жив? – с надеждой спрашивал Хаски.
– Мы хотим свободы, Кейт, – твердила грустно Марго.
– Я так хочу увидеть солнце… – мечтательно шептал Дилон.
Не заметила, как слёзы неровными дорожками скатывались по щекам.
– Ты станешь спасителем или гибелью этого царства? – сурово спрашивал Керцерберг.
– Это твой выбор, Кейт, – раздался в голове голос Себастьяна. И он был в разы громче остальных.
Плечи дрожали. Пещеру наполняли тихие всхлипы. Внутри велась беспощадная борьба между принципами, моралью и долгом. Один вопрос застал врасплох. Действительно ли я хочу освободить Джонатана?
Единственный человек, который ни к чему не принуждал и ничего не хотел – это Ион. Прискорбно осознавать, что великий злодей готов оберегать меня. Прямо сейчас он воюет с Сопротивлением. Я могу сбежать отсюда, найти его, отговорить.
Или встать на его сторону и помочь.
– Нет, нет, нет, – голова раскалывалась от мыслей, от происходящего вокруг кошмара. – Они верят в меня…
Внутри что-то сломалось. Подняв голову, вытерла слёзы дрожащей ладонью. Есть кое-что, что я могу сделать.
– Хаос, услышь меня, – стоило произнести эти слова, как пещеру сотряс очередной взрыв. Едва заметный туман опускался на статую Джонатана, воздух словно вытянули из пещеры, и образовался вакуум.
– Я ждал твоего зова, – по коже пробежали мурашки, как только услышала голос древнего божества и по совместительству моего отца.
Происходящее сейчас было реальностью, а не сном.
Во тьме появился разлом. По вертикали расползлась неровная линия, из которой просочился алый свет. Пространство вокруг содрогнулось, как будто его рвали на части. Когда дыра стала достигать потолка, показалась рука, усыпанная миллионами звёзд, планет и галактик. Рядом с ней я казалась букашкой, и подобное сравнение пугало. Затем протиснулись остальные части тела, и разлом расширился. То, что царило позади Хаоса было за гранью здравого смысла. Божество едва умещалось в недрах пещеры, и оно резко сменило форму. От всего тела осталась парящая голова.
«Нужно что-то сказать, нужно…».
Коленки тряслись. Я не думала, что Хаос появится передо мной, не думала, что столкнусь с ним лицом к лицу. Раскрыв рот, хотела начать разговор, но слова застряли в горле.
Тогда Хаос открыл глаза. Один, второй, третий… Их было много. Они усеивали всю голову и в упор смотрели на меня. Я отвернулась, припала на колено и… Меня стошнило. Закашливаясь, вытирала ладонью губы, чувствуя горечь. Какой позор! Но, боже, как он пугает!
– Дитя моё, скажи же, чего ты хочешь, – раздался в ушах голос.
Стиснула кулаки, чувствуя под пальцами грязь. Встала с колен и обернулась. Я прошла долгий путь, многое увидела и услышала, пора поставить точку.
– Я хочу… Освободить принца Джонатана.
Тишина продолжалась недолго. Глаза поочерёдно моргали. Видела в них бесконечность, если её, конечно, можно разглядеть.
– Да будет твоя воля исполнена, – Хаос нисколько не сомневался в намерениях. – Я сделаю так, как ты захочешь, но что предложишь взамен?
– Взамен? – переспросила, приподнимая одну бровь.
– В этом хрупком мире легко нарушить баланс. Я требую достойную плату за желание.
Тяжело сглатываю. Плата. Равновесие.
– Но… Что тебе нужно?
– Жизнь за жизнь.
– Что?
Руки резко потяжелели и опустились по бокам. Я смотрела на Хаоса, ожидая, что он рассмеётся, скажет, что пошутил, но нет.
Всё серьёзно.
Божества не шутят.
– Будь на твоём месте обычный смертный, я бы отнял жизнь, но тебе предложу другой вариант, – голос Хаоса был на удивление мягким и не таким грозным, как показалось сначала. – Я возьму половину твоей жизни и отдам её принцу.
