Жених польщенно улыбнулся, отложил гитару и протянул мне руку.
Входили в розарий в опускающихся сумерках.
Поначалу я хотела перенести прогулку на более светлое время суток, но пока собиралась с мыслями, мы как раз достигли цели. Отступать стало поздно. Савир толкнул черную кованую калитку, серебрящуюся от изморози, пропустил меня вперед, и мы двинулись по узкой тропинке. В разомлевшее сознание пришло понимание правильности происходящего.
Здесь было невероятно красиво! Белоснежная земля и покрытая серебром растительность контрастировали с пологом синеватого полумрака, а в высоком небе уже загорались первые звезды, крупные и до того яркие, что хотелось лететь. По большому счету желание это не было таким уж неосуществимым, требовалось лишь попросить мага, безмятежно вышагивающего рядом со мной. Но торопиться не стала, в ожидании тоже имелась своя прелесть.
Успею еще! Не все сразу.
На фоне сине-серебряного великолепия выделялись пышные бутоны роз. Алые, со снежной окантовкой. И как умудряются цвести и не мерзнуть? Магия?
– Подарок бабушке от Ладин на коронацию, – ответил княжич на незаданный вопрос.
Я благодарно улыбнулась. Хорошо с ним! Что бы ни происходило, удивительно легко и спокойно. И мне не хотелось это терять.
– Что? – Савир поймал мою улыбку, сам ответил точно такой же, но в голову влезть не смог, потому решил осведомиться насчет мыслей.
Все они были исключительно о его красноволосой персоне.
– Иногда кажется, что мы понимаем друг друга с полуслова, – с тенью смущения созналась я.
– Наши мысли часто бывают созвучны, я тоже это заметил. – Наследник сжал мою руку в своей теплой ладони и повел сквозь заросли притихших роз к белоснежной беседке.
– Правда?
Да, это было неприкрытое кокетство! В конце концов, я девушка, а не только предмет политического договора.
– Мы идеально подходим друг другу, Селисса, – обрадовался ответному шагу с моей стороны будущий повелитель стылых земель.
– Что ж, посмотрим, мой ледяной принц…
Стряхнув со скамейки тонкий слой залетевших внутрь снежинок, Савир усадил меня, сам опустился рядом, но руку так и не выпустил. Второй мягко коснулся щеки. Растерявшись от ласки, я чуть подалась ближе. И вот! Стоило на мгновение утратить бдительность, как меня поцеловали!
Теплые губы мягко прижались к моему рту. Приятно… Княжич замер на миг, после чего определил, что сопротивляться и награждать его пощечиной я не собираюсь, и сжал объятия. В них было тепло и уютно. Правильно как-то. Поддавшись этому ощущению, я обняла мужчину в ответ.
Все закончилось почти сразу. Савир согрел своим огненным теплом, быстро провел языком по сомкнутым губам, заставив меня задрожать от неожиданности, и отстранился. Миг мы просто смотрели друг на друга, приходили в себя, вновь сливались с реальностью. После чего…
Не был бы он рыжим злосчастьем, если бы умудрился ничего не испортить!
– Ну что, – хитро подмигнул маг, – куда пойдем, к тебе или ко мне?
Вот тут действительно захотелось совершить покушение на северного наследника! В самом зверском смысле этих слов! Зараза рыжая, а!
И на сей раз, скорее всего, воплотила бы свое кровожадное желание в жизнь, да помешали. У входа в беседку раздалось бесстрастное:
– Не знаю, как вы, княжич, а льера прямо сейчас идет на испытание.
Беглый взгляд оценил явившегося за мной мужчину. Не маг, скорее, воин. Высокий, плечистый, лицо невыразительное. И нашивки со знаками Стражей на одежде. По спине заскользил противный холодок. Пожалуй, очередная бусина вдохновила бы меня на подвиг, но вероятная связь воплощений Сил с темными делишками, творящимися на Севере, внушала опасения. Вдруг сейчас меня поведут к тому самому, который и является виновником всего?
Савир тихо выругался:
– Который?
– Страж Силы.
Здраво рассудив, что отступать все равно некуда, да и интриги так не плетутся, я встала и направилась вслед за посланником. Если даже предатель – Сила, вряд ли меня попытаются убить прямо во время испытания.
– Прости, милый, но выплескивать скопившуюся магию придется более прозаичным способом, – пошутила на прощание, а то уж очень напряженный у него был вид.
Можно подумать, меня на плаху вели!
– А как же ночь любви?! – горестно взвыл княжич.
