глазах читались презрение, насмешливость или превосходство, и только капитан смог обуздать свои чувства и с безучастием отвернулся. Этим он, пожалуй, удивил. Петух бы первым распушил перья, а приспособленец не отличался бы от остальных.
Апофеозом разномастного столкновения стали один сухопарый лють и миниатюрный «желтоглазый демон». То был мужчина непонятного возраста с телом подростка, облачённый в чёрную одежду, не оставлявшую зазора даже для пальца. Конский хвост чёрных волос и медовые глаза с глуповато-птичьим выражением. Рядом с серокожим многоруким чудищем лед казался ребёнком под мельницей, увешенной, как ни сложно догадаться, четырьмя изогнутыми клинками.
Возня, выкрики, споры. Однако при виде рыжего колдуна все сразу притихли и расступились к стенам, но Рамиф не направился к выходу, а остановился и взыскательно осмотрелся.
— Кагмар! — приметил он знакомое лицо. — Ты кольцевой?
— Я! — выступил вперёд халасатец, поправляя на поясе серебряные ножницы.
— Какой отряд?
— Второй. Первый отбыл минуту назад. Приказ получили, уже выступаем.
— Отлично. Вот тебе пополнение, — рыжий схватил подопечного за локоть и вытолкнул вперёд.
— Что⁈ — ошалело уставился наёмник, не веря ушам. — Этот⁈ Да он ещё вчера в трущобах побирался!
— А сегодня он в синем, так что проведи инструктаж. Отвечаешь за него головой.
— Да как же так… — начал было возмущаться Кагмар.
— Если он струсит и попытается сбежать — прикончи на месте, а потом скорми еши в зверинце.
Кольцевому ничего не оставалось, как подчиниться, но вид у него был крайне пришибленный. Все наблюдавшие давились смешками и перешёптывались, забавляясь и неловким положением старожилы, и нелепым видом новобранца. Парочка даже забилась на спор: сдрейфит или подохнет, а вот варианта «выживет и вернётся» так и не прозвучало.
Когда Рамиф удалился, маяча над пропастью пурпурным плащом, наёмники снова собрались в шумную кучу. У каждого было что-нибудь синее из одежды и начисто лихая морда, побывавшая в сотне опаснейших битв и из каждой вышедшая победителем.
— Да ты хоть еши когда-нибудь видел? — навис над новичком какой-то верзила.
— Видел, — ответил Ро, стараясь сделать лицо как можно менее жалким.
— Сколько?
— Много, — честно признался он, опуская гнетущие нюансы.
— Да в звер-ринце он только и видел! — прорычал белый волчара, как помнится, Бишак.
— Ну значит сегодня поближе познакомится! — расхохотался семифутовый лев и хлопнул по плечу так, что оно начало неприятно неметь.
— Ну всё, всё, хватит вам! Расступитесь! — замахал руками Кагмар, словно разгонял голубей. — Смейтесь, сколько угодно, а нам пора. Второй отряд, за мной!
Он подошёл к монументальной двери. Сдвинуть такую смог бы разве что табун рогатых бистов, но кольцевой и не пытался. Куском оранжевого мела он принялся обводить каменную раму, вычерчивая арку. Самым нелепым оказалось то, что никто не начал над ним ржать, приняв как должное внезапный порыв к рисованию. Выкрутасы ножничками тоже никого не удивили. Вращая «ключ» на указательном пальце, Кагмар подал знак. Двое человек и бист поочерёдно вошли прямо в камень. Они исчезли, а кольцевой остался и раздражённо уставился на новобранца.
— Ключник всегда идёт последним, — пояснил он и прикрикнул. — Давай живее!
Ловя насмешливые взгляды, Ро шагнул к двери, надеясь не расшибить лоб. Конечно же он выставил вперёд руку, и та не ощутила преграды. Дюйм за дюймом вчерашний вор погружался в скалу, пока не оказался на улице. То была небольшая площадь у какого-то барака или склада. Позади провал пустой арки, впереди тёмный город под низкими тучами. В спину тут же врезался замыкающий и грубо пихнул, требуя не мешкать.
— Итак, инструктаж. Повторяю для опоздавших, — Кагмар взял небольшую паузу для страдальческого вздоха, и чтобы убедиться, что все его слушают. — Нас пятеро. Я, Бишак, Нил, Сардар и… — он поочерёдно указал на себя, белого волка, образцового алорца с нашивкой капрала, халасатца со взведённым арбалетом наготове и остановился на новобранце.
— Ро, — подсказал тот, но руку решил не протягивать. Вряд ли пожмут, да и самому не хотелось.
— Всё не как обычно, но суть такая же. На улицах Крима замечены еши. Прочёсываем, убиваем, возвращаемся. Вопросы?
Вопросов было так много, что оставалось только помалкивать. Не мешало сойти за умного и не напрашиваться на неприятности. Однако…
— А разве первое правило не запрещает их задавать? — уточнил Ро, предполагая, что это проверка.
Люди возвели очи горе, а бист глумливо зарокотал:
— Похоже Р-рамифу твой подар-рочек не по нр-раву!
— Так ты этого задрипыша что ли поймал? Стоило ли хвалиться! — фыркнул стрелок.
— Вопросы! — с ноткой истерики повторил кольцевой.
— У меня есть один, — заговорил алорец, держа руку на рукояти рапиры с выгравированным солнцем на гарде. — С каких пор в Крой берут кого попало?
— С этим не ко мне. Пойди вон спроси у Рамифа, — мрачно посоветовал Кагмар.
— Вряд ли нам расскажут, как получил своё место этот шлюхин сын, — пропел беловолосый, словно готовил эту фразу несколько минут.
Язык у Роваджи был подвешен и резок, но кулак на сей раз оказался быстрее: так и полетел, нацеленный в надменную рожу. И всё же кольцевой предугадал выходку: ловко перехватил запястье и оттолкнул новичка в сторону.
— А ну цыц! Сейчас оба получите! — пообещал он, осаждая взглядом сначала драчуна, потом задиру.
Алорец ухмылялся, даже не шелохнувшись. Не существовало ничего сладостнее, чем плюнуть меткой гадостью в полукровку.
— Никаких драк! Это запрещено. Всем ясно? — продолжил отчитывать кольцевой. — И никаких провокаций. Ты меня понял, Нил?
— Так точно, — показательно покорно пообещал беловолосый.
— Потом хоть убейте друг друга, но не раньше, чем вернёмся обратно. А теперь за мной. За тем переулком разделимся. Сардар с Бишеком, держитесь правее. Сардар поверху. Нил, ты налево. Новенький, как там тебя? Идёшь по центру со мной.
— Ро,