собрать волю в кулак и прибегнуть к дипломатической хитрости. Игнорируя неприятные вопросы, она с ангельской улыбкой на устах, посвящала журналистскую братию исключительно в свои творческие планы. Осознав, что смышленая барышня вряд ли утолит жажду их чрезмерного интереса, газетчики и телевизионщики переключились на маститых литераторов. Воспользовавшись паузой, юное дарование смешалось с толпой. Михаил Абрамович подставил ей локоть и преподнес огромный букет роз.
– Спасибо, – в изнеможении улыбнулась Настя, опираясь на его руку. – Судя по вашим выразительным жестам, вы настаивали на инкогнито. Можно узнать, почему?
– Публичность мне как-то без надобности. Да и мой вклад ты явно преувеличиваешь – по сути, я лишь убедился, что сборник рассказов в нужных руках, – ушел от прямого ответа собеседник. – Кстати, намереваюсь и дальше вкладывать деньги в твою раскрутку. Заметь – уже без всякого риска. Так что у нас взаимовыгодное сотрудничество.
– Консенсус? – вздохнула Настя. – Выходит, творчество – всего лишь вид бизнеса?
– Вся наша жизнь – сплошная сделка: в ней все имеет цену, – отшутился банкир. – Таковы реалии сегодняшнего мира, в котором талант – вполне ходовой товар. Се ля ви.
– То есть – все продается? – горько усмехнулась победительница, ища глазами выход.
– А куда это ты собралась? – догадался о ее намерениях визави. – По плану у тебя сейчас банкет. Ввязалась в бой – пляши под дудку кукловодов. И – никакой самодеятельности!
– Можно я отлучусь? Это очень важно! – Ася шутливо приставила к виску два пальца.
– Никаких «надо»! Банкет – незаменимый атрибут литературного бомонда. Начинай вариться в котле окололитературных тусовок. Это не каприз, а политес, так сказать, условие контракта. Куда пошлют, – горько усмехнулся он, – туда теперь и сходишь, независимо от твоих планов и желаний. А что ты хотела? Прежде всего – дело.
– Но мне до конца рабочего дня необходимо рассчитаться с одним человеком.
– Успеется. Через пару часов машина вернется к ресторану и будет в твоем полном распоряжении. А пока, будь добра, полюбезничай с теми, на кого я укажу. И не вздумай сбежать: тебе еще не раз придется сотрудничать со многими из них. Главное – не огорчай нужных нам людей невниманием. Высокомерия элита не прощает даже гениям. А ты пока только учишься.
Дверь в квартиру сына Маша открыла с большим трудом: с этим мудреным замком у нее были давние непонятки. При виде огромного букета ее любимых хризантем от досады не осталось и следа. «Добро пожаловать, дорогие дамы! – значилось в записке. – Отрывайтесь по полной программе. Холодильник, домашний кинотеатр и музыкальный центр – в вашем распоряжении». Запустив стиральную машину, она слегка прибралась и стала у плиты. Вскоре в дверь позвонили. Втянув в себя аромат яств, Ляля смачно облизнулась и, подмигнув, сообщила, что на сей раз обратный билет брать не стала.
– Только никаких пирогов и уток! Вечером пробы – нужно быть в форме.
– На голодный желудок ты пробовалась прошлый раз. И что в итоге? Будем крушить сомнительные традиции. Теперь, чтобы повезло, нужно как следует подкрепиться.
– А что ты думаешь! – с радостью согласилась подруга и, протянув очередную хрустальную туфельку, шутливо укорила: – Хоть эту постарайся сохранить.
– Ума не приложу, куда они деваются, – растерянно пожала плечами подруга.
Ляля прихорошилась и отправилась на экскурсию по жилищу крестника. В прихожей зазвонил домофон. Пока Маша высушила руки, экран опустел. Она пожала плечами и вернулась в кухню. Вскоре к ней присоединилась Ляля.
– У Вадика него на удивление мило. Можно сказать, даже уютно. Как видишь, молодые финансисты живут многим лучше пожилых актеров.
– Так было во все времена. Кстати, с чего это ты вспомнила о возрасте? Мы еще ого-го на что способны! Хватит о грустном – пора за стол. Сахар и сливки к кофе предлагать?
– И все прочее тоже, – лукаво подмигнула Ляля, взлетев на барный стул. – Кстати, а почему мы здесь? Ты взяла под контроль личную жизнь сына?
– Ни в коем разе. Пока Паша в очередной командировке, хочу сделать ему приятный сюрприз с ремонтом. Не переживай: ночевать поедем ко мне – рабочие уходят в семь.
Чаепитие прервал робкий звонок в дверь. Маша насторожилась. Без видимой причины настроение резко пошло на убыль. В холле ей смущенно улыбнулась Настя. Испытывая колоссальную неловкость, она с трудом перетащила через порог внушительных размеров коробку и попросила передать ее Вадиму. Маша кивнула скорее машинально, лихорадочно пытаясь вспомнить, откуда ей так хорошо знакомо лицо юной гостьи, но волнение прочно заблокировало нужный тумблер памяти. «Что передать на словах?» – растерянно уточнила мать. Вместо ответа девушка протянула конверт с деньгами и ключи. У лифта она обернулась и, словно извиняясь, грустно пошутила: «Пожалуйста, скажите, что туфелька не подошла по размеру». Маша закрыла за ней дверь и неожиданно для самой себя разревелась. Подоспевшая Ляля обняла подругу и помогла перенести коробку в гостиную. Картонные створки распахнулись: на ковер выпал миниатюрный хрустальный башмачок. Артистка метнулась в кухню и вернулась с тем, что привезла. Случайно или нет, но подарок образовал с находкой идеальную пару.
– Как мило – не хватает только Золушки.
– Она-то как раз и приходила, – вздохнула Маша, подбирая выпавшие вещи.
Ляля взяла в руки куклу и, рассматривая ее, неприятно удивилась.
– Маня, этого просто не может быть! Ее лицо тебе никого не напоминает?!
– Девушку, что вернула сыну подарки. Жаль. Другой такой у него больше не будет.
– Хочешь, я ее окликну? – бросилась к окну подруга, но, встретившись взглядом с садящейся в машину Настей, побледнела. – Разрази меня гром! Машка, ты только полюбуйся! Это же Наташка Соболевская розлива тридцатилетней давности! Одно лицо!
– Они действительно очень похожи, – сквозь слезы согласилась хозяйка и простонала. – Вспомнила: сегодня этой девочке вручили какую-то литературную премию – в новостях был сюжет. Но конверт с материальным вознаграждением она почему-то передала Вадьке. Кстати, накануне весь Интернет пестрел сообщениями, что у Соболевской нашлась дочь.
– Впервые слышу!
– Ничего удивительного: ты прыгнула в поезд сразу после спектакля, вот сенсация и прошла стороной. Вполне может статься, девочку просто мощно пропиарили.
– Кто? Мамаше это без надобности – такой рекламы и врагу не пожелаешь.
– Как говорит Павел, давай искать тех, кому это выгодно.
– И кому же?
– На первый взгляд, – издателю или спонсору. Тираж книги дочери незабвенной Соболевской раскупят быстрее, чем произведения безымянной сочинительницы, будь она хоть семи пядей во лбу. Литературные премии кому попало не достаются – везде свои люди.
– Жаль. «Талантам надо помогать, бездарности пробьются сами», – грустно процитировала Ляля. – И все же интересно, кто так активно раскручивает это юное дарование? А если король вообще голый?
– Все может быть. Не имею