Однако на этом веселье и закончилось. Мы вышли из сада, а потом и за ворота Цитадели, сели в сани. Я не задавала вопросов. Смысл? Скоро собственными глазами все увижу.
Вместо этого судорожно перебирала в голове те немногочисленные сведения, которые имела на сей момент о Страже Силы.
Прямо скажем, со сведениями было негусто. Знала только, что его сменили пару лет назад. За прошедший с тех пор срок молодой маг ни в чем любопытном замечен не был, посему для большинства северян, равно как и для меня, являлся загадкой. Даже Савир с Розой смогли рассказать лишь то, что удостоившийся покровительства Силы еще очень молод для такого дара. Вроде бы он на пару лет моложе Савира. Все. Но бусину доставать все равно надо, так что я постаралась выкинуть страхи из головы и настроиться на великие свершения.
Ну что он может загадать такого невыполнимого?
Сани замерли за чертой города, в лесу. Чувство настороженности с новой силой зашевелилось в душе, теперь от него не так-то просто было отмахнуться. Но выбор? Его не имелось. Поэтому я, опираясь на руку сопровождающего, выбралась из плена меховых накидок и вслед за ним по глубокому снегу зашагала в гущу деревьев.
Темно, холодно, только частое дыхание вырывалось облачками пара.
К счастью, идти пришлось совсем недолго. Скоро деревья расступились, явив коротко стриженного мужчину на фоне темноты ночи. Холодные глаза цвета стали, телосложение воина и одежда вроде той, что носят княжеские безопасники. Удобная и движений не стесняет.
– Селисса? – ломаным голосом уточнил Сила.
Я кивнула.
– А вы?..
– Шерард Гьеро, Страж Силы. Тебе предстоит пройти мое испытание. Начнем прямо сейчас?
Его прямота мне уже нравилась! Обоюдных расшаркиваний хватало и при дворе.
– Что надо делать?
Мужчина взял меня за руку и увлек в непроглядную темноту. Когда же глаза немного привыкли… Оказалось, что я стою на самом краю обрыва. А где-то там, далеко внизу, плескалась темная вода.
– Прыгай, – счастливо улыбнулся Страж.
Э-э-э? Я покосилась через плечо на отступающего мужчину и на всякий случай отодвинулась подальше от края пропасти. Совсем он с головой не дружит, что ли? Сразу следовало сообразить: не просто так у Стража морда довольная!
– Я сказал, прыгай! – повторил этот… живодер бессовестный и принялся методично пересчитывать висящие у него на поясе ножи.
Помечтай!
Вдох-выдох.
Чтобы хоть как-то успокоиться, я последовала примеру Шерарда. Ножей оказалось двенадцать.
– Ни за что, – а все равно голос звучал слишком порывисто.
Маг поднял на меня глаза, недовольно моргнул.
– Как знаешь. – В пальцах блеснула крупная бусина, а по тонким как у всех северян губам пробежала улыбка. – Ты же понимаешь, что, не выполнив условия, не получишь знака?
О да, сволочь металлическая! Сколько всего на себя навесил, прямо ходячая оружейная.
Думай, Селисса, думай!
– Прыгай, – давяще повелел Сила.
Я почти почувствовала, как на плечи камнем опускается его приказ. И честно признаюсь: не подчиниться стоило громадного труда.
И все-таки я устояла.
– Нет.
– Я приказываю, сделай шаг! Хм… В твоем случае – уже два. Селисса, вернись к обрыву.
Как интересно… А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое – и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал этого. Стоял, уговаривал. Хотя точно знал, что тело убиенной меня унесло бы быстро и далеко, даже маги не факт что нашли бы.
Сделала шаг и снова обосновалась на самом краю, после чего опять обернулась к Стражу и одарила его улыбкой. Сейчас буду совершать один из самых безумных поступков в своей жизни.
– Нож.
– Что?! – Он не поверил собственным ушам.
– К бусине должен прилагаться один из твоих ножей. Только в этом случае я шагну за край, – сказала и перестала дышать, только сердце оглушительно колотилось: тах-тах.
– Совсем обнаглела! – с толикой восхищения произнес Страж.
– Да!
Миг, который Сила потратил на раздумья, показался мне вечностью. Наконец маг отрывисто кивнул, снял с перевязи нож и устроил его на ладони вместе с бусиной. Показал. Это согласие.
Некуда отступать!
Судорожный вздох и один короткий шаг.
Полет оказался болезненным. Я стремительно падала, ледяной воздух рвал одежду и обжигал кожу. Крик застыл в горле комом, даже тихого всхлипа издать не получилось.
Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.
Но этого не произошло.