- Пожалуйте, Ваше Магичество, во владения гномов! - обратился Роуди, шутливо раскланялся.
За дверью широкий, но узкий балкон, навис над пропастью, тонкие кованые перила не дают разине упасть, вывалиться от изумления. А удивиться есть чему! На той стороне узкой пропасти стена воды, та несётся поверх наклонной скалы, стремительно и беззвучно ровным прозрачным полотнищем, чтобы ударить со всей яростью где-то внизу, под покровом тумана. Сверху сочится слабенький свет, наверное, из таких же башен, что возле входа в шахты. Дюжина толстых цепей свисают сверху, на паре покачивается массивный блок из камня.
- Какой смысл строить такую громаду, чтобы бросить? - спросил я изумленно.
Гном крякнул, пятерня потянулась чесать затылок. Замер, смотрит на пальцы, перемазанные землёй и ржавчиной.
- Жила истощилась! Чего тут оставаться-то? - удивился гном. - Какой прок от дробилки, муку молоть?
- Тоже верно, - поддакнул я. Мелькнула мысль, люди бы нашли применение, но простецкие гномы, хоть и делают чудеса всякие, не докумекали.
Роуди перегнулся через перильца, да так лихо, что я дёрнулся ловить мелькнувшую пятку. Не пришлось, Роуди отступил назад.
- Закрыты шлюзы, нижние уровни недоступны, а нам туда. Придётся переть вверх, оттуда открывается, потом снова вниз.
Я проклял что пошёл на поводу гнома, а не отправился привычно по поверхности. Балкончик уходит вдоль стенки слегка вверх, дальше ступени винтом. Я начал считать. На тысячной задрожали ноги, еще через пятьсот я готов сдаться, а Роуди все прёт и прёт несколькими витками выше.
Ступени ведут на площадку, на одну из площадок, соединенные мостиками без перил висят над бездной, прилепились одним боком к отвесной скале. На самой обширной монументальное строение, арка сплошь из металла, толстые цепи уходят вниз, перекинуты через зубчатые колеса высотой в дом.
Гном направился к трём массивным рычагам. Поплевал на ладони, ударил одну о другую, раздался сухой стук, как от сухих досок. Налёг на правый, под ногами защёлкало, колесо с цепью повернулось на пол оборота, застопорилось, рычаг застрял. Гном чертыхнулся, ладони тянутся к другим рычагам.
- Не трожь! - раздался дрожащий голос за спиной, я чуть не выпрыгнул из сапог. - Не трожь рычаги! Лучше убирайтесь подобру-поздорову!
Позади прошаркал гном, до того старый и ветхий, что непонятно как пудовая кувалда держится в опущенных руках. Крупные кулаки изо всех сил стискивают рукоять из потемневшего дуба, поверхность отполирована тысячами касаний. Кожа на кистях в старческих пятнах, пегая борода коротко и неровно обрезана, седые волосы пучком на затылке, кончик свисает до пояса. Брови на измождённом лице в морщинах густые и длинные, чёрных волосков поболе седых. Плечи престарелого гнома ссутулены под тяжестью кувалды, или от времени, в мутноватых, когда-то голубых глазах недобрый огонь. Крупные жёлтые зубы зачем-то заточены, наверное, по давней гномьей моде.
Роуди оставил рычаги, бросил непочтительно и грубо:
- Тебе чего дед? Откедова взялся? А ну, проваливай, не мешай работать!
Роуди шагнул к отпрянувшему деду, вырвал кувалду одним движением. Старый гном ослаб в коленях, в уголке глаза бессильная слеза. Я отвожу взгляд, отвернулся совсем.
- Ну, я, как же, столько лет ждал... Гноме, помогите, не бросайте! - залопотал бессвязно старик. Роуди уже у рычагов, кувалда застыла на миг над головой, обрушилась на крайний. Под полом громыхнуло, колесо завертелось вновь, набирает обороты, сотрясая площадку, цепь жутко лязгает. Роуди бросился к второму рычагу, налёг всем весом. Рычаг подался, гигантское колесо с жутким визгом сбавляет ход.
- Что ж вы делаете, негодяи! Спустите озеро - нам всем не жить! - прокричал гномий дед под грохот.
Я встрепенулся. Пока Роуди крушит, узнать бы что там, внизу. Я опустился на корточки рядом, старик сидит безучастно, пальцы вяло сжимаются в кулак.
- Что за опасность там, внизу? Как случилось, что вы совсем один, куда подевались гномы?
Губы старого гнома растянула недобрая усмешка.
- Узнаешь в свой срок. Я ничего не скажу!
Пыльцы старого гнома схватили меня за ворот, жаркое дыхание рвется вместе со зловещими словами.
- Подыхайте, как заслужили!
- Чем заслужили?!
Но старик лишь закатил глаза, как в беспамятстве. Я оттолкнул дряхлого гнома прочь.
- А-а-а! - закричал старик, вскочил и бросился к краю платформы. Прыгнул ловко на следующую, ещё на одну, обернулся. Шум цепей смолк, колесо замерло. В ватной тишине из-за пропасти прилетел жуткий голос безумца.
- Они внизу, только вода держит... а-а!
Ноги гнома не осилили прыжок на последнюю платформу, крик быстро смолк внизу. Роуди ничего не заметил, подошел как ни в чём ни бывало.
- А дед-то где? Я с ним не ласково обошёлся, бывает со мной такое. Надо бы порасспросить!
Я посмотрел в пропасть, ответил горько:
- Поздно!
Путь вниз не легче. Роуди, что так бодро пёр наверх, подвернул ступню, хромает позади еле-еле. Изредка долетает стон или порция нытья вперемежку с руганью, тяжёлая кувалда волочится следом, противно звеня по ступеням. Я спускаюсь осторожно, ступени скользкие, в капельках воды. Мы много ниже балкона, ниже самых глубоких шахт. Гномы придумали хитро: спускать руду проще, чем тащить вверх. Только что за магия сотворила этот разлом, ума не приложу. Не кирками прокопали! С кирками тысяча гномов и за тысячу лет не управится. По наклонной стене напротив тонкий ручеек вместо былого водопада.
- Красотища! Да? - восхитился догнавший Роуди. - Само собой, разлом был, наши только водопад пустили.
Посмотрел на мое вытянувшееся лицо.
- А ты что, подумал, пропасть вырыли? Га-га-га, - заржал гном. Эхо сунулось вниз - тесно, ушло уханьем вверх. - Знал бы ты, под землёй места поболее, чем наверху, вся земная твердь как головка беверского сыра!
Я заспешил к недалёкому дну разлома. Последняя ступень совсем ржавая, скользкая от налета, ниже обломано и до земли сажень. Спрыгнул на мокрый камень, ноги разъехались в стороны.
- Ох!
- Чего там? - спросил Роуди, осторожно повис на руках, здоровая нога нащупала пол. Пальцы разжались, ступня мелькнула в воздухе, уходя вверх, гном шлёпнулся на спину.
- О-ох!
Я улыбнулся, но улыбка тотчас померкла, как задутое пламя. Старый гном должен быть здесь, пятном на камнях, вода успела уйти в полностью открытые шлюзы. Но тела нет. Я огляделся, на стенах отметки прежнего уровня, повыше шлюзов косой ряд узких дыр, одна другой выше, наверное, для перелива, уходят вглубь скал.
Роуди кряхтя поднялся.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});