– То есть, я буду жить, но в два раза меньше отведённого срока?
– Верно, дитя. Иначе быть не может.
На лице скользнула глупая улыбка, и по щекам снова покатились слёзы. Как же всё неправильно! Никто не предупреждал о том, какой выбор придётся делать!
– Кейт, у тебя есть возможность передумать.
А ещё у тебя есть возможность сбежать, бросить царство умирать, предать доверие тех, кого знаешь и кому обещала помочь. Но я не обязана жертвовать своей жизнью, ради какого-то незнакомца, которого видела во снах. Марго говорила не геройствовать, но… Если я не буду геройствовать, её свобода никогда не наступит, её смерть не будет оправдана.
– Разве нет другого способа освободить принца? – спросила с отчаянием, но Хаос больше не отвечал. Он сказал всё, что хотел.
Оглянулась на Джонатана. Казалось, трещин на статуе становилось больше. Видимо, проклятие скоро возьмёт над ним верх, и он навсегда покинет этот мир.
– Я согласна.
Лёгкое дуновение ветерка защекотало щеку. Лицо приподняли за подбородок, и мягко вытерли слёзы.
– Повтори это ещё раз, Кейт Джексон.
Закрыв глаза, тяжело сглотнула.
– Я согласна отдать половину жизни за освобождение принца Джонатана.
– Дитя, – Хаос взывал ко мне, и на душе стало неспокойно. – Я горжусь твоей решимостью. Не волнуйся, больно не будет.
После этих слов сердце сжало в груди ледяными когтями страха. Грудь прожгло изнутри, будто между рёбер полыхнуло пламя. Из лёгких выбило воздух, и я не могла дышать. Как рыба открывала и закрывала рот. Схватилась за шею, пытаясь хоть что-то сделать. Упав на колени, ловила множество разноцветных пятен, что лихорадочно метались из стороны в сторону. Тело отдавало единой невыносимой болью, и не было возможности избавиться от неё.
Позвоночник надломился, будто по нему стукнули рукояткой меча, и я полетела лицом вниз. Удара уже не почувствовала.
Рассудок помутнел. Хаос произнёс непонятные слова, и меня накрыл белый шум.
Глава 17. Дракон
Вы когда-нибудь чувствовали, будто ваше сердце раскололось на множество осколков, будто его никогда не склеить? Когда посреди груди зияет пропасть, которую никогда не наполнить?
Темнота перед глазами рассеялась. Сознание дрейфовало между сном и явью. Постепенно оно наполнилось звуками и цветными пятнами.
К своему ужасу обнаружила, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой. Мне казалось, что так выглядит смерть. Мучительная боль сменяется равнодушием, а после ты попадаешь в неизвестное измерение, о котором все так боятся говорить. Половина жизни – это и много, и так мало. Такова плата за Джонатана, но мне-то с этого какой прок?
Рядом лежит тело, чувствую дыхание на плече. Щекотно, хочу отстраниться и посмотреть на него. Передвинуться оказалось куда сложнее. Пошевелив онемевшими пальцами на руках и на ногах, попробовала согнуть конечности. Всё тело налилось свинцом и болело так, будто пришла в тренажёрный зал спустя три года и решила наверстать упущенное.
Паника захлестнула сознание, и я учащённо задышала. Не желая принимать реальность, боролась с собственным телом в надежде оживить его. Закусив губу до крови, мне всё-таки удалось сесть.
Голову кружило, не могла отличить верх от низа. Сморгнув слезу, оглянулась. Парень, нахмурив брови, явно спал. Видел он что-то нехорошее: губы дёргались, едва слышно бормотал и нервно шевелил пальцами. Интересно, когда принц проснётся, о чём подумает в первую очередь? Что прилёг отдохнуть после охоты? Что его схватили в плен? Бледный цвет кожи постепенно приобретал естественный оттенок. Дышал он прерывисто, но в