— Т-тридцать п-пять, — подал голос Миша.
— Ясненько… — Игоря осенило: пимы! Дядька был в пимах, в подшитых, как у Мурзика, валенках! Тогда все сходится: необыкновенный размер, странная округлая форма следа, рисунок подошвы, и мороз, и сугроб — все!
Тулупчиков не удержался, издал победный клич: «Полундра!», что в данный момент означало: «Эврика! Нашел!»
— Ну, Михаил, молоток! Объявляю благодарность!
Миша расплылся от уха до уха.
— А теперь айда к Лаптевым. Там, наверно, ребята уже собрались.
— По-погоди, — Ягодкин помедлил, затем решительно вытащил из кармана небольшую метелку. — Вот!
— Где взял? — сразу оценил находку Тулупчиков, ощущая ладонью знакомое жесткое покалывание голубых иголок.
Миша показал на тропу:
— 3-здесь ле-ежала.
— Почему молчал? Петуху берег?
Ягодкин опустил голову.
— Эх, ты! Это же вещественное доказательство! «Вещдок» сокращенно. Запомни, Мурзик: время частных детективов прошло, сейчас все решает коллективный розыск. Под руководством, конечно. Ладно, прощаю! Ты еще молодой, исправишься. Потопали!..
5«Если человек глуп, то и больница ему не поможет».
И.Тулупчиков.
Рассказывает Игорь Тулупчиков:
«Когда мы с Мишкой пришли к Лаптевым, там уже была пыль до потолка. Одни кричат: „Надо искать!“, другие: „Не надо!“ Третьи — мол, в милицию сообщить, четвертые — без нее обойдёмся! И тэ дэ. Только Мариночка сидит, ножку на ножку закинула и косой играет. Намотает на палец кончик, отпустит, а он пружинкой отскакивает. Снова намотает — отпустит. И вся такая задумчивая-задумчивая, и улыбается загадочно. Королева. Тьфу! Кстати, я сразу понял, кто ее сюда притащил…
Вот. А Профессор пытается порядок навести:
— По очереди высказывайтесь! Ти-ше!
Ну, когда такая конференция возникает, действовать надо решительно — по опыту знаю. Я прошел к столу, стукнул как следует кулаком и сказал, не повышая голоса:
— Кончай базарить.
Метод испытанный. На минуту все замолчали, я мигнул Дюше, а мы с ним понимаем друг друга с полуслова, и он сразу — вопрос ребром:
— Голосуем. Кто за то, чтобы заниматься поисками?
Петька, крючок рыболовный, тут же зацепился:
— Поисками чего? Дядьки или елки?
— Мы сначала должны в принципе решить.
Молодец все-таки Профессор: умеет по-научному выражаться! Конечно, я тоже эти слова знаю, но почему-то стесняюсь их говорить и сыплю разным мусором, вроде „амбал“, „шурупить“ и тэ дэ.
Я понимаю, рано или поздно придется от них отвыкать. Ведь следователь должен быть с хорошим словарным запасом, потому что по службе ему приходится с разными людьми разговаривать, в том числе с учеными и другими образованными. Я твердо решил: с третьей четверти, с самого первого дня начну себя воспитывать. Каждый день буду вывешивать на стену десять умных слов и выучивать. А потом — целые фразы. Сначала, конечно, со скрипом пойдет, а после — покатится! Точно. У памяти такое свойство есть: чем больше запоминаешь, тем больше запоминается. Про метод со словами я читал в одной книжке. Там пацан так английский учил, а я русский буду, какая разница? Еще лучше получится.
Ну вот, я отвлекся. Андрей, значит, предложил голосовать и первым поднял руку. Я — за ним. Потом — Петух, Мурзик, все ребята. Одна Баркина сидит, смотрит нахально и улыбается.
Дюша даже покраснел от волнения:
— Ты против?
— Я воздержалась, — отвечает и глаза — в потолок.
Не хотел я вмешиваться в их отношения, но когда вижу, как девчонки кривляются, а настоящие парни из-за этого переживают — такая злость разбирает, не могу!..
— Тогда чего сюда притащилась? Топай обратно! — говорю. — Не большая потеря.
Она даже не взглянула на меня:
— По-моему, сейчас мы решаем вопрос в принципе. Так, Лаптев?
Дюша, естественно, подтверждает.
— Я могу объяснить, почему не хочу голосовать. Объяснить? Потому что все это — детство! В сыщиков-разбойников пусть играют Петрушка и Мурзилка, им, конечно, интересно: возраст такой. А вам-то с Тулупчиковым?! Не стыдно будет врываться в чужие квартиры и допрашивать честных людей?
Ребята разворошились, как шмели, а Петька на нее чуть с кулаками не бросился.
