Все это Белинду не утешило.
– Просто поверить не могу, что я не написала тебе, чтобы уточнить окончательный список гостей! Как глупо с моей стороны совершить такую ошибку! – Она прижала ладонь тыльной стороной ко лбу. – Где были мои мозги? После того как я познакомилась с этим человеком, они меня окончательно покинули.
– Правда?
Белинда едва заметила задумчивое бормотание герцогини.
– Трабридж не может остаться, раз сюда приехала Розали. Ему придется утром уехать. Наверняка он сумеет придумать какой-нибудь повод. Важное дело в городе? Или, может, внезапная болезнь? Отравился чем-то во время чаепития, к примеру.
– На моем загородном приеме? – вскричала Эди. – Ни под каким видом!
– Ну неважно, пусть придумывает повод и завтра с самого утра уезжает. Пока Трабридж тут, Розали даже не заметит беднягу сэра Уильяма.
– Поскольку я уже видела их обоих, не могу с тобой не согласиться. Сэр Уильям – славный молодой человек, но, если сравнивать его с Трабриджем, любая девушка сочтет бедолагу невыносимо скучным.
– Вот именно.
– Но я не понимаю, почему он должен уезжать. Я, как хозяйка, сама организую развлечения. Можно спокойно отправлять Розали и сэра Уильяма на те игры и состязания, где не будет Трабриджа, и у нее просто не возникнет возможности с ним поговорить. За обедом из-за разницы в положении они тоже не смогут оказаться за столом рядом. А если ты так и не выберешь для него подходящую юную леди из моих гостей, чтобы она его отвлекала, я с удовольствием займусь им сама. Уверяю тебя, мне это будет совсем не трудно, – добавила Эди, обмахиваясь рукой.
– Что, еще и ты? – Белинда раздраженно фыркнула и зашагала к дому. – Почему, стоит его увидеть, и столько женщин сразу глупеют и слабеют в коленях? – воскликнула она, в эту секунду отчаянно ненавидя себя: ведь всего неделю назад с ней приключилось именно это.
– А тебя это беспокоит? – спросила Эди, догнав ее и снова взяв под руку. – Это какая-то бессмыслица, милая. Его привлекательная внешность должна упростить твою задачу. Ты же пытаешься женить его! – Она вдруг замолчала. – Ведь пытаешься?
– Ну конечно, пытаюсь! Просто…
Белинда осеклась, сообразив, что ее план найти Николасу жену, какую он, по ее мнению, заслуживает, внезапно начал рассыпаться. Он оказался вовсе не таким негодяем, каким она его считала, и все же, несмотря на все его заверения, она вовсе не пришла к убеждению, что маркиз станет хорошим и верным мужем достойной девушке.
– Сложно объяснить. Я просто… – Белинда опять замолчала и прикусила губу, вспомнив тот поцелуй. – Я просто не хочу, чтобы одна из моих клиенток вышла за него, а потом осталась с разбитым сердцем.
– Ну, если деньги для него единственная причина жениться, – произнесла Эди, когда они уже вошли в дом, – вероятно, его можно убедить пойти другим путем.
Белинда нахмурилась.
– Не уверена, что я тебя понимаю. Он твердо решился.
– Если все, что Трабриджу требуется, это женщина с деньгами, я буду рада пойти ему навстречу.
– Эди!
Белинда в изумлении встала как вкопанная посреди широкого холла, заставив остановиться и подругу.
– Что? – Герцогиня удивленно повернулась к ней. – Это совершенно понятно. Я богата. Он очарователен. На самом деле это идеальное решение и, – добавила она с ухмылкой, – ему даже не придется на мне жениться.
– Да ведь ты уже замужем!
Сообразив, что слишком повысила голос, Белинда обеспокоенно оглянулась, но Трабридж, вероятно, уже ушел наверх, потому что она его не увидела. И все-таки следующую фразу она произнесла гораздо тише:
– Просто не могу поверить своим ушам. Ты и вдруг такое говоришь!
Эди возвела глаза к потолку.
– Ой, только не надо быть такой пуританкой! – Она пошла дальше, увлекая Белинду за собой к лестнице. – Какое имеет значение, замужем я или нет?
– Есть столько доводов, что все даже и не перечислить!
– Трабриджу нужны деньги, – продолжала герцогиня, с полным безразличием отнесясь к словам Белинды, – и Господь свидетель, у меня их вполне достаточно. Я могу позволить себе содержать мужчину, не снижая его запросов.
Белинда помотала головой, пытаясь придумать, как убедить Эди в том, что она неправа.
– Но если ты заведешь любовника… ты же можешь… может получиться, что… ты можешь забеременеть и даже не получится притвориться, что ребенок от Маргрейва! И… – Она снова резко остановилась, чувствуя, как пылает жаром лицо. – И я вообще не могу поверить, что мы ведем такой разговор!
– Честное слово, Белинда, иногда ты бываешь такой ханжой.
– Я не ханжа!
– И все же, – продолжала Эдит, пропуская мимо ушей возражение подруги, – в твоих словах есть резон. Если Трабридж станет моим любовником, и я от него забеременею, мне придется поехать в Кению и повидаться с Маргрейвом, а отыскать его там вряд ли так уж просто. Господи, придется, наверное, забираться в кусты, а там змеи, пауки, леопарды, мой муж… в общем, целая куча диких животных. А когда я его найду, нужно будет убедить его признать ребенка… Ой, все это так сложно, правда? С другой стороны… – Она помолчала, обдумывая. – Полагаю, близость с Трабриджем стоит всех этих хлопот.
– Что за чушь ты несешь!
– Святые небеса, не нужно делать такое удивленное лицо, дорогая! В конце концов, это же не ты его хочешь. – Вдруг Эди замолчала, склонила голову набок, и в ее зеленых глазах засверкали лукавые искорки. – Или все-таки хочешь?
– Нет, конечно, не хочу! – Снова всплыли воспоминания о том поцелуе, губы заныли, щеки заполыхали, выдавая в ней лгунью. – Я тебе уже говорила, он клиент. Кроме того, с женщинами он безответственный и никчемный человек с дурной репутацией.
– Для меня это просто идеал, – кивнула герцогиня, по-прежнему с полным безразличием к любым нравственным соображениям. – Он не разобьет мне сердце, поэтому можешь об этом не волноваться. Зато банковские счета и сердца лондонских дебютанток будут спасены и не попадут в жадные лапы охотника за приданым. В чем сложность?
– Я… я… – Белинда замолчала, слишком потрясенная, чтобы продолжать. Посмотрев подруге в глаза, она заметила в них хитрый блеск, и ее озарило: – Да ты и сама его не хочешь! – обвиняющим тоном произнесла она. – Ты меня просто дразнишь!
– Правда? – легкая улыбка изогнула губы Эди, подтверждая догадку Белинды. – С чего ты вдруг так подумала?
– Потому что за все годы, что мы с тобой знакомы, ты ни разу не проявила никакого интереса ни к одному мужчине, кроме Маргрейва.
– Все когда-то случается в первый раз, – пожала плечами герцогиня и провела пальцем по перилам лестницы. – Но конечно, если его хочешь ты, я уступлю.