– Где княжич? – спросила напряженно.
Хуже наказания бывает только ожидание наказания. Но я-то виноватой себя не чувствовала! Так что неплохо было бы покончить со всем поскорей!
– Об этом я и хочу с тобой поговорить.
Роза устроилась рядом со мной на диване. Риони принесла себе стул. Даже странно, что зверюшка так легко держалась в присутствии вдовствующей княгини.
– Ненавидит?
– Не знает, – усмехнулась негласная хозяйка Севера.
Я не ослышалась?
– Как?!
– Мы решили, – вмешалась Риони, – что знать о твоем присутствии в лесу в момент гибели ведьмы княжичу совсем не обязательно. Когда эту гадину найдут, станет известно, что ее искусали змеи. С запрещенной магией перебрала, и мерзкие чары привлекли гадов. Редко, но и такое случается.
Бабушка княжича кивала с тонкой улыбкой. Будто лично жалила, честное слово!
– У Савира и так плохо с доверием, – пояснила Роза, довольно откидываясь на спинку дивана. – Он может подумать, будто таким образом ты расчищаешь себе место около него. Не стоит рисковать.
Пока я отлеживалась, они все решили. Как после пояснили трое заговорщиков, Роза явилась за мной к ведьме вместе с Эдом. Это она замела магией следы. А сила у нее от самой Ладин, особенная. Моего присутствия в лесу теперь ни один маг не обнаружит.
– Интриги! – со вкусом, будто пробуя неизвестное изысканное блюдо, произнесла пожилая льера. – Обожаю их!
– Правда? – вроде бы искренне говорила, а с реальностью ее слова не сходились. – Почему же тогда в придворной жизни не участвуете?
Короткого молчания мне вполне хватило, чтобы понять: сболтнула что-то не то!
Но Роза к невесте внука настроена была положительно, потому все же сочла возможным немного рассказать о своем затворничестве. Показать. Тонкие пальцы чуть сдвинули высокий ворот платья – и я ахнула! Рубиновое ожерелье… Крупные кроваво-красные камни глубоко въелись в кожу, в самую плоть, оправы не было видно. Жутко. Уродливо красиво.
А к горлу все равно рванула тошнота. Только усилие воли и несколько глубоких вздохов помогли сдержаться.
– Что это?
– Враги под видом подарка передали. – Женщина вернула воротник на его обычное место и со смущением, переходящим в недовольство, повела плечами. – Да еще через того человека, которого я уж точно ни в чем плохом не подозревала. Теперь на мне древняя магия. К счастью, особых неудобств не доставляет, но я не могу даже на охоте подстрелить зверя или отдать приказ о казни преступника. Ни прямо, ни косвенно никому навредить не могу, даже верша справедливость. Задушит.
Что-то общее у них с Риони определенно имелось…
Я кивнула и навсегда оставила явно неприятную для Розы тему. К чему ворошить прошлое? Насущные дела сейчас много важнее.
– Не хочу врать, – прошептала с отчаянием. – Тем более ему.
Пусть чувств не было, от прикосновений ледяного принца меня не пронзала дрожь, и образ его не грезился по ночам, но ведь имелся договор. А еще уважение и зарождающееся доверие. Жаль все это потерять.
– Похвальное желание, – тепло улыбнулась старая женщина. – Но тут иного выхода нет.
– Не хочу обманывать!
– А рисковать Ри, значит, хочешь? – вдруг вклинился Эд.
Вот уж не ожидала, что свободолюбивый и честный полузверь станет толкать меня на такое!..
– Алексия вреда Савиру не делала, – вкрадчиво напомнила вдова великого князя. – Много лет была ему поддержкой. Неужели думаешь, что он не пожелает наказать виновного?
Я сникла. Ладно бы меня, что угодно стерпела бы! Но если наследнику вздумается вершить справедливость, жертвой ее падет Риони… Нет уж, зверюшку в обиду ни за что не дам! Пусть лучше о ее многочисленных талантах и ипостасях вообще до поры до времени не знает никто. Целее будет.
– А если скажу, что поганая баба метила в великие княгини?
– Твое слово против молчания той, которая никогда уже не сможет оправдаться. – Кривая усмешка сделала приятное в общем-то лицо красноволосой льеры отталкивающим.
Кивнула.
Все, сдаюсь. Осталось еще белый флаг вывесить.
– Вот и умница. – Бабушка-княгиня погладила меня по накрытому одеялом плечу. А через миг совершенно другим тоном скомандовала: – Риони, сейчас же на шею к Сели! Савир идет.
