— Вы знаете, мне как-то не хочется называть здешнего Властелина Черным. А где его замок.
— Посмотрите во-о-он туда. — Он показал рукой. — Слева от тех трех дубов тоненькая белая черточка. Видите?
— Да.
— Это главная башня его замка.
— И когда мы туда доберемся?
— Если ничто не помешает, то где-то завтра ближе к середине дня.
— А что может помешать?
— Например, его нежелание встретиться с вами.
— Мне кажется, наоборот. Ему будет интересно.
— Если он вас не опасается, то да. А если решит, что вы можете представлять угрозу…
— Так, или иначе, а мне встретиться с ним необходимо. Конечно, лучше решить дело миром. Давайте поедем, а там посмотрим. Пусть будет, что будет.
Клара поправила висящую на боку шпагу и тронула коня. В голове все вертелись слова, сказанные королем на прощальной аудиенции в присутствии королевского мага, начальника Тайной стражи и графа Ласло, приведшего ее по распоряжению его величества:
«Госпожа Клара. Я не могу повлиять на ваши планы, но прошу по возможности не конфликтовать с Черным Властелином. Корона заинтересована в его существовании, поскольку от этого напрямую зависит благополучие королевства и его подданных.
Вы не видели, что творили эти лихие вояки, до его появления. Вытоптанные посевы, сожженные деревни и города, изнасилованные женщины, которым после вспарывали животы, и обрубки тел мужчин, которых рубили на спор, похваляясь удалью и поставленным ударом. И все это они называли рыцарской доблестью и воинскими победами. А мы потом годами скребли пустую казну, пытаясь найти хотя бы серебрушку.
Так что, у меня к вам личная просьба. Если можно, не убивайте его, хоть, как утверждает наш маг, вы и можете это сделать. Пусть и дальше творит свои черные дела в своей Цитадели Зла, приводя в ужас и возмущение весь просвещенный мир и в негодование все наше доблестное дворянство».
Отряд быстро двигался по широкой дороге, мощеной не булыжником, как Королевский тракт, а ровными каменными плитами, подогнанными так плотно друг к другу, что, казалось между ними не ставить и лезвия ножа. Хотя движение по дороге было оживленным — ехали крестьянские телеги, возы, встречались купеческие караваны и небольшие группы путников, но никто никому не мешал — ширина дороги позволяла ехать десятку телег в ряд.
Они въехали в большое село, виденное ими от Темного леса. Дома были большие, добротные, срубленные из толстых бревен, и крыты не соломой, как во владении графа, а черепицей. Встречавшиеся им простолюдины и купцы кланялись им почтительно, но с достоинством. Было видно, что люди уважают себя, и уверены в справедливости здешнего властителя, который не даст своих людей в обиду.
Пообедав в корчме, путники двинулись дальше и до темноты успели проехать еще несколько таких же сел. Наконец в последнем из них, когда уже начало смеркаться, они остановились на ночлег в большой корчме, стоявшей на выезде из села. Увидев, что там устраиваются на ночлег два больших купеческих каравана, Клара уже приготовилась к ночевке на сеновале, но подбежавшие слуги приняли у них коней и проводили в корчму, где нашлись и отдельные комнаты для знатных путешественников, и просторная комната для сопровождающих их воинов. Ужин состоял из нескольких перемен блюд, а приготовлены они были так, что в пору их было подавать на королевский стол. Когда Клара сказала об этом хозяину корчмы, который сам взялся прислуживать им, он расплылся в довольной улыбке, но ответил с достоинством:
— Так ведь здесь, благородная дама, над нами, благодарение Властелину, нет господ. Никто не указывает, что и как делать. Вот каждый и старается делать то, к чему душа лежит, а не по обязанности. А ежели с душой да с выдумкой подойти, то и полено можно приготовить так, что пальчики оближешь. У нас здесь главное — не золото, хотя и от него не отказываемся, а когда уважают тебя за труд твой и мастерство. А те, кто на все готов ради звонкой монеты, долго у нас не задерживаются.
Утром отряд двинулся дальше. Тонкая черточка главной башни замка уже превратилась в высокую спицу, но самого замка еще не было видно.
— Какой же она высоты? — не выдержав поинтересовалась Клара.
— Этажей двести будет, а то и поболее, — ответил граф и, увидев ее изумление, звонко расхохотался.
Наконец, когда солнце уже почти вскарабкалось к зениту, дорога выползла на вершину холма, и Клара впервые увидела замок. Остановив коня, она изумленно смотрела, не в силах поверить увиденному.
— И вы называете это замок? По-моему, он будет побольше вашей столицы вместе с новым городом.
— Вы правы, но здесь это называется замком, хотя там много домов и много жителей. Кроме того, там расположены цеха всех мастерских, а им требуется немало места. И все это окружено единой крепостной стеной. Впрочем, скоро вы все сами увидите.
Граф тронул коня.
Подъехав к замку Черного Властелина, отряд свернул с тракта, идущего к воротам, и проехал вдоль стены к небольшой башне, в которой также находились ворота. Подняв голову, Клара посмотрела на крошечные фигурки, стоящие на верху стены на высоте не менее десятка этажей от земли.
— Зачем ему такая стена, если он так могуч?
— Говорят, он любит смотреть вдаль, а с высокой стены далеко видно. Как вам это укрепление.
— Впечатляет. Даже мне пришлось бы с ним повозиться. Но его ломать жалко. Уж очень красиво.
— Ну, что ж. Тогда ломать не будем.
По знаку графа один из воинов поднял рог и трижды протрубил. Подъемный мост, прикрывающий ворота, мягко опустился и ворота распахнулись.
— Это что-то мне напоминает, — задумчиво сказала Клара.
— Традиция.
Поднялась решетка и отряд въехал в небольшой дворик.
Когда они уже спешились, из двери выбежало несколько человек, которые, с улыбкой поклонившись прибывшим, взяли под уздцы лошадей и повели их на конюшню. Следом вышел представительный пожилой человек в темной одежде с тяжелой золотой цепью на шее. Подойдя к прибывшим, он с достоинством поклонился.
— Рад вашему возвращению, мой господин. Что же вы не предупредили. Мы бы достойно вас встретили.
В голове Клары мелькнула ослепительная догадка. Рука сама легла на рукоять шпаги.
— Так вы и есть Черный Властелин?
Она потянула шпагу, но на ее руку легла тяжелая ладонь. Оглянувшись, она увидела, как один из приехавших с ними воинов, стоящий рядом с ней, укоризненно качает головой.
— Да. Я и есть он, — обернулся Ласло. — Но, может, сначала поговорим, а уж потом будем махать железом. Помнится, у вас было именно такое намерение. Или вы передумали, раскусив коварного меня?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});