рукам и ногам возложенными на него социальными обязательствами перед подчинёнными.
— Уволь, — невозмутимо ответил король гномов с равнодушным выражением лица. — Сокращение персонала всегда благотворно сказывается на экономике.
— А мне-то с этого «благотворства» какая польза? — потупил взор Демидов, демонстрируя всем своим видом полное отсутствие заинтересованности в экономическом росте предприятия. — Вся заводская прибыль всё равно идёт в казну Государства, а не ко мне в карман. А вот вред, от неожиданно возросшей прибыли за счёт сокращения рабочей силы, очевиден. Царь подумает, что раньше я умышленно занижал доход, и посадит меня за это на кол. Без суда и следствия.
— Ну, тогда, займи их чем-нибудь. Пусть перекладывают с места на место ту руду, которую мы будем добывать, — дал ещё один бесплатный совет озадаченному Акинфию, король гномов и, образно, подняв маленькими ручками перед собой воображаемый груз, «переместил» его с правой стороны трона на левую.
— Подобная бесполезная деятельность приведёт к расхолаживанию всего коллектива и приучит работников создавать видимость работы, вместо того, чтобы добросовестно трудиться. А поголовное распиздяйство на производстве точно погубит уральскую промышленность и меня вместе с ней, — уверенно предсказал будущее Демидов, теоретически представив на одну секунду рабочий процесс, предложенный королём гномов.
— Тогда закрой их в шахте вместе с самой шахтой, и убьёшь сразу двух зайцев. Как говорится: нет шахты — нет шахтёров. Нет шахтёров — нет проблем. Красота! — мечтательно произнёс король Таг, зловеще потирая ладошки.
— Не-е-е-т! Грех на душу я брать точно не буду. Я промышленник, а не убийца, — отрицательно замотал головой Демидов и, попятившись назад, испуганно перекрестился. Затем опомнился и, вспомнив о том, что это он — «головная боль» гномов, а не наоборот, хитро щурясь, начал медленно приближаться обратно к трону Тага. — Да и на кой чёрт мне такие сложности? Ради чего мне рисковать своей головой и навлекать на себя гнев Петра Первого? Ради благополучия твоих подданных? Но ведь я-то не твой подданный, и проблемы не у меня, а у тебя. Поэтому, гораздо логичнее ТЕБЕ избавиться от недовольных и капризных гномов, а не мне от моих молчаливых рабочих.
— А если я научу тебя делать лживые деньги? Твоё скорое обогащение умерит твой профессиональный пыл? — сделал неожиданный ход король гномов, достав из «рукава» козырной туз. — Клянусь добрым именем своих предков, я не хочу направлять на твои заводы свои вулканические пушки и начинать войну. Любая война ведёт к непредвиденным жертвам и экономическому спаду. А это никому не выгодно. Ни нам, ни вам. А фальшивые серебряные монеты — хорошая альтернатива. Причём, мирная. На эти деньги ты сможешь перенести производство в безопасное для нас место и безбедно жить, а не существовать. Ты будешь купаться в роскоши, как сыр в масле. Тебя будут любить женщины. Уважать работяги. Ценить царь. Если, конечно, ты не станешь жадничать, и будешь этими монетами пополнять не только свой кошелёк, но и казну Петра Первого.
— Серебряные монеты, говоришь? — переспросил Демидов и, повернув голову набок, направил ухо на короля Тага, чтобы лучше уловить ласкающие слух нотки коммерческого предложения.
— Да. Мои мастера из подземного королевского монетного двора изготовят приспособление для штамповки фальшивых монет, обеспечат твоих литейщиков серебряной рудой и поделятся технологическим опытом производства и чеканки, — подтвердил король Таг и, вальяжно развалившись на троне, гордо ответствовал. — Поверь. Твои серебряные монеты не будут отличаться от оригинальных, а по качеству будут даже их превосходить.
— Заманчивое предложение, — хмыкнул Демидов и, мотнув головой, устремил взгляд в ночное, звёздное небо. — Хорошим жалованием я смогу заткнуть рты рабочим и оправдать перенос производства. Если, конечно, на новом месте мы сможем вместо железной руды добывать серебряную руду, — громко рассуждал вслух Демидов, при этом демонстративно косясь на короля гномов в ожидании официального подтверждения его слов.
— Я гарантирую, что на том месте, где мы укажем, вы найдёте всё, что вам нужно: и серебряную руду, и чеканное оборудование. Ну, как, по рукам? — спросил король Таг и протянул Демидову маленькую ладошку.
— По рукам! — согласился радостный предприниматель и, чтобы закрепить выгодную сделку, крепко пожал королю его волосатую, жилистую ручонку.
Через три месяца удивлённые шахтёры Демидова уже добывали в новых месторождениях серебряную руду в неограниченных количествах, а старые шахты были тщательно зарыты, как и «топор войны» между людьми и гномами.
Глава вторая «ПРОМЫШЛЕННОЕ ВТОРЖЕНИЕ»
За несколько лет Демидов сказочно разбогател, заматерел, крепко встал на ноги, а потом вновь захирел. Быстро утешив большими деньгами своё, маленькое от рождения, самолюбие, Акинфий почувствовал, как в его алчном организме начали бесследно исчезать симптомы «серебряной лихорадки», а крепкие ноги подкашиваться. Он искренне надеялся, что финансовое благополучие навсегда убаюкает его профессиональные амбиции и «утопит» в роскоши чёрную зависть к гномовскому прогрессу. Но загадочные приборы гномихи Эи, беспрестанно, целыми днями методично и скрупулёзно продолжали «скрести» его душу, а по ночам мучить его бессонницей. Избалованные дети перестали радовать глаз Демидова и всё больше раздражали его своей праздной ленью, а в зажравшейся супруге вдруг, неожиданно, пропали шарм и обаяние, ранее безотказно будоражащие его либидо.
В итоге, умышленно «потеряв» в новых шахтах стыд и забыв о заключённом с гномами мирном договоре, Демидов раскопал старые заброшенные шахты и с утроенной силой стал вероломно «прорываться» в подземный город гномов.
В первую же ночь после начала промышленного вторжения в спальню Демидова явились маленькие парламентёры и, злобно пыхтя от возмущения, вручили, уже поджидающему их хозяину дома, ультиматум.
Сорвав с ультиматума золотую печать, Акинфий, молча, положил её в драгоценную шкатулку и, развернув свёрнутый «трубочкой» пергамент, внимательно прочёл содержимое. В официальном письме, адресованному владельцу Уральских заводов Демидову Акинфию Никитичу, предлагалось немедленно прекратить внезапно начатые раскопки и срочно явиться на переговоры к берегу реки Выя, на то же самое место.
Как только текст был прочитан, чернила приобрели прозрачный оттенок и стали невидимыми.
— Узнаю «почерк» Эи. Признавайтесь, это её фокусы? — спросил Демидов, потрясывая перед носами гномов чистым листом пергамента.
Вместо ответа суровые гномы наставили короткоствольные ружья на Акинфия и взвели курки. Главный парламентёр ловко выхватил из рук Демидова лист пергамента и, кивнув в сторону выхода, «процедил» сквозь зубы:
— Следуйте за нами. Мы проводим вас к месту переговоров. А откажетесь, мы проводим вас в последний путь, вместе с шахтёрами.
— Предыдущее приглашение было намного приятнее, нежели нынешнее, — тяжело вздохнул Демидов и, надев на себя шитый золотом кафтан, покорно поплёлся за грозными гномами.
Прибыв на берег реки в сопровождении конвоя, Демидов предстал перед сверкающим троном и, сняв с головы треуголку,