наблюдая за «пиршеством». Маг и косматый делали вид, что не замечают голодные взгляды выродков, хотя те едва ли не заглядывали им в рот, но стоило только Ниту отойти от «дружеского круга», как косматый тут же подал голос.
— Это наша еда.
— Я просто хотел поделиться…
— Меня не интересует, что ты хотел. Пища нужна людям.
— Они же местные, — Фирмос махнул рукой. — Зверье само позаботиться о пропитании.
Нит бросил извиняющий взгляд на Ноора.
— Я бы хотел тебе помочь…
— Ты все время что-то хочешь, но ничего не делаешь, — огрызнулся выродок и повернулся к Гидеону.
— Вы можете поохотиться, — тихо произнес скелет.
— Мне ещё пару дней жить на земле, — оскалившись, ответил Ноора. — Летать не выходит.
Он почесал повязку. Нит, стоявший рядом, сделал маленький шажок вперед.
— Я могу сменить бинты.
— Только сначала верни мясо! — рявкнул косматый.
Ответом ему было шипение змееныша. Маленький проныра шлепнулся на землю и стрелой дунул во тьму западной ночи. Ноора проводил его завистливым взглядом. Нит постоял подле брата ещё пару тягостных вздохов и, отвернувшись, печальный, побрел к магическому «костру».
— Зачем ты ведешь их к озеру? — Ноора неуклюже лег на бок и раскинул крылья.
Гидеон посмотрел на людей. Маг снова косился в их сторону, и, хотя выродок говорил едва слышно, скелет все же предупредил.
— Не нужно говорить при них о моих планах.
— «Моих планах», — передразнил Ноора. — Ты такой же мутный, как и они.
— У меня все на виду.
Крылатый хрипло, низко рассмеялся. Его смех походил на карканье придушенной вороны. У косматого от этого звука перекосило лицо.
— У них мало воды, — ответил Гидеон. — Озеро гораздо чище черных водоемов. Возможно, вода из него подойдет им.
— Черная вода ничем не хуже, — заметил Ноора.
— Для тебя.
— В озере вода тоже жирная.
— Но прозрачная.
— Я думал, ты хочешь их… — выродок кровожадно оскалился.
— Не раньше, чем выполнят кое-какие дела.
Ноора ничего не ответил и хотел было улечься поудобнее, как вдруг резко вскинул голову.
— Кто-то топает, — он часто заморгал. — Земля дрожит.
Теперь и Гидеон почувствовал легкие толчки, но даже не удосужился подняться. Зато живые повскакивали и приготовились к бою. Их приверженность оружию казалась Гидеону чрезмерной. Им бы хвататься за мага, а они всё пытались справиться с Западом мечами и топорами. Ноора весь распушился, растопырил хвост, и Гидеон не без зависти подумал, что этот выродок куда ближе к живым людям, чем он сам. Ведь люди тоже вглядывались во тьму, встревоженные, растерянные.
— Дракон вернулся? — спросил косматый, не оборачиваясь.
— Нет, — отозвался Гидеон. — Попытайтесь не попасть нашему гостю под ноги.
— Кому? — не понял Фирмос.
Земля загудела. Быку снова пришлось ловить перепуганных лошадей. Каждый толчок отдавался в груди Гидеона ударами фантомного сердца. По мере приближения источника землетрясения толчки становились сильнее. Ноора ещё хохлился, но притих, поняв, о чем идет речь. Маг окружил себя и своих спутников сияющим защитным куполом, поэтому, когда чудовище опустило гигантскую ногу в опасной близости от лагеря, они смогли разглядеть вынырнувшую из темноты конечность. Все четверо задрали головы и разинули рты.