Едва змейка успела выполнить команду, как с грохотом распахнулась дверь и в спальню влетел красно-белый вихрь. Закружил меня, только сдавленно пискнуть успела! На лицо теплым дождем посыпались поцелуи.
– Селисса, радость моя… Сколько же тебе пришлось пережить! Прости, прости, прости… – невнятно бормотал княжич.
– Скажем прямо, это были не лучшие два дня в моей жизни. – Я вяло трепыхнулась в объятиях жениха. – Будь добр, верни меня на место. От резких движений до сих пор мутит.
– Прости, – повторился северный наследник, но из рук не выпустил, уселся вместе со мной на диван.
Роза, глядя на нас, улыбалась.
– Отрадно знать, что вы уже нашли общий язык, – довольно заметила пожилая льера. – Видя твое беспокойство за невесту, я даже готова простить тебе невнимание к одной ворчливой старухе и отсутствие манер.
Оказавшись в эпицентре любящего семейства, я успокоилась и расслабилась. Все еще слегка гудящая голова сама приклонилась к плечу Савира. Тепло его тела, которое чувствовалось даже сквозь несколько слоев одежд, окончательно разогнало горести минувших дней. Одно обидно: столько вытерпела – и даже бусины не дали!
– Если верить мачехе, воспитание мое хромает, – усмехнулся красноволосый льер, поглаживая меня по спутанным волосам. – Спасибо за все, бабушка. Но почему мне сразу не сказали, что Сели нашлась?!
Вдовствующая княгиня вряд ли смогла бы однажды стать любимицей холодной Ладин, если бы не умела сохранять самообладание в любых ситуациях. И врать, да. Этого из придворной жизни, к сожалению, не вычеркнешь.
– Не хотелось внушать тебе ложную надежду. Мне донесли о похожей девушке, замеченной в одном из купеческих кварталов, но ты и сам знаешь, слугам не всегда можно верить. И я решила сначала удостовериться сама. Вдруг бы там ждала засада? Или очередная пакость, подстроенная твоей мачехой? Север не может рисковать единственным наследником. А я лучше сама отправлюсь в лапы Алишты, чем увижу на троне одного из ее отпрысков!
Дальше вдовствующая княгиня принялась излагать внуку свою версию событий, происшедших со мной. В разговор влезать не стала, мне тоже интересно было послушать. Тем более что информация новая. Про исчезновение во время танца и нападение в тупике Роза сказала правду, а вот после этого включила фантазию. И получилось, что отлеживалась я не в тайном убежище княжича, а в доме одного из купцов. Оттуда пропажу и забрали, не забыв, конечно же вознаградить спасителя.
Как нашли? Эд почувствовал. Зря кусался, что ли? И лечил тоже он, кхилские Охотники это умеют. Как именно, тоже рассказали. Савир от такой информации нахмурился и заметно напрягся, но почти сразу умудрился отыскать в сложившейся ситуации кое-что хорошее.
– И ты, только-только набравшись сил, взяла одеяло и перебралась на диван, чтобы не лежать в постели с другим? – По коже на виске скользнули теплые сухие губы. – Спасибо, Сели, я оценил.
Самомнение иногда вещь полезная. Неужели он действительно думает, будто все кругом денно и нощно пекутся о его интересах? Бред бредовый! Только мне все равно захотелось в срочном порядке провалиться сквозь землю.
Злосчастье рыжее! Ну вот как с ним, а? Чудо, что он вообще до сих пор жив с таким характером!
От надобности как-то реагировать на заявление ледяного меня спасла, сама того не подозревая, Роза.
– Есть еще кое-что. – Ее тон был серьезный, в голосе чувствовалось напряжение.
Савира тут же покинуло романтическое настроение, все его внимание сконцентрировалось на говорившей.
– Слушаю тебя.
Тонкие пальцы выстукивали по обивке дивана меленькую дробь.
– Когда мне рассказали подробности всего, что произошло с Селиссой, я сочла нужным отправить нескольких гвардейцев к месту нападения. Они тщательнейшим образом осмотрели тела…
– Тела?! – перебил княжич. – Только не говорите мне, что Селисса справилась с несколькими мужчинами. Как? Ты что, тоже полузверь?
Ой. Вот как чувствовала, что не стоит обманывать. Не совсем же он дурак! К какой-нибудь мелочи да прицепится.
Уже в общем-то прицепился.
– Богиня оказала милость нашей девочке, – совершенно невозмутимо отмахнулась Роза. – Не отвлекайся, Савир!
К моему удивлению, мужчина покаянно склонил голову.
– Простите, бабушка-княгиня. – Из-под длинной красной челки хитро сверкнули синие с золотом глаза.
– Так вот, – вернула разговор в нужную колею льера. – Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.