— Я тоже волновался, принцесса, — хрипло проговорил он, касаясь губами моего виска.
Глава 12
/Невеста/
За эмоциональным порывом сразу последовала неловкость. Взяла и бросилась к Рикарду. Нас же видит Селвин. Позади враг. И где все остальные? Последний вопрос я задала вслух, боясь услышать страшные новости. Ведь Селвин так и не поделился подробностями их спасения.
— В лесу, — коротко пояснил проводник, быстро делая несколько шагов назад.
Лицо его приобрело каменную невозмутимость. Будто и он пытался скрыть свою реакцию. А ночная темень не позволяла заглянуть в его глаза, чтобы попытаться найти ответы в них. Там на ферме он поцеловал меня, да и я этого хотела. Но теперь, кажется, между нами всё усложнилось.
— Что вообще происходит? — уточнил он, взмахом руки призывая следовать за ним. — Ты же отправился оглядеться.
Мы сошли с дороги и вошли под тень деревьев. Лунный свет с трудом проникал сквозь густые кроны. Я то и дело спотыкалась о ветки под ногами. Рикард же шёл уверенно, будто видел в темноте. Может, так оно и есть.
— Пришлось действовать по обстоятельствам.
Селвин тоже продвигался увереннее меня, одновременно рассказывая о случившемся поджоге. Милдрет плелась позади, будто сомневалась, что ей разрешено идти с нами. Я и сама пока не знала, как к ней относиться. По её вине мы попали в беду. Но она пыталась исправить свою ошибку. И судя по всему, всё спланировал её отец. Она не могла ослушаться. Только и не попыталась предостеречь. Впрочем, не знаю, как бы я сама действовала в ситуации, когда родной человек требует поступиться собственными принципами.
— Рикард? — послышался голос Стефана.
— Да, выходите. Нужно вывести лошадей и бежать.
Впереди вспыхнул свет фонаря, выхватывая из темноты обеспокоенное лицо Стефана. Заметив меня, он стремительно приблизился и заключил в объятия. Мимолётно прижавшись к другу, я тут же отступила, когда из-за ствола дерева показалась сестра. Нижнюю половину правой стороны её лица скрывала тканевая повязка.
— Что случилось? — ужаснулась я, направившись к ней.
— Всего лишь ожог, — с напускной беспечностью махнула она рукой и обняла меня.
— Но… — чуть отстранившись, я внимательнее присмотрелась к её лицу, только она опустила голову, натягивая ниже капюшон плаща.
— Говорю же, ничего страшного, Эрика. Главное, что все живы.
— Нужно спешить, — напомнил Рикард.
— Эрика, — Белин подвёл мне коня, сжав мою ладонь в знак приветствия.
— А она что здесь делает? — гневно рыкнул Стефан, заметив Милдрет.
Девушка вся сжалась в испуге.
— Она пыталась мне помочь. И в замке напала на их главного, — заступилась я за неё, наконец придя к решению.
Военное время требует от нас сложных и часто жестоких решений, но не стоит забывать о милосердии. Иначе что будет отличать нас от врагов?
На споры не было времени. Мы вывели лошадей на дорогу и пустились в путь. Даже не стали переодеваться, поскакали в платьях. Ведь было жизненно необходимо отдалиться от захваченной врагами крепости.
По пути Стефан и рассказал, как они спаслись. Оказалось, Оерик поджёг дом. Боялся преследования, но не решился собственноручно убить. Селвин очнулся раньше и разбудил остальных. Крыша обвалилась, и только магия спасла их от смерти. К сожалению, выбраться невредимыми не удалось. Все получили ожоги. Но Кора пострадала больше всех.
Стефан поведал и ещё одну неприятную новость. Оерик не погнушался воровством. Мы остались практически без денег. Впрочем, об этом можно было догадаться сразу, учитывая, что пропал мой конь. Алчный фермер выбрал самых сильных скакунов, оставив в конюшне своих кляч. Если бы не лошади, доставшиеся нам после столкновения с разбойниками и предательства Бранда и Норри, тогда бы друзья даже не смогли сразу пуститься в погоню.
