редком затишье слышался стук наших сердец. Пресловутого демона нигде не было видно. Возможно, он где-то скачет на верхушке горы. А может быть притаился в своей пещере и сейчас наблюдает за нами? Прицеливается, чтобы плюнуть на макушку…
В любом случае, пока мы не залезем на гору, мы этого не узнаем.
Первый удар по ледяному покрову отозвался сухим треском. Первая ледяная крошка выбита — назад пути нет.
Выбить ледорубом лунку, забить туда колышек, закрепить веревку, подтянуться и сделать новую лунку. Вроде бы всё просто на словах, но как это сложно на практике. Лед был так гладок, что меня не оставляла мысль повернуться на спину и скатиться как по детской горке. Было интересно — как далеко я смогу умчаться, если грохнусь с такой высотени?
Хорошо ещё, что костюмы помогали, усиливая наши действия. Вряд ли бы мы смогли продвинуться без них…
Кацуми не отставала. Двигалась след в след и подстраховывала. Мы хотели добраться до верхушки за день, поэтому торопились. Хотя начали торопиться, не поспешая после того, как Кацуми в первый раз сорвалась. Веревка выдержала, но у меня едва сердце не ухнуло, когда вытаскивал её назад.
О себе я не думал — всё равно умру, так чего беспокоиться-то раньше времени? Мне было важно донести Черный Лотос до ребят. Всё-таки они пострадали из-за меня…
Лед… лед… лед…
По прошествии часа впереди была почти вертикальная пустыня изо льда. Позади тоже была она же, только изрытая щербинами лунок. Ветер становился всё злее и злее. Он кидался на двух смельчаков разъяренным барсом и норовил сорвать с гладкой стены. Смельчаки отчаянно не хотели падать.
А ветру так хотелось поиграть с двумя летящими фигурками, перекидывая их с одной невидимой ладошки на другую. Поиграть до тех пор, пока они не шмякнутся о землю и тогда можно будет с ними поиграть ещё немного — закапывая снежком, как дети закапывают своих родителей на пляжах возле теплого моря.
Второй раз Кацуми сорвалась, когда раздался громовой голос:
— Проваливайте!
Конечно же мы знали, что рано или поздно нас обнаружат. Конечно же знали, что нам будут не рады. Но всё-таки голос прозвучал так неожиданно, что Кацуми вздрогнула и разжала руку.
Она полетела вниз… Улетела ненамного — страховочная веревка дернула меня за пояс, приглашая присоединиться к веселому полету. Я отказался, чуть ли не зубами вцепившись во вбитый колышек.
— Ты как там? — бросил я вниз.
— Нормально, — ответила Кацуми. — Коленку только ушибла…
— Я сказал: «Проваливайте!» — снова громыхнул голос.
— Да мы это с первого раза поняли! — досадливо огрызнулся я, начав подтягивать невесту.
— А если поняли, чего же не делаете? — поинтересовался голос уже тише.
— Нам нужен Черный Лотос!
— Никто ещё не получал Черный Лотос! Как посмели вы, слабые отщепенцы, подумать о том, что можете его заполучить?
— Как-как… Головой мы подумали. Не мешай, грозный демон, видишь — я делом занят, — пропыхтел я, подтягивая Кацуми к её колышкам.
— Ах ты нахал! Да я тебя сейчас за такие слова… — взъярился голос.
— Давай потом, а? Сначала доберемся до площадки какой-нибудь, где сможет дух перевести, а потом ты меня… за мои такие слова…
Кацуми всё-таки смогла подтянуться и ухватиться за небольшой вырост на ледяной корке.
— Наглец… Каков наглец… — протянул голос. — Ты напоминаешь меня в юные годы… Вон, слева от вас сейчас появится выступ. Ползите к нему, жалкие мухи.
Холодное солнце наблюдало за тем, как из горы неожиданно вырос ледовый нарост. Он до крайности напоминал гриб на стволе дерева. Ровный верх и скошенный низ. Мы с Кацуми переглянулись и начали движение в этой площадке.
Путь по ледяному покрову занял минут десять. Десять минут напряжения мышечных волокон и тихого стона приводов костюмов, после которого мы рухнули на площадку, тяжело дыша и отдуваясь.
— Готов ответить за свои слова? — громыхнул голос.
— Да дай немного отдышаться! Чего ты сразу с места в карьер гонишь? Или у тебя так часто гости бывают, что не успеваешь от них избавляться? — крикнул я в ответ.
Наступила пронизывающая тишина. Даже ветер смолк от моих нахальных речей. Он словно верный пес затаился и ждал, пока хозяин даст команду, чтобы разорвать на куски самоуверенных людишек, вздумавших подняться так высоко.
Через пять долгих минут послышался скрежет и хруст. Такие замораживающие душу звуки можно услышать, когда река по весне ломает свои ледяные оковы. Когда две льдины сталкиваются друг с другом в грудки и начинают елозить в попытках выяснить — кто круче.
Кацуми не смогла удержаться от вскрика, когда за край площадки ухватилась огромная ледяная лапища. Ух, пальцы были толщиной с моё запястье… Здоровенный великан в развевающихся лохмотьях залезал на то место, где мы упали отдохнуть.
Его страшная оскаленная морда, лишь отдаленно напоминающая лицо, недовольно хмурилась и кривила бруски бровей над хрусталиками глаз. По размерам он вряд ли мог уступить Гадзилле, когда та выпрямлялась в полный рост.
— Ну, букашка! — грохотнул демон, забравшись на площадку. — Теперь ты будешь так же нахален?
— А чего мне терять? — пожал я плечами. — Я всё равно скоро умру, так что тебе меня не напугать.
— Ты умрешь, это да-а-а, — протянул великан. — Все люди умирают…
— А ты наблюдателен, господин Намахагэ. Может быть, в качестве исключения, конечно, позволишь нам забрать Черный Лотос?
Лохматая башка великана наклонилась чуть на плечо — так делают собаки, когда слушают своего хозяина.
— Ты вроде бы не падал головой вниз, не ударялся о лед, так почему тогда возникли подобные мысли?
Я рискнул рассказать всё честно. Терять всё равно нечего, так что…
— Потому что я хочу помочь двум друзьям-Изгоям. По вине одного ган… хм… Нехорошего господина они оказались при смерти. Если я не принесу Черный Лотос, то они умрут.
— Мне-то что до этого? — прохрипел Намахагэ.
— Ничего, — с горечью отозвался я. — Тебе ничего, ледяная ты ступка.
— Почему ступка?
— Потому что…
Я не нашелся, что ответить на этот вопрос. И почему я в самом деле назвал его ступкой? Мог бы пнем или сосулькой обозвать.
— Наглец… Каков наглец. Всё-таки надо тебя проучить… Выходи на бой, букашка. И за «ступку» будешь держать ответ и за дерзкие слова…
Я выхватил боевые Гофу и на миг задумался — чем