Они поняли. Взглядом Эд отослал Риони подогреть питье, а сам принялся объяснять. Негромко, чтобы не переутомить больную.
– Прости, так вышло. Когда Ри пришла, княжич со своими людьми прочесывал город и окрестности. Я не стал ждать, а кому еще здесь можно довериться – не знаю.
Розе. Наверное.
Я теперь и сама ни в ком не была уверена.
И без того подернутая туманом комната качнулась. Силы оказались на исходе. Если хочу что-то решить, надо сделать это сейчас. Я прикрыла глаза, подышала немного, отгоняя дурноту, и снова вцепилась взглядом в Эдейрана.
– Сколько… времени прошло?
– Вторые сутки.
Нормально. Мертвой несостоявшуюся княжну пока точно объявить не успели. Если, конечно, сами этого не желали… Нет, не стану об этом думать! Иначе точно загнусь. Или сначала свихнусь, а потом уже загнусь. Естественно, ни один из двух вариантов приемлемым не казался.
Решение предстояло принять в считаные мгновения. И я сделала это, хотя сама в правильности выбранного пути уверена совсем не была. Сомневалась, и очень! Но варианты? Их не было. А потому – отставить сомнения!
– Слушай меня, – я говорила тихо-тихо, так, что Эду пришлось низко склониться, чтобы разобрать слова. – За городом, совсем недалеко, если выходить через главные ворота, живет старая колдунья. Савир верит ей.
Между широких темных бровей обозначилась морщинка.
– А ты?
– Доставьте меня к ней, – продолжала шептать, игнорируя вопрос. Тело снова покрылось липкой влагой, меня бил озноб. Значит, сил осталось совсем чуть, хоть бы успеть договорить… – Ночью. Найдите способ. И пусть Риони пойдет к бабке Савира, если его самого в Цитадели нет.
Все. Сознание медленно затягивал полумрак. Но в этом, пожалуй, тоже была своя прелесть: спорить полузверь не стал.
Наступило почти привычное тягостное полузабытье. Слух еще улавливал, как Эд с Риони беспокоятся, шипят друг на друга, обсуждая мои слова. Чувствовался вкус травяного отвара и еще какого-то лекарства, горького. И в то же время я спала…
Когда же реальность в очередной раз обрушилась на болезненное сознание, за окном уже царствовала ночь. А Эд с Риони в очередной раз сделали все по-своему! Это злило. И на миг нельзя ничего оставить без контроля!
Предполагалось как? Риони пробирается в Цитадель и находит Розу или Савира. Лучше нее никто не способен оставаться незаметным. Эдейран же доставляет меня к колдунье. А в итоге что получилось? Открыла глаза – Эда нет, а надо мной сидит зверюшка с укрепляющим отваром.
И-зу-ми-тель-но!
Других слов нет. Вот вообще!
– Пей. – Мне сунули кружку.
Подавила порыв высказаться по поводу самоуправства и принялась глотать чуть теплую жидкость, пахнущую мятой. Бодрящие и придающие сил зелья редко пьют горячими.
В голове промелькнула мысль о несоответствии, но пока расплывчатая… И я не стала заострять на ней внимания.
Тем более что сейчас других забот хватало. Путь до домика Алексии обещал быть непростым.
– Я понесу тебя, – вроде бы вполне серьезно выдала питомица.
– Э?! – чуть не подавилась! – А может, не надо?
– Не смотри, что я такая худая. – Девушка улыбнулась и важно вздернула подбородок. – Помнишь, из кого меня сделали? Я сани вместе с лошадьми поднять могу!
Впечатляюще. Что ж, не стану ей мешать.
Несколькими большими глотками я осушила кружку и сосредоточилась на сборах.
– Сейчас мы тебя переоденем. – Риони извлекла из сундука простое домотканое платье, в каких ходят бедные женщины. И чепец.
Итак, теперь я простая жительница предгорья, которая умудрилась захворать, гостя у городских родственников. Те, естественно, не пожелали возиться со свалившейся на голову проблемой и решили отправить ее обратно. Ну а Риони воплощала в жизнь все это дело.
Эту сказку расскажем караульным, если спросят. Но, как правило, северяне не суют нос в дела друг друга. Интерес к чужой жизни здесь не приветствуется.
Почти все дорогу Риони действительно меня тащила. Даже не пошатнулась ни разу! Только у ворот поставила на ноги, проследила, чтобы я привалилась спиной к каменной стене, обернулась змейкой и… уползла. Ненадолго.
А когда вернулась и поволокла свою ношу дальше, ворота оказались распахнуты, но никто не преграждал нам путь.
Страшная догадка прошла морозом по коже.
– Риони? – спросила дрожащим шепотом.
– Да?
Она была так спокойна…
– Где караульные?
