Старейшины… они ассоциировались у Андрея с чем-то старым, замшелым, как огромные валуны, принесённые древним ледником. От них исходила такая же опасность, как от горного обвала — лучше под него не попадать. А чтобы не вызвать — нельзя кричать, шуметь, бросать камни и шагать слишком смело. А они с Шанти шагали и шумели. Вот и дошумелись.
Проносятся перед глазами кусты, травинки, стволы деревьев, вспугнутый заяц прыснул в сторону, с ужасом скакнула косуля, почуяв запах Зверя. Живите… не до вас!
Километры, километры, километры… ложатся под могучие лапы, почти не знающие усталости. После двух часов бега возникла проблема — оказывается, тащить мешок во рту не такая уж и хорошая идея — а как высунуть язык? Андрей никогда бы не подумал, что это так важно! Зачем язык высовывать? А как снизить температуру тела? От активного движения идёт перегрев тела, а язык способствует снижению температуры, как охлаждающий элемент. Ведь Андрей бежит не в экономичном режиме, он бежит на максимуме, на пределе возможностей. По его прикидкам — около ста километров в час выдаёт. Как автомобиль. С такой скоростью, и только на короткие дистанции могут бегать лишь гепарды. От Зверя уже валил пар, и если бы не то, что он бежал сквозь дождевые струи, охлаждавшие его тело, то результат мог бы быть плачевным.
Шло время, под утро Зверь стал уставать, его мышцы немели, и ему всё больше хотелось есть — до умопомрачения, до потери человеческого сознания. Тогда он бросил мешок, и сходу, зачуяв запах еды, набросился на молодого лося, вспугнутого им у водоёма.
В три могучих прыжка Зверь настиг несчастное животное, и набросившись ему на спину, перекусил затылок громадными белыми зубами. Ему повезло — это была лосиха, рогов не было, так что потери времени на возню с убийством сильного животного не возникло.
Зверь с наслаждением вгрызся в лося, ещё подёргивающегося в последних попытках тела удержать жизнь, и рвал, рвал, проталкивая в желудок куски тёплого, сочащегося кровью мяса. За раз он съел огромное количество мяса, так что его живот раздулся, будто у беременной женщины. Немного отдохнул, посидел возле добычи, переваривая, потом пошёл к речке, к которой и приходила лосиха, вошёл в воду и опустился на песчаное дно, наслаждаясь ощущением струй воды, обтекавших разгорячённое тело. Полежал, ощущая, как снижается температура разгорячённого организма, потом вышел из воды и отправился доедать добычу. Подходя к растерзанной лосихе, обнаружил неприятную вещь — на трупе суетился небольшой медведь, который завидя приближающегося Зверя глухо зарычал, как бы предупреждая — это моя добыча! Не трогай!
Зверь осторожно подошёл на расстояние прыжка, глаза его светились, а в глотке клокотала ярость. Постояв секунду, он вдруг взревел — так громко, так страшно, что испуганная дичь в радиусе километра бросилась наутёк, заслышал голос странного существа. Медведь бросил есть, и ворча стал пятиться, искоса поглядывая на хозяина добычи и боясь посмотреть его в прямо глаза.
Зверь подошёл к остатках лосихи и снова стал есть. То, что он съел раньше уже наполовину растворилось в желудке — обмен веществ в организме оборотня был потрясающим, и он мог быстро переваривать еду, перегоняя её в кровь.
Насытившись, Андрей вернулся к брошенному мешку, взял его в зубы, пачкая кровью, и снова помчался по лесным тропам. Бежать было тяжело — живот набит мясом. Но скоро он снова вошёл в ритм и понёсся с огромной скоростью, срывая когтями подстилку из листьев, отбрасывая ошмётки земли и расплёскивая дождевые лужи.
Утро застало его в прерии, в нескольких километрах от города, в который он бежал. Мышцы всего тела буквально гудели, содрогаясь от полученной невыносимой нагрузки, Зверь был покрыт грязью, а на подбородке висела засохшая пена.
Жарко. Очень жарко — Андрей бросил мешок и с разбегу запрыгнул в море, с наслаждением смывая с себя грязь. Судьбе было угодно сделать так, что купался он в том же месте, где до этого купалась Шанти, и если бы он присмотрелся, но увидел бы её следы в прибрежной гальке. Но ему некогда было присматриваться. Преобразившись в человека, ещё немного поплескался, потом вышел из воды, вынул одежду из мешка и натянул на себя. Закинув вещмешок на плечи, зашагал к городу, чьи стены виднелись в паре километров отсюда, на вершине холма.
Он не знал, что чудом разминулся с очередной группой мародёров — они прошли всего в ста метрах от него. Да его и не интересовало — кто и где бродит. Он шёл к своей цели как торпеда, и если бы мародёры попались на дороге, он бы смахнул их из этой жизни, как фигурки с шахматной доски. Впрочем — скорее всего они бы к нему и не полезли. От Андрея исходила такая эманация опасности, его острые черты лица были такими хищными и жёсткими, что даже привратник в городских воротах не стал его окликать, чтобы спросить о цели посещения города. Пырнёт ещё… сейчас какого только сброда не набежало в этот несчастный город.
Теперь нужно было найти Шанти, подойти на расстояние мыслесвязи и поговорить с ней. Где она сейчас может находиться? Само собой — в поместье Гортаса. Где находится поместье? А вот тут уже нужен шпион. Шанти перед отлётом передала Олре свои контакты, и Андрей узнал у неё, как найти засланного купца. Найти его дом не оставляло труда — надо было всего лишь пройти пять кварталов от городских ворот, повернуть на восток, пройти ещё шесть кварталов… и вот он, дом с зелёной крышей.
Стучать пришлось долго. За дверями кто-то дышал, чувствовался страх стоящего, потом Андрей снял с головы капюшон, который на всякий случай опустил пониже, чтобы не узнали те, кто бывал в Анкарре на Турнире.
— Хватит, открывай — сказал он, и за калиткой заскреблись. Она открылась, испуганный купец пропустил Андрея внутрь, тихо заохав:
— Ой-ёй! Вы?! Откуда?! И не побоялись?! Да вас же каждая собака знает!
— Да нет тут собак — угрюмо сказал Андрей — похоже, что всех съели. Шанти была у тебя?
— Была, была, вчера была! Говорил я ей — не ходите на рынок, там рыщут «охотники» — не послушалась! Захватили её. Во дворце она. Я ходил на рынок, узнал. Мне привратник сказал. Описал её — ошибки нет. Госпожа Шанти.
— Что за охотники?!
— Сейчас я вам расскажу…
Минут десять купец рассказывал Андрею всё, что знал об «охотниках» и Гортасе. Потом пересказал всё, что знал о расположении поместья. Через полчаса Андрей знал всё, что знал купец о том, как расположен дом, где охрана, какое её примерное количество и так далее. А ещё — узнал, что в доме Гортаса был большой шум, поймали убийцу-колдунью, которую скоро казнят.
— Кто казнит? Где казнят? Как-то можно выяснить? — сумрачно спросил Андрей, прикидывая, как ему пробраться к поместью.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});