и Князь.
– О, братцы! – обрадовался Алёша.
– Ты что тут делаешь?! – разгневанно погрозил кулаком Князь. – Где это видано, чтобы глава государства вместо богатыря тяжести поднимал?!
Алёша растерянно посмотрел на Юлия и покачал головой:
– Ты ведь говорил, что мы успеем вернуться!
– Говорил, – не моргнув глазом ответил Юлий. – Но не успели. И что с того? Мышцами сейчас никого не удивишь. – Он постучал себя по лбу, но звук получился до странности звонким, словно голова у него была пустой. – Сейчас сильнее тот, у кого наука и технологии круче.
– Какие ещё технологии? – Князь бросил в Юлия палкой. Стоило догадаться, что это его проделки! Вечно этот конь придумывает всякие глупости!
Юлий ловко увернулся и, ничуть не смутившись под грозным взглядом правителя, сказал:
– Княже, у тебя под Киевом Пуп Земли образовался, а ты ни сном ни духом! Скажи спасибо, что мы с Алёшей...
– Спасибо?! – вскрикнул государь. – За то, что вы тут вместо работы Пуп ковыряете?!
Алёша тяжело вздохнул. Нет, видимо, ему так никто и не объяснит, что случилось.
– Юлий, какой ещё Пуп? – скрестил он руки на груди. – И при чём тут Любава?
Но Юлий ничего не ответил: он был занят тем, что то и дело уворачивался от палок, которые бросал в него не на шутку рассердившийся Князь.
– Зачем же ты коня спрашиваешь? – спросил Добрыня Алёшу. – Разве у тебя своей головы нет?
– Иногда ею и думать можно, – добавил Илья.
– Но я же хотел Любаве помочь! – начал оправдываться Алёша. – Юлий заявил, что нужно торопиться, время поджимает. Я никак не мог разобрать что к чему.
Богатыри по-прежнему смотрели на него недовольно, и Алёшу взяла досада. Вечно ему говорят, что делать! Как будто он среди их троицы самый маленький! А ведь он не о себе думал и старался для дела – пусть и не знал, какого точно. К тому же он давно не ребёнок – сам разберётся!
– Пуп Земли, значит?! – в сердцах выпалил он и, заметив под ногами мощный корень, схватился за него и потянул на себя. Интересно, откуда он тут взялся?
К удивлению Алёши, корень не поддался. Илья с Добрыней усмехнулись.
Заметив это, Алёша разозлился ещё больше и, дёрнув корень изо всех сил, вытащил из-под земли... растущую вниз головой берёзку.
– Пропади он пропадом, ваш Пуп Земли! – Алёша бросил деревце на землю и с досадой пнул его.
Стоило ему это произнести, как из ямы вдруг забрезжил яркий свет, а сама она превратилась в огромную воронку, которая с громким чавк... проглотила Алёшу! Вместе с берёзкой.
Все в немом оцепенении уставились в яму. Там никого не было. Их друг пропал!
– Алёша? – первым опомнился Илья.
– Ты где? – крикнул Добрыня и спрыгнул в яму. Он стал руками раскидывать землю и прислушиваться, наклоняясь к земле.
Зато Юлий был на седьмом небе от счастья. Кажется, ему всё же удастся совершить сенсационное открытие!
– Работает! – прыгал от радости он. – Работает!
– Кто работает? – не понял Илья.
– Пуп Земли, конечно! – просиял Юлий. – И копать ничего не нужно! Алёша теперь в другом мире.
Глава третья
ДРУГОЙ МИР
Вместе с берёзкой Алёша упал на полянку. Деревья вокруг были незнакомые: папоротники – не папоротники, ёлки – не ёлки... Раньше он такие не видел. Над головой летали птицы – огромные, как аисты, но с кожистыми крыльями. Алёша ещё не знал, что эти «птицы» называются птеродактилями.
– Эй, где все? – растерянно озирался по сторонам юный богатырь. – Юлий... Это вы вместе такую шутку придумали? Илья Иваныч! Добрыня! Ну, погорячился я, виноват. Хватит уже!
Он прошёлся по полянке, оглянулся, а его берёзку уже какой- то человек сажает. Сам лохматый и в шкуры одет.
– Эй, ты кто такой? – окликнул его Алёша.
Человек выпрямился. Ну и здоровенный же он оказался! А в волосы зачем-то вплёл косточку. Алёша окинул его удивлённым взглядом. Незнакомец почему-то упорно молчал.
– Ты из дружины? – попытался завязать разговор Алёша. – Ну ты и нарядился! – Он ткнул пальцем в шкуру: – Это настоящая или искусственная?
Молчун тут же перехватил руку Алёши и толкнул его с такой силой, что богатырь упал. В следующее мгновение он вскочил на ноги и, сжав кулаки, двинулся на незнакомца.
Завязалась битва. Взлетели перепуганные птицы, попадали задетые валуны. Но тут за спиной богатыря мелькнула тень, а над головой показалась дубинка. Удар – и Алёша упал, потеряв сознание.
Вокруг его бесчувственного тела радостно запрыгали такие же странные люди, как человек с косточкой в волосах. Если бы Алёша знал, с кем ему пришлось иметь дело, то наверняка бы удивился! Ведь Пуп Земли перенёс его далеко в прошлое, где жили огромные ящеры и древние племена! А его соперником был не кто иной, как Така – вождь дикарей. Племя быстро подхватило богатыря на руки и понесло к своей стоянке.
* * *
Надо вызволять друга из беды, решили Илья и Добрыня. Богатыри товарищей не бросают. Посовещавшись, они срубили огромное дерево, заострили топором его ствол и, спустившись в яму, попытались прорубить им таинственный Пуп, чтобы достать оттуда Алёшу.
Но сколько бы они ни старались, ничего не происходило. Алёша так и не появился. Где же он? Куда мог провалиться? И что это за бездонная яма такая?
Юлий, бегавший вокруг ямы, был ужасно взволнован. Понимал: за пропажу Алёши с него спросят, Любава так вообще три шкуры спустит. Но что ещё важнее: они вот-вот совершат невероятное открытие – найдут вход в иной мир! Подумать только, какая слава тогда на него обрушится!
А вот