— А что я такого сказала? Да и все так думают, уж вы мне поверьте!
— То есть раз на них напали индейцы, она потеряла право называться порядочной женщиной?
— Я только хотела сказать, что этой женщине следует быть осмотрительнее, вот и все! А уж что с ней могло произойти за это время, одному Богу известно!
— Уверяю вас, Дора, кроме Господа Бога, это отлично известно и ей, и ему, только ни один из них не проронил об этом ни слова. Так почему бы вам просто не принять все как есть? Разве он не мог оказаться порядочным человеком и спасти не только ее жизнь, но и честь?
— Полукровка — порядочным человеком? — сдавленным от ярости голосом прошипела Дора. — А вам не кажется, что это уж слишком?
— Нет, Дора, вы просто невозможны!
— Нет, просто я реалистка, вот и все.
— Дора!
— Но это же правда! Господи, да вы только приглядитесь! И одевается он как самый настоящий краснокожий! Да и ведет себя так же!
— Может, вы позабыли, что он был женат на дочери самого полковника? К тому же он отнюдь не дикарь.
— Это вы так считаете, — презрительно фыркнула в ответ Дора. — Увидим, милочка. А я вам вот что скажу: уж не потому ли эта дамочка решила так спешно покинуть форт, что поняла: мы догадываемся, чем они там занимались вдвоем! И уж если говорить начистоту, так и вы бы считали по-другому, будь на ее месте какая-нибудь из ваших дочерей!
— Совершенно верно, Дора. Но мисс Сент-Джон, к счастью, не одна из наших дочерей. Она вполне самостоятельна. И имеет право поступать, как ей нравится. И сама отвечать за последствия.
— К тому же, — вступила в разговор Лаура, — заметьте, дамы, это ее «приключение» ничуть не уменьшило того уважения, которое питает к ней Филип! Похоже, он по-прежнему без ума от нее… несмотря ни на что!
— Думаю, наш дорогой Филип просто потерял голову от мысли, что может появиться в романе в качестве главного героя! — ехидно хмыкнула Дора. — Вы же знаете, он тщеславен, как павлин!
Ее собеседницы переглянулись с понимающим видом и засмеялись.
А Шери с удивлением поняла, что вечеринка доставила ей куда больше удовольствия, чем она предполагала. Она украдкой поглядывала по сторонам, надеясь увидеть Бренда, но его не было. Ей не хотелось думать о том, что она так и уедет, не увидев его и без всякой надежды когда-нибудь встретиться.
— Добрый вечер, Сесилия, Дора. Здравствуйте, Лаура, — приветствовала она дам. — Спасибо вам за этот прощальный вечер! Я была так рада увидеть вас снова!
— Как чудесно, что вам удалось спастись!
— Конечно, — с улыбкой кивнула Шери. — И никто не радуется этому больше, чем я сама! К тому же это великолепное приключение!
При этих словах три дамы обменялись многозначительными взглядами.
— Это уж точно! — сочувственно воскликнула Дора. — Я бы такого просто не пережила! Как вам это удалось, дорогая?
— Ну конечно, временами было страшно и трудно… но рядом со мной все время был Бренд, поэтому я верила, что все кончится хорошо!
— Ах да… Бренд… — В голосе Доры звучало явное неодобрение. — Знаете, милочка, на вашем месте я бы глаз не сомкнула от страха, когда рядом был этот полукровка… Ну, вы меня понимаете?
Шери с негодованием взглянула на полную седовласую матрону, выведенная из себя той ненавистью, которой дышало буквально каждое ее слово.
— Видите ли, не будь со мной рядом этого полукровки, как вы изволили выразиться, я бы вовсе не спала… вернее, спала бы… вечным сном!
— Ш-ш, не так громко!
— Почему? — Шери никак не могла понять, чего добивается эта неприятная особа.
— Но… видите ли… вы ведь все-таки провели с ним ночь, и ваша репутация…
— Моя репутация? О ней можете не беспокоиться! К тому же я жива и здорова, и все это благодаря мужеству Бренда!
— Ну, раз вы так говорите…
— Да, говорю! — Пламя полыхнуло в ее глазах, и дамы, точно обжегшись, слегка попятились. — Бренд — замечательный разведчик и порядочный человек. Жаль, что на свете не много таких людей. Лично я питаю к нему бесконечное уважение! Больше того: я преклоняюсь перед ним! И он этого вполне заслуживает!
— Ничуть не сомневаюсь, что вы правы, Шери, — перебила Сесилия, стараясь замять неприятный разговор. — Не обижайтесь. Просто Дора беспокоится о вас, вот и все!
Впрочем, Шери думала иначе. Ей и раньше не раз приходилось сталкиваться с подобными женщинами, и она давно решила не тратить силы на то, чтобы разуверить их. Взяв себя в руки, она как можно любезнее улыбнулась.
— Понимаю и уверяю вас, нет никаких причин для беспокойства. Бренд — человек достойный, и я всецело доверяю ему.
— Конечно, конечно, дорогая! — Все три дамы дружно закивали.
Извинившись, Шери повернулась к ним спиной и отошла. Она была в ярости. Само собой, подобное ханжество уже давно перестало ее удивлять. С тех пор как она, еще на заре своей литературной карьеры, решила вести самостоятельную жизнь, — с тех самых пор привыкла отражать булавочные уколы и притворное сочувствие подобных женщин.
Однако ее по-настоящему разозлила их несправедливость по отношению к Бренду, и Шери тихонько порадовалась, что дала негодяйкам достойный отпор. Теперь она понимала, отчего он сегодня не пришел. С его гордостью он бы никогда не согласился стать мишенью для насмешек подобных людей. Скорее всего они были твердо намерены не позволить ему забыть о смешанной крови, которая текла в его венах, высокомерно забывая о том, что именно знания, полученные им от индейских предков, не раз спасали и форт, и всех его обитателей. Шери с радостью убедилась, что Филип углубился в беседу с кем-то из офицеров. Раз так, она попробует незаметно выскользнуть из комнаты — глотнуть свежего воздуха. А заодно и успокоиться немного.
Она незаметно вышла и, сделав несколько шагов, подняла глаза. Над Шери мириадами звезд сверкало небо, похожее на темно-синий бархатный плащ. Шери чуть не засмеялась, вспоминая, как умирала от желания провести ночь под звездами, чтобы почувствовать «аромат» Дикого Запада! Что ж, она его почувствовала, и с лихвой!
Улыбка ее стала печальной. Шери сделала несколько шагов и вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух, желая очиститься от скверны, в которую пришлось окунуться. А ведь ей так хотелось, чтобы в эту последнюю ночь в форте царили радость и веселье! И что же? Вместо этого ей приходится волноваться из-за того, что кому-то вздумалось перемывать косточки ей и Бренду!
Шери так и не поняла, что заставило ее бросить взгляд туда, где на другой стороне площади тень от домов казалась особенно густой. Ей почудилось, что она видит смутное очертание мужской фигуры. Не сказав ни слова, Шери направилась туда, почему-то нисколько не сомневаясь, что перед ней Бренд.