выкрика Сарыя те, кто уже решился на выполнение плана Ивана, оказались в меньшинстве. Подавляющая часть ходоков, правда, никем не возглавляемая, а оттого аморфная, составляла инертное скопище, отвыкшая что-либо предпринимать вне их личных интересов. Они явно смирились с положением невольных участников мероприятия, устроенного КЕРГИШЕТОМ, но намеревались исполнять роль безликих статистов: что КЕРГИШЕТ скажет, то и сделают.
Их безразличие задевало Ивана за живое. В конце концов, делают одно дело, к тому же себе во благо. А они!..
Вот по ком армия плачет! Там бы их построили, дали приказ, и попробуй его не выполнить!..
– Ваня, успокойся и принимай их таковыми, какие они есть, – заметил его состояние Симон. – Как я понял, для выполнения того, что ты задумал, нужно количество. Вот они его и составят… Откуда ты их только наскрёб? Больше семидесяти! Давай, Ваня, начинай!
Легко сказать: начинай!..
Всю эту ораву надо переместить через поле ходьбы к подступающему фронту Старого Времен. А это почти ещё несколько десятков миллионов лет в прошлое. Впрочем, сдвиг во времени кого-то для Ивана становилось делом не хитрым. Даже появлялись варианты. Один – загнать всех в облако. Второй – повторить недавнее: самому уйти в прошлое, а ходоков пробить поочерёдно, а то и скопом всех сразу, как это ему удалось сделать недавно.
Второй вариант, пожалуй, был предпочтительнее. Всё-таки втискивать их в облако – суматоха. Вон, некоторые ходоки, что поближе, так и не удосужились покинуть лежаки в"ыгов. Э-э, да кто-то даже спит? Счастливые люди! Им, как говаривали в армии, что наступать – бежать, что отступать – бежать.
Какие там вселенские катаклизмы?! Главное им – покой!
К самым ногам Ивана подполз Ждущий. За ним неповоротливой тушей, Старший.
– Тот, Кто Останавливает Время, это твои кушеры?
– Это ходоки во времени. А кушеры… Они тоже ходоки, но подневольные… Тот Ждущий, что был до тебя, подчинил их своей воли. А эти свободны в своём выборе.
– Ты их позвал, и они пришли сами?
– Ну-у, – замялся Иван, не зная как ответить.
Если ходоки свободны в своём выборе, то, как они попали сюда?
Его заминка была понята превратно.
– О! Они тоже, как и ты, могут останавливать время. Они тебе будут помогать?
– Да, – уже раздражаясь, отозвался Иван и отвернулся от в"ыгов, чтобы не слышать ещё каких-нибудь неприятных вопросов.
– Но зачем они тебе? – квакнул Старший. – Ты же можешь нас сам… Один…
– А-а. Вы вот о чём. Они здесь собрались не для того.
В"ыгы покачали ластами: возможно, этот жест что-то означал, так как Ждущий сказал:
– Они после нас хотят поселиться здесь? Но у нас некоторые останутся, и…
– Какое там поселение? У нас и в нашем времени места достаточно. А нам надо решать задачку посложнее… Вот что. Вы пока здесь посидите и никуда не рыпайтесь… То есть ждите. А нам сейчас не до вас, и неизвестно, чем всё это кончиться.
– Что у вас случилось? – в"ыги явно всполошились.
– Не только у нас, но и у вас.
– У нас?.. У нас нет. Мы только ждём, когда ты нас…
– Придётся подождать!
– Почему?
– А потому, что одно Время пошло на другое Время, а мы с вами в нём живём.
– Время не может идти против себя, – авторитетно заявил Старший. – Все наши наблюдения показывают…
– Оказывается, может! – огрызнулся Иван, чтобы не выслушивать о наблюдениях в"ыгов. – Посидите здесь, пока мы разберёмся, что к чему. Я вас с собой брать не рискую. Всё! Ждите!
В"ыги раздражение поняли правильно и больше вопросов не задавали. Остались лежать на песке двумя большими колодами, лоснящимися на солнце, и мешать Ивану. Ему пришлось отступить в сторону.
Он осмотрел ходоков, глубоко вдохнул и шумно выдохнул, без предупреждения накрыл облаком стоящих рядом с ним ходоков. Спустя минуту реального для них времени, высадил на вершине возвышенности небольшого острова, узкой полосой протянувшегося вдоль побережья материковой суши.
– Будем стоять здесь! – коротко и с нажимом оповестил Иван ходоков.
Ему не хотелось вступать в разговоры и отвечать на вопросы. Поэтому, когда Сарый только заикнулся:
– А те?
Иван так же коротко ответил:
– Сейчас будут!
Отсюда он применил второй вариант переселения, так что вскоре вершинка холма обрела ярмарочный вид от толпящихся на ней ходоков, вновь пробитых вне их желания сквозь время, что многим из них показалось уже ну! сверх безумным и даже обидным для них мероприятием.
Что этому КЕРГИШЕТУ от них нужно?
Впрочем, и до самых непонятливых стал постепенно доходить смысл предстоящих событий. Всё-таки неординарность происходящего и пугала их и восхищала. Действительно: стеной, нет, неодолимым валом встать на пути. Кого? Самого Времени! Пусть оно Старое, пусть незаконное по своей природе, и всё-таки стать ему наперекор. Кому? Времени!..
А они всю свою сознательную жизнь были связаны со временем, умели ходить во времени, не могли уже существовать без этого.
До него, Старого Времени, оставалось ещё достаточно лет, чтобы можно было подготовиться. Иван решил расставить ходоков небольшими группами, человека по три-четыре, по всем струям времени, пожираемых «глазуньей». Таковых он насчитал девять с учётом их пересечений. Следовало также предусмотреть фланговые охваты, чтобы предупредить его возможный скачок в нетронутые преобразованием струи.
Но оставалось одно досадное обстоятельство – хырхоро.
На «карте» времени его ядовито-зелёные жилки тянулись к фронту движения Старого Времени и к его бокам, но, скользнув на облаке ближе к кромке передовых выбросов Старого Времени, Иван ничего определённого не обнаружил. Это смущало. Однако ему удалось заметить: клякса сосредоточения хырхоро в соседнем потоке времени ужималась. Можно было подумать, что встреча хырхоро со Старым Временем не идёт ему на пользу, оно уничтожается.
Однако оно тянуло свои истончающиеся щупальца…
Пыталось остановить?..
Или служило своеобразной смазкой, помогавшей наступать Старому Времени?
Опять появился вопрос, кто же тогда