не оглядываясь.
— Зачем он вообще собирает эту коллекцию? Судя по преследующей его славе, Люцифер не великий эстет. Для него было бы характерно рвать на куски и разбрасывать вдоль дорог. Или, например, развесить их всех, — Алька обвёл рукой зал, — в клетках по столбам, с содранной начисто кожей.
— Ты уверен, что говоришь о Люцифере, а не о своих больных фантазиях?
— Ну… Так его в книгах всегда описывали, по крайне мере.
— Дряные книги ты читал. И глупая мысль, что он специально тут что-то собирает.
— Ну а как же? Это же его замок?
Азраил развеселился.
— Не торопись делать выводы, дружок. В этом месте вообще все не так, как кажется. И уж точно не так, как рассказывают в книгах люди, никогда здесь не бывавшие.
Он двинулся дальше, безжалостно расталкивая статуи. Когда пропыленная насквозь ковровая дорожка привела к очередному окутанному сумраком коридору, Алька решился на ещё один вопрос. Стараясь придать голосу дурашливости, произнёс:
— Не слишком ли мы оборзели, Азраил?
— В каком смысле?
— Ну вот так заваливаться к нему во дворец, без спросу… Без ядерной бомбы… Даже без бензопилы, в конце концов!
Дьявол расхохотался.
— Надо же, ты сказал смешную шутку! Даже я понял! Не эти твои обычные бу-бу-бу!
Азраил подошёл к двери, распахнутой настежь, и вдруг забарабанил в неё кулаком.
— Эй, Люцифер, Ваше темнейшество, можно нам в гости? — так ты себе это представлял?
Снова гоготнув, он скрылся за дверями в темном зале. Когда Алька нагнал его, Азраил стоял перед толпой окаменевших людей и монстров, битком забивших проход. Это порядком надоело, потому что повторялось уже раз в двадцатый, на каждом этаже.
— Эээй, Князь Тьмы, выходи! Выйди и встань смирно, мы будем резать тебя бензопилой! — продолжал юродствовать дьявол. — Хотя нет, мы передумали! Мы дадим тебе по голове ядерной бомбой, чтоб ты подавился!
— Ну все, хватит, прекрати! Мне правда не по себе!
Азраил скроил недоверчивую рожу.
— Правда? С чего бы это?
— Попытаюсь объяснить. Может быть, для тебя, шайтан костлявый, попасть сюда — как здрасьте, гости. Может, вы с Люцифером старые приятели? Каждый вечер здесь встречаетесь и, я не знаю, пиво пьёте да жареными девственницами закусываете? Но для меня озеро Коцит — это запредельно легендарное и насколько же запредельно страшное место. Меня никогда, даже в шутку, не учили, как ходить в гости к верховному сатане. Ужасу, как ты выражаешься, всех миров по обе стороны Стикса. Короче, мне страшно, Азраил!
Когда Алька закончил, дьявол несколько секунд сохранял непроницаемую серьезность и лишь несколько раз причмокнул.
— Как ты сказал? Жареные девственницы к пиву?
Тут он запрокинул голову и захохотал настолько искренне и оглушительно, что штукатурка посыпалась. Конечно, не на пол, зависла на полдороге, но попытку сделала.
— Какой же ты всё-таки балбес! — заявил Азраил. — Я же просил тебя не делать поспешных выводов? Ладно, смотри!
Он отыскал глазами факел на ближайшей стене. По мановению взгляда вспыхнул огонь. Дьявол повёл головой, и вдоль всей стены зажглись десятки факелов. Пламя выглядело занятно, оранжевые язычки его медленно извивались, постепенно застывали, словно стеклянные. Через полминуты огонь, как и любой другой потревоженный в этом мире объект, оказался под действием проклятия. Свет стал ровным, как от электрической лампочки.
Освещенный зал стал казаться намного больше. Со всех сторон на путешественников взирали могучие воины, держа руки на рукоятях могучего оружия.
— Посмотри на них ещё раз. Подумай хорошенько. Разве пошли бы они на битву с олицетворением вселенского зла, не взяв самое лучшее, самое страшное оружие своего мира?
Алька подошёл к ближайшему герою (или злодею, кто их разберёт?) — существу с грубой бурой кожей, острыми зубками в три ряда и коротким толстым хвостом позади. Крокодил ходячий, а не воин. Его оружием, вероятно, был полупрозрачный мешок с шестью светло-коричневыми пупырчатыми шарами. В некоторых местах шары покрывали пятна более насыщенного цвета, из которых росли пучки волос.
— Дрянь какая-то! — резюмировал Алька итог осмотра.
— Не дрянь, а тестикулы пожирателя миров. Не вздумай прикоснуться, никто не знает, как они работают.
— А они ещё и работают? Я думал, такие вещи могут работать, только пока на нужном месте висят. У своего хозяина.
— Три тысячи лет назад эта вещь погасила оба светила в мире Голубая Радость.
— Да? Вообще никогда не слышал о таком мире.
— Разумеется. С тех пор он известен как Черная Тоска. В легендах многих народов он берется за основу при описании входа в Ад. Или в местный вариант Чистилища.
Алька спрятал за спину протянутую было руку.
— А вот Лезвие, разрывающее судьбы. Его выковал выходец из народа Канакри, глупейшего от природы, так и не создавшего в итоге собственной цивилизации. Не умеющий почти ничего, кроме инстинктивного дара управления временем.
— Ух ты! Такое чувство, что все вокруг только и делают, что управляют временем!
— Не смешно. Если ты о здешней аномалии, то даже все птицелюди Канакри, собранные вместе и умноженные в тысячу раз, не смогли бы сплести такое проклятие. Их дар работал не дальше метра и на предметы размером с курицу. Они с его помощью добычу на охоте парализовывали. Чем дальше или больше объект, тем на меньший промежуток времени его можно остановить.
— Тогда это не очень ценный дар.
— Так а я про что? Однако нашелся среди них гениальный мастер. Его Лезвие, разрывающее судьбы, получило способность впитать кровь жертвы. И убивать её даже при самом лёгком порезе, но не ядом или колдовством, а превентивно. В прошлом, в момент рождения.
— Вот это технология!
— Да, я тоже в восторге. Конечно же, смерть подобного рода начисто вытирала из истории любую память о погибшем. Соответственно, убийство невозможно доказать, поскольку жертвы вроде бы никогда и не было. Идеальное оружие! Возьми в руку, посмотри, какой баланс, какой вес!
Видя алькину неуверенность, Азраил добавил:
— Бери, не бойся! Это подделка, причём весьма грубая. Оригинал был уничтожен многоединым божественным решением. Потому что сила этого оружия породила столько парадоксов, что превысила порог безопасности, гарантирующий существование мира.
— Кто кого превысил?
— Плюнь, не суть важно. Главное, что исполнить приговор приказали самому создателю оружия, но он был настолько глуп и атеистичен, что отказался исполнять волю богов, в которых не верит. Тогда дело поручили одному еще более глупому демону. Он не придумал ничего лучше, чем отобрать лезвие силой и зарубить им его же хозяина.
— И что? — Алька ждал продолжения, хотя Азраил молчал, словно дальше все само собой разумелось.
— Ну как, что? Мастер, создавший оружие, перестал существовать и никогда не создавал оружия своей