ускользнул от коварной обольстительницы. Языком она нежно коснулась мочки его уха и страстно прошептала: «Вот только не строй из себя святую невинность. Не желаешь близости сейчас, можем прошвырнуться до ресторана. Такси внизу, да и ребята уже заждались». Насильно приложив ладонь Вадима к своей груди, гостья чувственно посмотрела в его глаза, и потянулась к ширинке. Мужчина стоически выдержал ее взгляд и, не поддавшись на провокацию, категорично отвел ладонь. Оценив ситуацию не в свою пользу, Лика, покачивая бедрами, вернулась на диван.
– Золушка превратила тебя в импотента? – зло уточнила она.
– Не истери!
– А ты не морализируй – это не твой стиль, – цинично расхохоталась девица, эротично освобождаясь от юбки. – Из тебя праведник, как из меня монашка!
Стараясь сохранять спокойствие, Вадим подобрал разбросанные вещи и, распахнув окно, демонстративно выбросил на улицу весь гардероб налётчицы. Лика с вызовом поаплодировала, но снимать стринги поостереглась. У подъезда отчаянно сигналило такси. Бывший бойфренд, не оборачиваясь, втянул в себя морозный воздух и ледяным тоном посоветовал: «Выметайся, пока водитель еще здесь: за прогулки по городу в обнаженном виде могут ведь и привлечь». Нервы отвергнутой нимфы превратились в оголенные провода. Налетев на бывшего сожителя со спины, она яростно сорвала с него пиджак и вцепилась в рубашку. Завязалась нешуточная борьба. Брезгливое сопротивление мужчины лишь подливало масла в огонь разбушевавшейся страсти. «Пошла вон!» – сорвался на фальцет хозяин, волоча блудницу к двери, но снова захлебнулся в поцелуе. «Ненавижу», – угрожающе прошипел он, смыкая пальцы на шее девицы. Лицо Лики побагровело от напряжения, глаза выпучились. Она испуганно захрипела и запросила пощады. Осознав, что до трагедии остались считанные секунды, Вадим плеснул в ненавистное лицо остатки виски и поволок взбесившуюся фурию к входной двери.
Рейсовый автобус снова заглох на полпути к столице, и к месту назначения Настя добралась только к полуночи. Света в окнах Вадима не было. Пожилой таксист достал из багажника обернутую в ткань картину и бережно поставил ее у входа в подъезд. Полусонная консьержка угрюмо покосилась на позднюю гостью, но служебное рвение тут же усыпил факт наличия у нее ключа от домофона. Выйдя из лифта, девушка прислонила полотно к стене, бесшумно открыла дверь и едва не поскользнулась на остатках пирожных. С трудом удержав равновесие, она на носочках направилась прямиком в кухню. Уличный свет выхватил на столе вазу с клубникой и ведерко с нераспечатанным шампанским. Неужели ее все же ждали? Ася осмотрелась и прикинула, что лучше всего картина будет смотреться на подоконнике. Аккуратно раздвинув все лишнее в сторону, она нащупала нож и разрезала тесьму. Чтобы шелест бумаги не разбудил хозяина, девушка решила прикрыть дверь, но, заметив скользнувший силуэт Вадима, застыла на месте. В ванную комнату прошлепали его босые ноги. Барышня затаилась в простенке за холодильником. Проходя по коридору, Вадим уловил шорох и глухо уточнил:
– Мама, ты?
– Доброй ночи, Мария Никитична! – в никуда поздоровалась подоспевшая Лика.
