подвох.
— Ну, хотя бы то, что на телеге до Тулы нужно ехать не одну неделю, на лодке — ещё дольше, а ваш шустрый гном за четверть часа умудрился до туда добраться. Не говоря уж о том, как его слова, вообще, могли долететь до ваших ушей с такого расстояния? — разведя руки в стороны, продолжал изумляться Демидов, считая всё это хорошо подстроенной иллюзией, а себя доверчивым зрителем, ловко обманутым профессиональными фокусниками. — Я, конечно, понимаю, что, благодаря вашим технологиям, под землёй всё возможно, но у нас на земле о подобном и в сказках описывать пока не додумались.
— Ах, да! Совсем забыла, что ты земной человек и для тебя любой наш пустяк в диковинку, — поморщив лоб, задумалась Эя, почёсывая его маленькими пальчиками. — Неохота тебе это всё долго рассказывать, да и мои объяснения, состоящие из незнакомых тебе слов, скорее всего, не найдут в твоей голове понимания. Ты потерпи немножечко, и сам всё увидишь. Как там у вас в народе говорят: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать»? — усмехнулась королева, натянув повязанный Тильдом платок на, настырно выглядывающие из-под него, глаза Демидова.
Акинфий, тяжело вздохнув, смирился с конспиративным условием его транспортировки, перестал подглядывать и, набравшись терпения, начал морально готовить себя к предстоящему технологическому потрясению.
Глава четвёртая «ЗНАКОМСТВО С ПОДЗЕМНЫМ МИРОМ»
Минут через десять молчаливого скольжения по реке, Демидов неожиданно почувствовал неприятный холодок и запах сырости. Всплески воды от вёсел стали звонко отражаться эхом над головой, а шелест листвы, наоборот, заметно стихать.
— Подплываем! — подумал Демидов, и его сердце бешено заколотилось.
К сожалению, сладкое предвкушение встречи с чудом длилось недолго, не позволив гостю вдоволь насладиться томительным ожиданием.
Глухо ударившись о скалистую поверхность, лодка резко остановилась, отчего Демидов, потеряв равновесие, шлёпнулся на спину, «рассыпав» все свои праздничные ощущения по дну лодки.
— Ну, что ж ты, такой неусидчивый-то! Не терпится увидеть вулканические пушки или укачало из-за слабого «вестибулярного аппарата»? — с иронией поинтересовалась Эя, обратив внимание на суматоху, образовавшуюся в «носу» шлюпки, вызванную падением неловкого «пассажира».
— Какой аппарат? — переспросил Демидов, повернув обвязанную платком голову в направлении звучащего голоса королевы.
— БИОЛОГИЧЕСКИЙ. РАСПОЛОЖЕННЫЙ ВО ВНУТРЕННЕМ УХЕ И РЕАГИРУЮЩИЙ НА ИЗМЕНЕНИЯ ПОЛОЖЕНИЯ ТЕЛА В ПРОСТРАНСТВЕ, — хотела сначала расшифровать значение слова «вестибулярный» королева, но потом, махнув рукой, оставила эту пустую затею и громко скомандовала. — «Свистать» всех вниз!
Подскочившие с мест гребцы, в ту же секунду, подхватили ничего невидящего гостя, вытащили его из лодки, а также помогли сойти на землю и королеве, подставив ей, вместо ступенек, свои спины.
Тем временем, старый седой гном, нажав на какой-то скрытый рычажок, привёл в движение фрагмент скалы. Два огромных камня со страшным треском раздвинулись в разные стороны, образовав между собой небольшой проход.
Войдя внутрь скалы, гномы вернули входные камни в исходное положение и, «проконвоировав» Демидова к лифту, плавно начали спускаться на нём вниз.
— Я думаю, что с гостя уже можно снять повязку, — поделилась своими соображениями с Тильдом, королева, глядя на трясущееся от напряжения тело «туриста», шарящего в пространстве руками. — Пусть привыкает потихонечку к новой реальности. А то, чего доброго, обосрётся от непривычных ощущений прямо в лифте, а у нас, в этой точке, другого спускового механизма нет.
