Повезло ему, что завод уже много лет не занимался производством металла.
– Ноль баллов за приземление! – изрекла Амалия, наблюдавшая с высоты позорное падение Гребуна.
Следующий выстрел Пимы и Триша угодил прямиком в зазевавшуюся Левтину.
Та, не удержавшись на своем посохе, с визгом тоже полетела вниз.
– Еще одна бестолочь! – сплюнула разъяренная Амалия.
Левтина попыталась повторить маневр Гребуна.
Она вскочила на свой короткий боевой скипетр, тоже таким образом замедлив падение.
Ветром ее отнесло от завода в сторону большого пшеничного поля. Тут стояли фермы местных землевладельцев. Колдунья с легкостью спланировала прямо на середину поля и с облегчением спрыгнула на землю.
На что-то мягкое и очень даже живое.
Черная лошадка Косточка, решившая прикорнуть на мягкой траве, с диким ржанием вскочила на ноги и понеслась в сторону ближайшей фермы.
Левтина сидела на ней задом наперед и истошно орала, подскакивая на каждом прыжке лошадки.
Перепуганная Косточка проломила ворота свинарника и резко затормозила у перил. Горе-наездница перелетела через ограду и свалилась в загон к свиньям, встретившим ее оглушительным визгом.
– Ну хватит! – рявкнула Амалия.
Она резко развернулась и выстрелила в преследующий ее дельтаплан.
Крыло аппарата мгновенно воспламенилось, и он быстро начал терять высоту. Ведьма устремилась вслед за падающим аппаратом.
Марта испуганно охнула и тоже ринулась вниз. На лету она выпустила в Амалию разряд и едва не попала – та успела увернуться.
Однако этого оказалось достаточно, чтобы Марта ее опередила.
Спланировав к падающему дельтаплану, она крикнула Аграфене и Рексу:
– Хватайтесь за мой посох!
Юноша тут же отстегнулся от кресла пилота и выскочил из подбитого аппарата. Он повис на самом конце посоха Марты.
Аграфена хотела последовать за ним, но в этот момент обшивка дельтаплана рядом с ней взорвалась от меткого выстрела Рашида. Он как раз подоспел.
Конструкция не выдержала и разлетелась на множество частей. Девочка, не успев понять, что произошло, полетела вниз.
Марта бросилась следом.
Но Рашид оказался быстрее. Он метнулся за Аграфеной, повернув свой посох практически вертикально, и на скорости поймал ту за шиворот.
Амалия, успевшая восстановить равновесие, выстрелила в Марту. С Рексом на балласте ее посох стал гораздо тяжелее и уже не так ловко маневрировал. Они едва сумели увернуться.
Пима и Триш пытались стрелять, но мощи самодельного приспособления оказалось недостаточно для такого расстояния. Голубые молнии просто рассеивались в воздухе.
– Убирайся отсюда, предательница! – крикнула Марте Амалия. – Девчонку ты потеряла! Спасай тех, кто пока еще жив.
С этими словами она вдруг резко развернулась, и искрящаяся молния полетела в дирижабль.
Кабина содрогнулась от мощного взрыва.
Растерявшаяся Марта не знала, кого ей спасать. Рашид быстро удалялся, унося с собой Аграфену. Дирижабль же горел в воздухе. Если пламя доберется до баллона, газ взорвется, тогда погибнут и коты, и мальчики из приюта.
– Аграфена нужна им живой, – крикнул Рекс, болтавшийся на конце рунного посоха. – Спасем ее позже!
И наконец, приняв решение, Марта устремилась к дирижаблю.
Корпус летательного аппарата полыхал почти полностью. Она выкрикнула заклинание, и дирижабль покрылся коркой тонкого льда. Пламя погасло, но аппарат стремительно начал терять высоту.
Марта впорхнула в открытый люк.
Рекс быстро спрыгнул с ее посоха и побежал в каюту пилота.
Триш был там и уже пытался выровнять полет, но у него не хватало сил. Юноша подскочил к нему, и вместе они навалились на рычаг.
Наконец дирижабль вновь начал медленно подниматься.
– Пронесло! – выдохнул Триш. – Эй, а где Аграфена?
– Рашид сумел ее схватить, – ответила Марта.
– Что?!
Коты, Пима и Триш изумленно на нее уставились.
– Что же теперь будет? – разволновался Акаций.
– Вы храбро сражались, – произнесла Марта. – Только сделали глупость, перебравшись в этот дельтаплан.
– Тогда это казалось разумной идеей, – мрачно произнес Рекс.
– Но вы вывели из строя Гребуна и Левтину, а это уже хорошо, – сказала Марта. – Девочка нужна им живой. Значит, они не причинят Аграфене вреда. Амалия доставит ее во дворец императора. Нам нужно в ту же сторону. Так что держите курс на Столицу.
– Надеюсь, вы знаете что делать, – произнес Пима.
