Роуди кряхтя поднялся.
- Поторопимся! Я закрыл ремонтный шлюз, там, вверху. Но резервный бассейн не велик, у нас мало времени, прежде чем перельётся и нас утащит в тоннели, как щепку в ливень!
- Ничего не пойму, как водопад работает?
- Эх, ты, книжный червь! - добродушно усмехнулся Роуди. - Смотри, вон выходы, видишь?
Гном повел рукой в сторону четырех тоннелей, прорублены в противоположной водопаду скале. Над каждым нависают массивные задвижки, металл отсвечивает жёлтым, настоящим золотом! Задвижки висят на цепях внутри направляющих, как решетка в барбакане, только створки сплошные. Я кивнул продолжать.
- Водопад стекает гладко по стенке, поворачивает - видишь пол полукругом и гладкий? Воде ничо не мешает, со всей дури несётся в эти отверстия.
- А выше что за дыры?
- Это сигнальные, если перелив.
- Э-э, сигнальные?
- Да, чего непонятного? Сигнальные! Если шлюз закрыт, хотя бы один, уровень повысится. Четыре шлюза, четыре дыры. Было закрыто три шлюза, я открыл все. Ладно, хватит болтать, пора топать - сказал уже, верхний бассейн даст часа два, потом снова зальёт.
Мы двинулись в левый тоннель, из тех, что были перекрыты прежде, почти сухой, но все равно гладкий и скользкий - отполирован потоками воды идеально.
- Что за ремонтный бассейн? - продолжил я любопытствовать. Роуди с удовольствием пустился в объяснения.
- Вот представь, сломалось что, те же задвижки. Как ремонтировать под потоками воды? Для того и устроили верхний бассейн, он примет воды подземных рек... на какое-то время.
Тоннель оказался короток. Стены рывком расширились, не широкий ход превратился в обширный зал. Нет, в огромную пещеру. Пространство заполнено хаосом каменных обломков, грудами песка, смутно угадываются стены пещеры, смыкаются над головой гигантскими ребрами. Я почувствовал как в желудке дракона. Стены, того и гляди, придут в движение, перемелют между камнями в костяной песок.
Мы начали пробираться меж завалов.
- А это - водяная мельница, - продолжил экскурсию гном. - Сверху сыплют породу, потоками воды меж этих камней и, видишь, тех ребер на стенах, породу перемалывает, размывает, и уносит лишнее в дальний конец. Потом задвижку закрывают, собирают тяжёлые драгоценные камни, золотой песок, руду - смотря что добывают. Всё лишнее уносит прочь. Сейчас дойдём, увидишь выход.
Но дойти не удалось.
Гном вдруг метнулся к куче, отбросив кувалду, пальцы погрузились в песок, начал рыть по-собачьи. Я обалдел от внезапного помешательства, вспомнился старик-гном.
- Э-э... ты что-то потерял?
- Да помоги же, сейчас, ещё чуть-чуть! - долетел возглас Роуди.
Я подошел ближе. В песке блестит голубым, гном роет и ищет, на ладони мелкие кристаллы, показался крупный камень, похож на мутную стекляшку голубого цвета.
- Камушки, красивенькие.
- Эх ты, - повторил гном, - деревня! Это сапфиры! Не обработанные, потому мутные. Ну да ничего! Подшлифовать - здесь целое богатство!
Тени спустились со стен пещеры-дробилки, ступили из совсем тёмного пространства меж каменных ребер. Стоит отвернуться, делают шажок вперед, тянутся достать долгожданных гостей. Обернёшься рывком на движение за краем глаза - ничего не изменилось, пещера тонет во тьме. Тени застыли, лишь гном пыхтит, глаза сверкают в жадном азарте, как искомые сапфиры.
Я чувствую дрожь внутри, как стою на холодном мраморе пола перед столом, внезапно вызван Фитцем, не ведаю что обрушится в следующий момент, какая неприятность на мою голову.
- Тебе не кажется странным, найти столько ценного в заброшенной шахте? Если ценная - чего бросили? Если выработали - почему сапфиры в груде лежат просто так?
Роуди лишь отмахнулся. Я потащил свёрток, ладонь на рукояти меча - вовремя! Свет с амулета мигнул, растаял облачком яркого тумана.
Бросились разом из-за камней.
- И-ий-йи! - взвизгнул я, рубанув широко на уровне пояса. Меч с чавком погрузился во что-то сырое, в темноте не видать, утробно рыкнуло, ноги окатило противно холодным. Я отскочил назад, за спиной валун.
Судя по звукам, на месте где рылся Роуди свалка, каша мала. Всем телом чувствую холод, идущий от невидимых во тьме тел. Гном молчит, ни победного рева, ни стонов от ран. Руки мои задрожали, в коленях слабость - стоило подумать броситься на выручку. Я лихорадочно перебираю варианты. Что-то впилось в сапог, как присосалось, я задёргал ногой. В следующий миг в ход пошли зубы, тонкие иглы, легко прошили кожу голенища, впились в плоть, в мою плоть! Я отчаянно рубанул вывернув кисть, лезвие свистнуло рассекаемым воздухом, легко располовинило тварь.
Ещё одна впилась в плечо, я закричал, мысли о помощи Роуди вылетели из головы вместе с криком. Завертелся волчком, яростно рубя, окружив стеной острой стали, как потешный боец на ярмарке. Никогда не думал что смогу так, но - помогло. Брызнуло раз, второй, третий, твари то ли отступили, то ли кончились.
И только сейчас пришла мысль - свет! Свет погас не случайно! Я потянулся всей сутью к амулету, слабый отклик награда. Яростная команда плеснула горячей волной, в коротком приказе ужас и страх, негодование и предчувствие победы. Амулет вспыхнул в глубине кучи белых тел как солнце, щедро превращая остатки магии в яркий, слепящий белый свет. Тонкие лучи пробили кучу, в прорехи хлынуло еще больше света. Белёсые твари бросились врассыпную. Длинные тела со множеством лап, не то гигантские черви-переростки, не то толстые короткие змеи щурят красные полуслепые глаза, шустро увиляли прочь, натыкаясь на камни, зарываясь сдуру в груды песка.
У изрытой кучи гном навзничь, раскинул что осталось от рук, одна сжата в кулак, меж пальцев синие крошки кристаллов. Глаза на изъеденном лице смотрят белками без век в потолок пещеры, оттуда спускается тьма, снова душит слабеющий амулет. Я взвалил теперь лёгкое тело друга на плечо и заковылял к выходу, с трудом разбирая путь сквозь злые слёзы.
Глава 4
- Иди, иди, не останавливаться!
Кончик меча упирается в дряхлую шею, покалывает, тонкая струйка крови промочила ворот гномьей рубахи.
- Но ты ведь отпустишь, правда?
Старик выворачивает шею, живой невредимый после падения. На скуле огромный кровоподтек, но это от рукояти меча. Не знаю какой магией воспользовался, рухнув в пропасть, пропитан ею как старое чучело ядами. Как я не почуял ещё там, наверху, возле гигантских механизмов?!
Челюсти скрипят зубами, будто хотят растереть в крошево. Роуди мог остаться в живых, не будь я тупицей! Я снова полез в карман, на ладони крупный камень, сапфир такой же синий, как глаза несчастного гнома. Когда у него ещё были глаза.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});