Но, если пожелают боги, ты станешь той, что сможет изменить его. В первую очередь запомни — не говори ему, кто он есть. Он — не тварь, не урод, не выродок. Он — сын Двенадцатого бога.
Патриция некоторое время пристально вглядывалась в лицо собеседницы, пытаясь понять, не шутит ли та.
— Что, простите?
— Его дал мне Двенадцатый бог, — спокойно произнесла та.
Патриция, в конец растерявшись, молча наблюдала, как женщина поднимается, обходит кресло, идет к двери.
— Весь этаж — в твоем распоряжении, — дверь, тихо скрипнув, распахнулась. — Моих слуг не бойся и не трогай, они не причинят тебе вреда. Захочешь увидеть меня — только произнеси имя.
— Ваши слуги… — Патриция, опомнившись, поднялась. — Они раньше были людьми?
Женщина обернулась. Вся левая сторона её лица вздрагивала, веко почти закрыло покрасневший глаз.
— Все мы когда-то были людьми, — тихо ответила она и, помедлив, добавила. — За редким исключением.
Стрелец
— Как же мне обращаться к тебе, если не Ваше Высочество? — Ноора по-птичьи присвистнул. — Смекаешь, в чем дело? Я не умею врать.
Гидеон, сидя на земле, смотрел на свои костлявые ступни и слушал. Крылатому выродку почти удалось вывести его из равновесия.
— Они не должны знать, кто я, — терпеливо, медленно, четко проговаривая каждое слово, повторил Гидеон. — Потому что я не знаю, кто они.
Ноора вытянул шею, поморщившись от боли, поглядел на отряд восточников за спиной Гидеона и выдал.
— Они — лживые и жестокие чужаки. Зачем они нам? Идем в замок припадочного вдвоем. Спасем девушку.
— Мне нужно за ними наблюдать.
— Зачем они тебе?
— Потому что они на моей земле.
— Хочешь бросить их в замке Тенебриса? — очень тихо спросил Ноора.
— Возможно.
— А девушку?
— Она тебя интересует больше, чем брат?
— Она — добрая. А про этого я ничего не знаю. Он на нас не похож… Нас. Западников. Мутный, как моча голодающего.
Гидеон потер костлявое колено.
— Так мы договорились?
— Не хочется мне с тобой договариваться, — недовольно заметил Ноора. — Принц.
Змееныш высунулся из-под накидки и, недобро глянув на крылатого собрата по несчастью, заметил.
— Экий он тугой! Зачем его брать? Сидел бы в своей яме.
Ноора обиженно зафыркал. Гидеон вздохнул, если бы мог, но вместо этого ответил сдержанно, стараясь не стучать зубами.
— Потому что ему я доверяю больше, чем тем людям.
Птицелюд горделиво нахохлился, а затем, шумно выдохнув, благородно сдался.
— Хорошо! Раз так, буду звать тебя, как они. Сойдет, костлявый?
— По рукам, — Гидеон поднялся, оправил тряпье и, оглянувшись, крикнул. — Вы собираетесь идти?
Фирмос, державший под уздцы вьючную лошадь, которую они поймали у склада, махнул рукой и проорал.
— Можем двигаться!
Косматый бросил в их сторону недобрый взгляд. Стоявший подле него худощавый, тщедушного вида юноша, щурясь, смотрел на Ноора.
— Он совершенно точно твой брат? — Гидеон, не подходя к группе, шагнул вперед, подав знак следовать за ним.
— Не видишь сходства? — Ноора потер повязку и мотнул головой. — Не помню его. Он, кажется, не в себе.
Гидеон снова обернулся.
Косматый забрался на лошадь. Маг отдал поводья вьючной Быку. Только имя здоровяка Гидеон и запомнил. Может, потому, что тот оказался самой простой фигурой в отряде.
Служитель Водолея, вперившись в землю, потащился следом.
— Он вежлив, но выглядит отрешенным, — Гидеону отчего-то стало жаль парня. — Нет, он не сходит с ума. Он заблудился, только и всего.
— Ваше Высочество умничать желает? Он, как и остальные, недоволен, что я иду рядом.
— Это меня не волнует. Поднимайся.
— А меня беспокоит, — Ноора снова почесал повязку и, встав на четвереньки, потянулся. — У них ещё есть стрелы, видишь ли.
— Так выродок идет с нами? — заорал косматый на всю пустыню.
— Прямой, как бревно, — про себя произнес Гидеон и, обернувшись, крикнул. — Да!
— Зачем?!
— У него имеются крылья!
* * *
В пути они почти не говорили. Пустыня располагала к тишине. Зато косых взглядов было столько, что Гидеон всерьез опасался, как бы маг не ослеп раньше времени. Бык иной раз хватался за топор, а косматый, водрузив свой зад на несчастную, уставшую лошадь, был мрачен и угрюм, как служитель Скорпиона. Змееныш выбрался наружу и, обвив шею скелета, покачивался в такт шагам, заворожено глядя по сторонам.
— Сколько земли! И совсем нет воды.
— До самого замка Мрака воды не будет, — заметил Гидеон. — Хотя… Можно свернуть к лесу, там есть озеро и…
— Мрака? — перебил его служитель Водолея, втягивая голову в плечи. — Почему «Мрака»?
— Выродка испокон веков называют «Мрак», — отозвался Гидеон. — Или, на древнем едином, «Тенебрис».
— Испокон веков?
«А про озеро даже не спросили».
— Мрак появился задолго до прихода черной смерти.
— И никто не пытался его прикончить? — подал голос косматый. — Мне показалось, он опасен.
— Он причинял гораздо меньше неудобств, чем ваша армия.
— Королю Запада не хватало воинов, чтобы очистить свои земли от подобной гнили? — не отставал косматый.
Гидеон ничего не ответил, просто представил, как вскакивает на круп лошади и сворачивает пустобреху шею. Если повезет, Мрак сожрет его. А не повезет — леди Азерра превратит в кривоногого прислужника.
— Я не знал о его существовании, — признался служитель Водолея. — Хотя прожил здесь десять лет.
— Ты и о моем существовании не знал, — проскрипел Ноора. — Так боишься упасть, что смотришь только себе под ноги.
— Надо же, — встрял Фирмос. — Какие умные здесь выродки.
— А ты много на своем веку выродков видел, колдун с золотой задницей?
— Я бы попросил…
Гидеон громко щелкнул челюстью, и все замолчали. На самом деле ему нравился поднимаемый спутниками гомон. Да, компания подобралась не из приятных, но ведь то была его компания! Когда он в последний раз шел вот так, свободно, не скрываясь, не таясь, говорил в открытую, да ещё и шутил? Славный путь. Жаль, недолгий.
Незаметно от спутников он заложил крюк и повел восточников к озеру.
Так как живым полагалось отдыхать и есть, пришлось остановиться на ночлег. Маг картинным пассом разжег огонь, который почти в одно мгновение пожрал собранные Нитом сухие веточки и пучки серой травы. Гидеон, наблюдавший за чароделом, уже почти не верил, что тот на самом деле прислуживал королю. С другой стороны, правитель Запада мог посчитать его таким идиотом, что отослал куда подальше.
Косматый отправил несчастного служителя Водолея на поиски хвороста, а маг снова получил нагоняй. К сожалению живых, Нит так ничего и не принес, поэтому людям пришлось довольствоваться вяленым мясом и холодной водой. Чародел зажег три магических огонька, и те носились у земли, пугая змееныша и Ноора, которые, сидя поодаль вместе с Гидеоном, глотали слюни,