– Я тоже на это надеюсь, – вздохнула Марта.
Оставшуюся часть путешествия в дирижабле царило суровое молчание. Даже коты присмирели.
* * *
Рашид замер в паре метров над землей и выпустил Аграфену. Девочка упала на пшеничное поле и перекатилась через бок.
– Наконец-то! – осклабился Рашид. – Наш поиск увенчался успехом!
В суматохе ему не удалось добраться до мальчишки-наследника, но зато он сумел захватить девчонку. А тот никуда не денется. Рашид твердо знал, что у него еще будет возможность исполнить приказ миледи Лионеллы.
Амалия поравнялась с ними и спрыгнула с посоха.
– Столько хлопот из-за какой-то маленькой мерзавки! – процедила она сквозь зубы. – Столько проблем! Столько неприятностей!
Аграфена поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам, в надежде найти способ удрать.
– Далеко ты не убежишь, – словно прочла ее мысли Амалия. – Я испепелю тебя, не успеешь и шагу ступить!
– Ты ведь мертвая! – выдохнула девочка, все еще не веря в происходящее. – Как такое возможно?!
– О! Так ты узнала меня, хоть я и немного изменилась с нашей последней встречи! – расхохоталась ведьма. – Догадливая козявка! Не стоило тебе влезать в мое подземелье и красть золото! Большая ошибка!
– Но ты была такая старая! И бесплотная! А сейчас…
– А у тебя хорошая память! – гневно прищурилась Амалия. – Пока!
– Что значит пока?
– Пока госпожа Лионелла не начала над тобой свои опыты! – произнес Рашид. Он стоял у девочки за спиной, заставив своими словами ее обернуться. – Миледи очень интересно узнать, почему на тебя не действует магия Эсселитов!
– Признаться, меня это тоже интересует! – сказала Амалия. – Мне еще не приходилось слышать о таком, хоть я многое уже повидала на своем веку.
Безволосая ведьма приблизилась к Аграфене и схватила ее за шиворот.
Рашид замер. Наконец-то это произошло – она прикоснулась к девчонке! Сейчас он увидит, права ли была Лионелла, пытавшаяся предупредить Амалию об опасности.
Ведьма резко встряхнула Аграфену и подняла ее на уровень своих глаз. Ноги девочки заболтались в воздухе.
– Как такая маленькая блоха способна противостоять древнему темному искусству?! – злобно процедила сквозь зубы она.
– Отпустите меня! – Девочка начала всячески изворачиваться.
– Еще чего! Разве для этого…
Амалия не успела договорить.
Медальон Удержания вдруг с хлопком взорвался на груди колдуньи.
Рубин мелкими осколками разлетелся в стороны.
– Что такое?! – изумилась она.
В следующее мгновение она буквально рассыпалась в прах на глазах перепуганной Аграфены и ухмыляющегося Рашида.
Хлопок, облако пыли, вспыхнувшая мантия, секунду спустя на землю во весь рост рухнул металлический скелет, лишенный магической поддержки. Рядом с ним на землю тяжело плюхнулась дорожная сумка, набитая старинными золотыми монетами.
– Что это?! – потрясенно воскликнула девочка.
– Самонадеянная идиотка! – расхохотался Рашид. – Этого она никак не могла ожидать, а ведь я предвидел подобный исход! Амулет Удержания пропитан магией! Ты, маленькая дрянь, одним своим присутствием разрушила заклятие, и Амалии больше нет! Гомункулус не может существовать без магической поддержки!
Он снова рассмеялся.
– Вот потеха! Мне даже руки не пришлось к этому прикладывать! Гребун и Левтина дорого бы отдали, чтобы увидеть конец этой тиранки! Но не судьба!
Аграфена стояла на месте, словно парализованная, и смотрела на него во все глаза.
Она убила Амалию одним своим прикосновением?! Какой ужас! Но ведь это, наверное, не убийство, раз ведьма и так была давно мертва?
Рашид подобрал с земли теперь уже бесхозный рунный посох и взвалил его на плечо. Затем поднял сумку с золотом.
– А теперь иди сюда, девчонка! – приказал он. – Самое время доставить тебя во дворец! Миледи Лионелла будет очень рада долгожданной встрече!
Аграфена развернулась и бросилась бежать.
Но Рашид быстро нагнал ее верхом на посохе, вновь схватил девочку за шиворот и вместе с ней взмыл в темное небо.
Глава двадцать девятая,
в которой император узнает о вторжении кочевников
Пограничная застава, расположенная неподалеку от города Чугунная голова, повидала на своем веку всякое. Со времен гражданской войны тут происходили разные вещи. То нелегальные перебежчики из Берберии пытались проникнуть на границу империи. То, наоборот, жители страны хотели перебраться к кочевникам в поисках лучшей жизни. Солдаты, служившие на заставе, уже давно ничему не удивлялись.