Бешеная скачка продолжилась до самого утра. Только когда солнце поднялось из-за горизонта, Рикард разрешил привал. Но лишь на сорок минут, за которые мы перекусили и сходили по нужде. Я наконец могла переодеться в более удобную одежду, правда, успела продрогнуть в тонком одеянии. А Кора выделила Милдрет штаны и плащ из своих вещей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
После короткого перерыва мы вновь выдвинулись в путь. Гнали лошадей вперёд насколько возможно быстро, стараясь увеличить расстояние между нами и возможным преследованием. Конечно, враг обезглавлен, лишён сёдел и вещей из-за пожара, но быстро оправится. Хотя была маленькая надежда на то, что меня признают мёртвой. Решат, что я погибла в пожаре. Но в неё верилось с трудом. С надеждой в последнее время совсем туго.
Наверное, если бы могли, мы бы гнали коней всю ночь. Но усталость давала о себе знать. Мои спутники, в отличие от меня, провели последние пять дней не в насланном сне, а в попытках нагнать похитителей. Я сама ещё не отошла от дурмана. И тело подводило. Даже опыт не позволил избежать мозолей от седла. Нам требовался отдых. Вечером мы углубились в лес, даже отыскали недалеко пруд. Место, отдалённое от городов и поселений, но следы старого кострища подсказывали, что здесь часто останавливались путники.
Больше всего на свете хотелось просто лечь и забыться сном от усталости. Но лошадь требовала внимания. Её следовало расседлать, накормить и напоить. Стоило заняться и собой. Мозоли начинали беспокоить. Да и спальное место само собой не подготовится. Как и еда…
— Я могу приготовить ужин, — робко предложила Милдрет. — Могу всегда готовить, чтобы…
— Подпустить тебя к еде? Нет уж, — фыркнул Стефан, чересчур резко дёргая крепление седла, а девушка вздрогнула как от удара.
— Пусть готовит, — возразил Селвин, забрасывая седельную сумку на плечо. — Она действительно нам помогла.
— Пусть, — Рикард грузно присел прямо на траву. Только сейчас стало заметно, что он бережёт плечо. — Я так устал, что готов свалиться спать лучше без ужина, чем заниматься его готовкой.
— Эрика, — тихо позвал Селвин, подойдя ко мне со спины. — Я подготовлю очищающий состав от сон-травы. И если есть раны, осмотрю.
— Я бы могла сама, — попыталась возразить.
— Я опытнее в вопросах врачевания, — мягко улыбнулся он.
— Ладно, — согласилась я. Наверное, это даже хорошо, ведь у меня появились важные вопросы к спутнику. — Амелл, да? А имя настоящее? — уточнила шёпотом, чуть приблизившись к драгону.
Селвин прекрасно умел держать лицо. Лишь тёмные зрачки глаз в окружении синей радужки чуть расширились, выдавая его чувства.
— Настоящее, — кивнул он бесстрастно. — Пошли. Немного отойдём от лагеря. И я всё расскажу.
/Изгой/
Селвин повёл Эрику к берегу пруда, подальше от лишних ушей и взглядов. Девушка следовала за ним, чуть отставая. Шагала осторожно и почти бесшумно. Он не смотрел на неё, но почти физически ощущал клубящееся в ней опасение, смешивающееся с любопытством. Селвин предпочёл бы избежать этого разговора. Но Эрика узнала правду. То ли Сирил рассказал, то ли она услышала брошенное в его сторону обращение. Молчать дальше не имело смысла, зато откровенность будет способствовать большему доверию.
— Давай остановимся здесь, — предложил он, указав на короткие брёвна, разбросанные кем-то на берегу.
Пруд был мал, постепенно оболочивался, зарастая тиной, но здесь было свежо и приятно после сложных дней пути. Можно хоть немного расслабиться. Враг рядом, но им удалось вызволить хранительницу Сердца из плена.
— Да, здесь отлично, — Эрика присела на одно из брёвен.
Селвин расположился напротив неё, мельком оценив взглядом выражение лица девушки. Она казалась спокойной.
— Сирил тебе рассказал? — предположил он.
— Нет, я слышала, как он назвал тебя. А до этого он упоминал, что император женат на Изольде Амелл.
Значит, всё же она догадалась сама…
Кора описывала свою сестру другой. Ведомой, вечно ищущей одобрение отца. Но образ, который он себе составил, не соотносился с реальностью. Эрика своенравная, гордая, целеустремлённая и… внимательная, как выяснилось.