Я на ребятишек шикнул. Давай-давай, Мариночка, высказывайся до конца, может, кое у кого откроются, наконец, глаза.
А она воркует серебряным голоском:
— И вообще я не понимаю, из-за чего такой шум?.. Срубили елку. Одну. А у всех у вас дома какие стоят? Синтетические, что ли?
— Они с базара! С елочного! — крикнул Петька.
— А на базар они сами пришагали? Добровольно?
— Марина, возможно, ты не знаешь, — говорит спокойно Дюша (поражаюсь его терпению!), — на елочный базар попадают отходы лесного производства. Например, прокладывают в лесу просеку или дорогу или производят рубки ухода, то есть, убирают больные и слабые деревья. Кроме того, для новогоднего праздника елки выращивают специально, в питомниках.
— Все равно они с р у б л е н н ы е!
Тут не выдержал Петух:
— Голубенькая погибла! Го-лу-бень-кая! Очень ценная! И в роще! Ты что, не слышала?
Баркина дернулась:
— Не глухая! Могу повторить, — и затараторила: — Родина — Северная Америка, приживается в наших условиях трудно, до десяти лет. Лучше других хвойных переносит засуху и задымленность воздуха, крона пирамидальная, голубоватая… Ну и что? А если у человека безвыходное положение было?
— Какое еще безвыходное? — держусь из последних сил, чтобы не взорваться.
— Не успел купить: в командировке был или болел. По-твоему, он должен без елки оставаться?..
— А по-твоему, надо в роще голубенькую рубить?!
— Тулупчиков, вспомни, не человек для природы существует, а наоборот!
На что я закаленный и то растерялся от такой наглости. А ей мало! Закидывает косу за плечо и брякает:
— Нет, Лаптев, тебе жалко потому, что сам елку выращивал. А срубили бы другую, так бы не волновался. Неправда, скажешь?
На Дюшу после этих слов страшно было смотреть. Голову опустил, как обвиняемый, еще чуть — и слезы брызнут. Ну, вообще!..
И вдруг Татьяна Ивановна (и когда она вошла?) тихим учительским голосом говорит:
— В нашей роще, Марина, каждое дерево посажено человеческими руками. Первые семена привез из Казани сюда, в Сибирь, замечательный русский ученый Порфирий Никитич Крылов. Вез два месяца на лошадях, за тысячи километров! Это было сто лет назад. А потом другие люди, его ученики, помощники, продолжили дело: ухаживали за рощей, спасали от болезней, от морозов… Даже во время войны, когда не хватало тепла, света, когда истопили все заборы, в роще не срубили ни одного дерева. Понимаешь меня, девочка?
А девочке — хоть бы хны! Хлопает своими черными ресницами-опахалами — и точка.
— И я рада… — голос у Татьяны Ивановны почему-то вздрогнул, — я рада, что вы, ребята, приняли так близко к сердцу эту беду.
Нормально сказала Татьяна Ивановна! Меня даже немного пробрало.
Дюша приободрился тоже.
— Мы решили, мама, найти преступника и сдать его в милицию.
Баркиной снова неймется:
— А преступник вам случайно адрес не оставил?
Тут уж я ее срезал:
— Представь, оставил!
Люблю такие неожиданности устраивать. Вид у всех был… будто я с того света явился!
А я продолжаю невозмутимо:
— Человек выше среднего роста, обут в пимы, подшитые причем. Вооружен топором. Возможно, имел небольшой чемодан или сумку, чтобы спрятать орудие преступления. Вошел в рощу через главный вход, а уходил, скорей всего, через лазейку возле остановки. Однако, не исключаю, что преступник — житель Терема.
Баркина так и вскинулась:
— Нашего?!
Теперь я на нее — ноль внимания и килограмм презрения. Продолжаю как ни в чем не бывало:
— Поясняю почему: следы ведут к тропинке, которая соединяет Терем с лазейкой. Тропа утоптана, и поэтому ничего определенного сказать нельзя пока. — Мне даже самому понравилось, как я выступал. А пацаны все еще не пришли в себя: молчат и меня глазами поедают.
— Вот рисунок следа, вот план передвижения преступника, — говорю и выкладываю на стол перед Профессором одно за другим доказательства. — А это — щепка, обнаруженная на месте порубки, и метелка голубой ели. То и другое нашел Михаил Ягодкин.
Тут все повскакали с мест, сгрудились вокруг стола и стали разглядывать вещдоки. А Дюха подошел, пожал нам с Мишкой руки и сказал:
— Благодарю. От имени отряда.»
6«Тут я, видно, совершенно обалдел и ляпнул: „Ты — мой крест“».
Из дневника А.Лаптева.
Сообщение Тулупчикова сразу изменило обстановку: кончились пустые разговоры и началось обсуждение конкретных предложений, кого искать, как, где.