— Вы абсолютно правы, Ваше Величество, — согласился с мнением своей королевы седой гном и, подтянув к себе Демидова за кафтан, сорвал со склонившегося над ним гостя платок.
Демидов, щурясь, стал озираться по сторонам, стараясь сохранять спокойствие, а седой гном, аккуратно расправив платок, с почтением вернул его хозяйке.
Поочерёдно загорающиеся лампочки с изображёнными на них цифрами подействовали на Акинфия гипнотическим образом. Позабыв о гномах, он опустился на колени и, «перепрыгивая» взглядом с одной загорающейся кнопки на другую, пищал от восторга. Плавно опускающееся вниз тело усиливало визуальный эффект последовательно вспыхивающих и гаснущих огоньков, отчего у Демидова, у самого, начало светиться от счастья лицо, как у ребёнка, бесплатно катающегося на волшебном аттракционе или как у реального персонажа, попавшего в сказку по-настоящему.
Блаженно улыбаясь, Акинфий с азартом следил за кнопочной «эстафетой», рассчитывая на то, что она никогда не закончится и «передаваемый» огонёк не достигнет финиша. Ему уже были не нужны ни вулканические пушки, ни телефон Эи, ни королевский трон, трансформирующийся в лодку. Он готов был остаться в этой опускающейся таинственной «комнате» навсегда и провести в ней остаток своей жизни, но открывшиеся двери внезапно остановившегося лифта мгновенно «спутали ему все карты». Изменившийся в лице «хамелеон», отвернув голову от кнопок, уже полз, как дрессированная змея на звуки дудочки факира, в направлении, манящей его в светлую даль, волшебной дорожки.
Осторожно переступив из лифта на «плывущие» под ногами ступеньки эскалатора, Демидов, вперёд всех, спустился в огромный малахитовый зал, освещённый миллионами искусственных свечей, торчащих из хрустальных люстр, и, открыв рот, стал кружиться вокруг своей оси, чтобы рассмотреть весь зал.
— А за тобой не угнаться! — тяжело дыша, укоризненным тоном произнесла запыхавшаяся королева, наконец, нагнав отбившегося от группы «туриста». — Ишь, как быстро адаптировался к незнакомой среде! Как будто прожил здесь не один десяток лет.
— Как вы смогли зажечь такое количество свечей? — спросил у подбежавшей к нему королевы Акинфий, пропустив её стенания мимо ушей.
— Элементарно. Это может сделать любой гном, включив в щитке рубильник, — объяснила королева и подала знак седому гному, чтобы тот наглядно это продемонстрировал.
Старый гном, прихрамывая, подошёл к стене и, отворив маленькую дверцу, всунул туда руку. Раздался еле слышный щелчок и в зале воцарилась полная темнота.
Через секунду свет снова вспыхнул, озарив бледное лицо Демидова. Тот ахнул и, начав энергично креститься, запричитал, указывая пальцем на старого гнома.
— Демон! Старый колдун! Сгинь, нечистая сила!
— Да не колдовство это, а обыкновенное ЭЛЕКТРИЧЕСТВО. Успокойся, — раскрыла королева тайну «магических способностей» Тильда, дёргая Демидова за кафтан. — Ты тоже так сможешь. Хочешь, Тильд тебе покажет, на что нужно нажать, чтобы свет вновь погас?
— Не-е-е-т! — безумно замотал головой Акинфий и, отмахиваясь руками от старого гнома, отпрял в сторону.
— Ну, не хочешь, как хочешь. Только не дёргайся и не веди себя как дикая обезьяна, только что слезшая с пальмы. Иначе вместо вулканических пушек ты увидишь «шиш с маслом», — пригрозила королева, повысив на Демидова голос, как на непослушного ученика.
Услышав о том, что его могут не взять с собой на оружейный завод, Акинфий обиженно отвернулся и надул щёки, словно маленький мальчик, у которого хотят отобрать любимую игрушку.
— Ты сможешь адекватно, без истерик, воспринимать наш развитый мир, или