– Там. – Руки зверюшки были заняты, поэтому она просто мотнула головой в сторону небольшой каменной постройки.
Оконце светилось.
– Ты покусала их?
Духи! И это из-за меня!
– Ну да! – Наверное, трясло меня заметно, потому что до питомицы дошло, как воспринимаются ее слова, и она решила уточнить: – Доза яда совсем крошечная. Они просто спят.
Остаток пути преодолевали в молчании. Да и идти там было всего ничего. Я опомниться не успела, как обнаружила себя стоящей на просевшем и местами подгнившем крыльце. Спутница аккуратно придерживала меня, чтобы не упала. Впрочем, надобности в этом не было, зелье пока действовало.
Постучали.
Риони инстинктивно прижалась ко мне теснее, она до сих пор с опаской относилась к посторонним. Но тут же отпрянула, сузила глаза, раздула ноздри…
– Что это у тебя? – Девушка с ненавистью рассматривала мою руку.
Поначалу я вообще не поняла, о чем речь. Сместила взгляд на руку чуть выше запястья, туда, где под тканью рукава проступала неровность. Три раза моргнула… Дошло!
И чего она так испугалась?! Глупышка.
– Амулет. Мне его эта Алексия и дала, чтобы придал сил.
Не было ничего странного в том, что зверюшка не заметила его раньше: сначала камни на цепочке скрывал длинный рукав платья, потом – рукав сорочки, да и напугана Риони была здорово. Я и сама забыла про побрякушку… которую оставила в спальне, точно помню! Так как же она оказалась у меня на руке?!
– Я не чувствую от него магии. Вообще.
– Зато я ее чувствую! – зло бросила Риони, только что не оскалилась. – Маскирующие чары и двойное заклинание переноса.
Вот и объяснение всему! Я похолодела, но придумать, как быть в сложившихся обстоятельствах, не успела.
– Бежим отсюда! – прошипела питомица и потянула меня за руку.
Поздно! По ту сторону двери уже слышались шаркающие шаги.
Последующие события уложились в один короткий миг. Риони змеей обвилась вокруг моей шеи. Так резко прыгнула, что едва с ног не свалила! Чудом я устояла. Тут дверь медленно открылась, являя ведьму. Хозяйка домишки смерила меня недоверчивым взглядом.
– Ты? – Морщинистое лицо заметно вытянулось.
Если до этого у меня еще оставались крупицы сомнений в ее причастности к случившемуся, то сейчас они растаяли, как дым от костра в прохладном осеннем воздухе. Она! Но почему? За что? Когда я успела насолить далекой от придворных интриг старухе?
Что же, быть может, еще представится возможность спросить.
– Пом-могит-те… – прошелестела бессильно и растянулась на крыльце, прямо у ее ног.
Нет, зелье все еще действовало. Но пусть лучше она уверится, что я безвредна как новорожденный котенок.
И точно, над головой одобрительно хмыкнули.
– Сама пришла, – прокряхтела Алексия, затаскивая меня в дом. – Вот и умница. Хотя нет, такая же дурища, как твоя мамаша, моя сестра…
– Что-о?! – Я даже о собственной болезни забыла.
Спина больно ударилась о жесткую лавку, но изумление затмило боль. Как так? Она что, чокнутая?!
– Да, да, и не смотри на меня так, племяшка! – кудахтала надо мной странная особа. – Я – твоя родная тетка. И куда моложе, чем выгляжу.
А может, это я головой сдвинулась от переизбытка потрясений в жизни? Хотя… Из-под черного плотного платка и в самом деле выбивалась одинокая смоляная прядка без малейшего намека на седину. И глаза у нее яркие, цепкие. Но вот лицо изможденное и все сморщенное… От работы с запретной магией?
Шок вполне сошел за крайнюю слабость, поэтому Алексия продолжала, не боясь:
– Я и мечтать не смела, что однажды представится такая возможность отомстить!
Кожей почувствовала, как Риони напряглась. Это придало храбрости.
– За что? – прошелестела еле слышно. Не потому, что притворялась или действительно обессилела, просто не хотела, чтобы мерзавка слышала, как мой голос дрожит от обиды. – Из Кхилса меня тоже вышвырнули. Продали.
Над головой раздался тихий смешок.
– Меня бы так продали! Савир – чудесный юноша, я тебе даже завидую слегка. Жаль, сейчас моих сил не хватит, чтобы принять надолго чужое обличье. Герцог-паскуда, когда заловил меня за запрещенной магией, вышвырнул вон из Кхилса. Пришлось выживать, вот я и поистратилась. Но ничего, – шершавая морщинистая ладонь коснулась моей щеки почти нежно, – сейчас отомщу твоему отцу, а позже и о том, как здесь устроиться поудобнее, подумаю.