Она сладко потянулась, шагнула вперед и щелкнула выключателем. Столовая озарилась матовым светом. Сквозь полупрозрачную мужскую рубашку элегантно проглядывала очаровательная нагота полусонной грации. Игриво выглянув из-за шкафа, она вскрикнула от неожиданности: из полутемного угла на нее смотрела взъерошенная девица, держащая в руках тесак. Секундой назад уверенная в себе тигрица ощетинилась и отскочила на безопасное расстояние – не каждый день в квартире любовника тебе грозит ножом соперница. Дрожа от волнения, Лика силилась опознать непрошенную гостью. Присмотревшись, узнала провинциалку. От страха не осталось и следа – она давно навела справки и неплохо была осведомлена о кротком нраве библиотекарши. Настя ойкнула и, залившись краской смущения, выронила нож. Чтобы не искушать судьбу, Лика отшвырнула его ногой в сторону и, смакуя превосходство, изящно надкусила ягоду. «Привет тебе, прекрасное дитя, – развязно хохотнула она и обернулась к любовнику. – Вадик, по-моему, это по твою душу». Хозяин квартиры, прикрывшись от света ладонью, тупо таращился на свой портрет, не решаясь перевести взгляд на Настю. «Смотри ты, нарисовано недурно», – великодушно оценила подарок конкурентка.
Спустя мгновение все было кончено: жалобно скрипнув, захлебнулась в протяжном вое входная дверь. Ее печальный стон разделило дребезжание лифта. Бегство Золушки окрылило Лику. Откупорив шампанское, она протянула бокалы Вадиму и каждой клеточкой кожи ощутила, с каким омерзением он наблюдает за ее движениями. Натянутые до предела нервы кавалера не выдержали проверки на прочность. Выбив из ненавистных рук посуду, он буквально за шиворот протащил зазнобу через коридор, распахнул дверь и с силой вытолкал за порог, швырнув следом все, что осталось от гардероба. Подобрав шубу, клатч и сапоги, Лика прислонилась к стене и в отчаянии заскулила от бессилия.
Глава 11
Чиня препятствия приходу весны, зима пакостила по полной программе, завалив улицы города полуметровым слоем снега. Смуглолицые дворники из числа гастарбайтеров без устали махали лопатами и ломами, с остервенением дробя остатки ледовых наростов. Пешеходы, чертыхаясь и пыхтя от досады, лавировали между припаркованными прямо на тротуаре машинами, проявляя чудеса эквилибристики, и предавали анафеме автовладельцев и нерасторопный местный ЖЭК. И только беспечная ребятня беззаботно озорничала на обветшавших за зиму детских площадках.
Машина Михаила Абрамовича притормозила у парадного входа в банк. «Не передумала насчет кофе?» – уточнил он. Настя отказалась. «Тогда до встречи на церемонии, – выходя, поцеловал ей руку банкир. – Николай домчит тебя в два счета».
Огромный зал, переполненный медийными лицами, утопал в цветах и лучах софитов. Вручение престижной литературной премии близилось к завершению. Члены жюри – известные деятели культуры и оборотистые меценаты – бодрились ценой неимоверных усилий и украдкой косились на часы. Волнение номинантов диссонировало с настроением аудитории. Изрядно подуставший председатель жюри призвал собравшихся к порядку и усталым голосом сообщил, что в номинации «Литературное открытие года» победу одержала Анастасия Берестова со сборником рассказов «Провинциальные кружева». Тушуясь от чрезмерного внимания, Настя впорхнула на сцену и взяла в руки микрофон. Статная, элегантная, с уложенными в незамысловатую прическу волосами, она походила на заплутавшую в незнакомом царстве принцессу и, принимая награду, прежде всего, поблагодарила земляков, ставших героями ее книги.
Расходились под прощальные аплодисменты. Жюри, спонсоры и победители – на банкет, любопытствующая массовка – по делам и домам. Окружив Настю плотным кольцом, досужие представители СМИ упражнялись в своей осведомленности:
– Почему на церемонии награждения отсутствует ваша знаменитая мать? Это ловкий пиар-ход? Ведь ни в одной биографии Соболевской не значится дочь?
– На сегодня ничего не известно о вашем отце. Нас ждет очередной рояль в кустах?
– Пользуетесь ли вы связями известного художника, фамилию которого носите?
– Поделитесь информацией о ваших спонсорах.
Подобная бесцеремонность вынудила девушку