Отряд затормозил было, крайние всадники с радостными возгласами направили коней к туше, но властный окрик рыцаря во главе колонны приструнил. По жесту отделился десяток, остальные пустили вскачь дальше.
- Там пленники в серёдке, - подсказал Роуди. Я кивнул.
- Один из них - Эритор.
Гном вскинул голову, палёная борода вдобавок не чёсана, запорошена каменной пылью, встопорщилась, показав грязную шею. Роуди провёл ребром ладони.
- Сунься сейчас - сперва зарубят, потом спросят. Что делать будем? Эх, жаль, трофеи пропали.
- Что ты делать будешь, забыл? Ладно. Идём следом. Вместе, пока по пути нам.
Роуди хмыкнул, но промолчал. Мне вспомнилось, что и он слышал речи чародея.
- Я знаю эту местность, - сказал Роуди, - Там дальше река Бевер будет, здесь не то чтобы широкая, но брода рядом нет, с конями не переправиться, да и без коней - тоже. Точно говорю, отряд уйдет к Хитрому Мостку!
- Что в мосте хитрого? - спросил я безучастно, погружен в невеселые думы. Опять вляпались, почему так? Мне дракон, раз-два, и нет дракона! Втроём три шага прошли, от трёх рыцарей в трёх дубах схорониться не могут!
- В мосте ничего. Хитёр барон, чьи земли вокруг. Поставил мост в единственном пригодном месте, плату берет, гм, драконовскую.
Я ощупал тощий кошель, та пара монет из разбойничьего сундука затаилась по углам.
- М-да. Это не его ли замок пожгли?
- Вряд ли. Он с той стороны реки обитает.
- Ладно, хватит лясы точить, потопали!
- Постой, я о том и говорю, короче путь есть. Пока они на юг далеко заберут, к мостку, да обратно, мы коротким путём.
Я вскинул бровь, Роуди торопливо продолжил.
- Неподалеку подземный выход, гномья старая гробница. Оттедова мигом на ту сторону проберёмся.
- А заковыка в чём? Чай, не торный тракт, а?
Роуди подбоченился, бодрится.
- Обычное дело! Гробница старая, разветвлённая, знаешь, поди, как наших хоронят? Да, заброшена, и что? Кто сказал призраки? Может и нет никого!
- Может и нет, - согласился я рассеяно.
Мы зашагали куда-то на юг, я доверился чутью гнома в выборе направления. Это эльфы лесные меж стволов плутают, лист не шелохнётся, гном прёт прямо, как пущенная стрела. Одна надежда, в верную сторону.
До реки порядком, что конному прогулка, пешему язык на плечо. Гномья выработка пока не сыскалась, заплутали мы. Уж лучше с эльфом! Хоть петляет как заяц, но к цели выйдет.
Вокруг деревья, стволы тонкие, молодые, но растут редко. Понизу лес папоротника, чуть выше паучье царство, шагу не ступить. Самые мелкие с пол-ладони, ткут толстую паутину, крепкую, как сталь, липкую, словно руки ростовщика. Надутые изнутри жучиным соком тельца влажно хрустят под подошвой, лопаются со смачным звуком. У Роуди палка, как факел тряпкой, кончик обмотан паутиной.
- Куда завёл? Тебя точно Роуди кличут?
- А как иначе? - удивился гном.
- Ну... Роудель?
Гнома перекосило, сплюнул. Во рту давно ни росинки, тонкая ниточка повисла у центра узора. Паук выбежал сбоку, щупает диагонали. Погрозил лапкой, прячется вновь сидеть в засаде. Пауки и то умнее нас, прячутся, не прут напролом.
Поверху деревьев заухало, гном присел, озирается в испуге.
- Терпеть не могу лес. Я гном, а не тощий эльф! Эх, мне секиру, пня бы не оставил!
Кулаки сжались на воображаемом топорище, лес отвечает верховым шумом, листочки несут недобрую весть дальше. Деревья всё толще, пауки уступили место грибам на стволах. Растут тарелками вбок, розовые свиные пяточки усеяли кору так, что ветки похожи на щупальца морских гадов. Или того, болотного. Я поёжился: вспомнилась сказка про эльфа, древесный гриб и мёртвый лес.
- Скажи, Роуди, как тебя в башню к Фитцу занесло? - спросил я неожиданно для самого себя. Спросил и подумал - на кой мне?
Роуди колебался не долго, будто ждал. Выпалил:
- Слыхал, небось, попёрли меня из общины, из цеха родного? За те самые дела попёрли, ну, ты знаешь!
- Не к той вдовушке хаживал?
- Если бы к вдове... Ах ты!
Роуди вступил прямо в паутину, последнюю, лес припас нарочито для него.
- Так вот, постранствовал я вдоволь, как-то раз, в таверне, подсел старик - Фитц уже тогда был стар... За тугой кошель звонких монет позвал на дельце не для чужих ушей. А там и башню Его Величество колдуну пожаловал, вот я и остался.
- Что за дельце-то?
- Тайное. Да чего уж теперь. Надо было в подземелье одном меч сыскать, да так, чтобы не прознал никто, вопросов лишних не задал.
- И чем кончилось? - спросил я, чувствую ускользающую нить.
- Кончилось... - начал Роуди, поперхнулся. Мимо просвистел белый росчерк, ствол ближайшего дерева прибыл новой веткой, гладкой и прямой, на кончике три белых листочка острым пучком. Роуди мигом смекнул, взревел: - Эльфы!
Мы ринулись, не разбирая дороги. Мимо ушей жужжит оперённая смерть, с одной стороны особенно густо, пришлось послушно свернуть. За стволами по-прежнему никого, ловко прячутся, гады, лишь хлопки тетивы по рукавице выдают преследователей. Да и то сказать, преследователи, скорее, охотники, дичь загоняют. Я скрипнул зубами, поймал взгляд Роуди, по глазам видно, гном тоже догадался. Мы покорно пошли в настойчиво указанном направлении.
Буреломом спустя раскинулась поляна, у кромки леса десяток эльфов, узкие лица и крючковатые носы выдают высоких или как они там себя кличут. Эльфы, в самом деле, высоки, повыше большинства людей, а меня так на две головы. На лесном воинстве зелёные куртки плотной ткани, такой, что и острый шип не враз пробьет и капля воды скользит как по жирной тарелке. На плечах куртки усилены кожаными нашивками, на ногах плетёные от щиколотки и вверх сапоги-калиги. В центре шеренги эльф в древесном доспехе, тонкие пластины лезут друг на друга, как чешуя рыбы, на вид непрочные, но надо знать эту броню! Скользящий удар держит, и ладно, после в ход идёт эльфийская магия, деревянные чешуйки зарастают сами по себе, да с такой скоростью, рубить замаешься. Эльфы вооружены как один ростовыми луками, только главный с тонким прямым мечом.
Эльф сделал властный жест, приветствуя. Я удивился слегка, Роуди вовсе в ступоре.
- Мир вам, путники! Простите дозорных, озорничают, стрелы лишние. Не к гномьим ли выходам путь держите?
- А что если и так? - ответил Роуди, вид воинственный. Хорошо, топора нет, а то бы уже рубился, нам на погибель.
- То, что поручение для вас есть. Выполните, признательность вам и мимо неприятностей знатных пройдёте! - жёстко усмехнулся эльф, кивнул на своих, двое с тетивами у уха. Привычным движением заправил пряди светлых волос за уши. В волосах блестит диадема, голубые камни нарочито грубой, "природной", огранки выстроились в ряд, но такие крупные, сразу ясно: не простой эльф.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});