Передние ноги гиганта были каменными и круглыми, с узкими оконцами у самого туловища. Подле защитного купола будто опустились две высоченные башни. Вот они чуть подогнулись, заскрипели, и чудовище шагнуло вперед. Гидеон подскочил, и зубы его щелкнули друг о друга. Из темноты показалась третья нога, и снова земля вздрогнула. Задние конечности тоже начинались с башен, но были чуть короче. Верхняя часть, где полагалось находиться бедру, щерилась обломанными зубьями крепостных стен вперемешку с деревянными балками, которыми ноги крепились к кривому телу.
«Хорошо, что живые не видят его головы», — подумал Гидеон. Башни стали ногами, стены и постройки — туловищем. А люди… Люди стали мордой.
Там, в вышине и тьме стражники, прислуга, писцы, казначеи — все обитатели форта переплелись в причудливые узоры из рук, ног, тел и голов, образуя длинную, остроухую морду с вечно разинутой пастью.
— Боги… — выдохнул Нит, когда чудовище исчезло во тьме. — Что это?
И все четверо посмотрели на Гидеона.
— Прибрежный форт, — пояснил скелет. — Хорошо укрепленная крепость северного берега. Она вам ничего не сделает. Раздавит, если только.
— Форт? — Косматый тоже, кажется, побледнел. — Крепость? Почему оно ходит?
— Вам, наверное, лучше спросить у королевского мага, — насмешливо отозвался Гидеон. — Я не сведущ в подобных делах.
— Это… это всё… — чародел кашлянул в кулак, пытаясь вернуть голосу твердость. — Это нити одного проклятья.
— Большая… махина, — выдал Бык.
— Раз оно не опасно, тогда пора спать, — косматый на удивление быстро справился со страхом. Гидеону хотелось верить, что он на самом деле испугался. — Бык, Нит — в дозор. Наш провожатый утверждал, что выродок может вернуться. Нельзя потерять оставшихся лошадей.
— Тенебрис может забыть о вас. Если его отвлечет нечто иное, — Гидеон вытянул ноги и скрестил руки на груди. — Ваша спутница, например.
Ноора попытался укусить его за стопу и чуть не сломал зубы о кости.
— Не говори о ней со злостью, — прошипел выродок.
— Мы же… не опоздаем? — пролепетал Нит.
— Если бы вы не спали ночью, шансов найти её живой было бы больше.
Ноора ощерился, косматый же просто пожал плечами, ничего не ответив.
— Уйдем без них! — зашипел выродок.
— Нет, — резко ответил Гидеон и уже спокойнее пояснил. — Твоя рана не успеет зажить, ты не поднимешься в небо и не сможешь мне помочь. А я, знаешь ли, не имею желания становиться погремушкой Тенебриса.
— Ты умеешь искать виноватых, — Ноора повернулся к собеседнику спиной.
— Если бы, — тихо ответил Гидеон. — Если бы…
* * *
Остановившись, чародел запрокинул голову, раскинул руки и вздохнул полной грудью.
— Пахнет мо-о-орем, — протянул он и улыбнулся. — После долгого пути так приятно увидеть море. Искупаться, поплавать, подышать…
Гидеон прошел мимо мага, задев его ладонь костлявым плечом.
— Море недалеко, и оно теплое, — ответил скелет. — Нам не по пути, но если хотите…
— Нет, — отрезал косматый. — Мы теряем время. Пошевеливайтесь.
Ноора шел чуть поодаль от группы, неуклюже ковыляя на четвереньках. Черные крылья, побелевшие от пыли, чертили бороздки на земле. Змееныш, сыто икая, сидел на плечах Гидеона и покачивал головой, в такт шагам. Впереди, насколько хватало глаз, тянулась белесая пустыня. Жара спала, а ночью приходил такой холод, что даже Бык ближе придвигался к магическому костру. Гидеон взобрался на холм и, обернувшись, оглядел следовавших за ним людей. Он мог завести их к Смрадным болотам или же попросту бросить здесь. Тенебрис вернется, в этом Гидеон не сомневался. Выродок с малых лет любил играть с людьми.
— Это мираж? — косматый поравнялся с ним и спрыгнул