Русская штаб-квартира предполагала, что турки пойдут в наступление через Гюрюнсарайский перевал на Кулп и долину Арпа-Чая и попытаются вклиниться между войсками Тергукасова в долине Аракса и отрядом Лорис-Меликова в Карсе, поэтому Тергукасов получил приказ не только защитить Ереван, но и обеспечить оборону Кулпа и подходов к Арпа-Чаю. Впрочем, Измаилу Хакки были присущи все недостатки курдских вождей – да еще лень в придачу; он проявил себя как плохой организатор и нерешительный командир. Он имел возможность разрушить все планы Лорис-Меликова на осеннюю кампанию, что могло бы полностью изменить ход войны, но он предпочел никуда не двигаться и вместе с двумя третями своей армии спокойно просидел в Мусуне. Как и все вожди горцев, он не любил начинать активные действия в конце года. Впрочем, в его оправдание следует сказать, что он отлично понимал, что если переведет свои войска через Агры-Даг и начнет сражение с русскими, то на диких, пустынных склонах этого хребта его ждут неимоверные трудности со снабжением.
Тем временем Тергукасов, надеясь прикрыть Кулп и Арпа-Чай и выйти во фланг позициям Измаила на Зорском и Гюрюнсарайском перевалах, постепенно передвигал часть игдырских войск на запад. Когда генерал Цитович прибыл в Кулп, Тергукасов отвел свои войска в Гёллюкчю, расположенный западнее Игдыря по Кулпской дороге. В Гёллюкчю дорога раздваивалась – одна шла на юго-восток по Асланлийскому перевалу в Мусун, а другая – на юго-запад через Аббас-гёл в Сурп-Оханнес в Алашкертской долине. Между Халфали и Игдырем осталось лишь 7 батальонов, 2 казачьих полка и 16 орудий. Турки, заметив ослабление игдырского отряда, сделали две попытки (18 и 24 августа) вернуть себе Халфали, но были отброшены назад.
Русская ставка решила теперь дать приказ Тергукасову начать наступление на Измаил-пашу, и, пока в район Кулп – Гёллюкчю шли подкрепления, Лорис-Меликов провел разведку боем против позиций Ахмет Мухтара в Аладжинском массиве. Можно утверждать, что турецкая демонстрация в Агры-Даге оказалась столь успешной, что русские временно решили изменить направление своих наступательных операций. Однако русская атака на левый фланг турецких позиций провалилась и была отбита, причем обе стороны потеряли по 500 человек. Тем не менее русская разведка на крайнем правом фланге противника – в окрестностях селения Аладжа – показала, что в этой местности нет ни укреплений, ни войск и что турки сделали основной упор на оборонительные позиции к западу от Инах-Тепеси. Одновременно русские пришли к выводу, что атака на Инах-Тепеси приведет к большим потерям, а захват этого места не создаст угрозы для главных турецких позиций в Аладжинских горах.
23 августа Тергукасову были отправлены новые подкрепления под командованием генерала Девеля, поскольку тот не спешил начинать наступление по трудным перевалам Аббас-гёл и Аслани против главных сил Измаила Хакки, расположившихся в высокогорной долине Балик-Чая. В своем лагере в Башгедиклере Лорис-Меликов оставил лишь 32 батальона, и Ахмет Мухтар на Аладжинских горах вскоре заметил, что силы русских на его левом фланге уменьшились[49]. Одновременно турок обрадовала неудачная атака русских, предпринятая 18 августа. Погодные условия ухудшились – проливные дожди в горах и холод, усиливавшийся с начала августа, заставили турецкое командование перебазировать основную часть своих войск на позиции, расположенные в долинах: у подножия Аладжинских гор (к востоку от долины Маврик-Чая) и у передних склонов Авлиар-Тепе (к западу от этой долины). Таким образом, новая линия фронта проходила от Хачивели через Керхане в Дюньялик. Слева эту линию охраняли Большие и Малые Ягны, а справа Ахмет Мухтар избрал целью своего локального наступления изолированную гору Кизил-Tana, которая располагалась на полпути по прямой линии от турецкой позиции на Инах-Тепеси и русским лагерем в Башгедиклере.
23 августа Мухтар увидел, как колонна Девеля вышла из этого лагеря и направилась в сторону Куючука, а на следующий день ему доложили, что она движется по левому берегу Арпа-Чая в сторону Кизил-Килисе. Здесь, напротив Ани, Девель разбил свой лагерь.
В 3 часа утра 25 августа восемь отборных батальонов турок под командованием немецкого офицера Мехмет-бея внезапно напали на батальон имеретинцев, стоявший на Кизил-Тапе. Потеряв половину своего личного состава, имеретинцы в беспорядке бросились бежать в Башгедиклер. В главном лагере русских, расположенном вокруг Кюрюк-Даре и Полдервана, была объявлена тревога. Толпы армянских торговцев поспешно упаковали свои товары и бросились бежать в Александрополь. Паника перекинулась на погонщиков вьючных животных, расположившихся в тылу. Дорис-Меликов со своим штабом находился на горе Караял: он ждал докладов с левого фланга, чтобы решить, какие приказы надо отдавать. Русские части, стоявшие здесь, не получая приказов от командующего, слегка растерялись; однако Чавчавадзе быстро повел свою кавалерию и конную батарею на гору Уч-Тапа, расположенную между Кизил-Тапой и Арпа-Чаем, и занял ее. Тем временем турки, умевшие быстро окапываться, вырыли траншеи на трех вершинах Кизил-Тапы и отразили несколько атак владикавказцев и имеретинцев, которыми командовал полковник Романов. Имеретинцам, однако, удалось в конце концов закрепиться на восточной вершине горы.
Слева от турецкой линии из Хачивели и Керхане в сторону Субатана наступали сильные колонны турок. Они были отброшены тремя батальонами Севастопольского полка и двумя стрелковыми батальонами под командованием полковника Комарова, однако еще одна турецкая колонна, шедшая по правому берегу Маврик-Чая, обошла селение Субатан, создав угрозу для людей Комарова. Впрочем, мингрельские гренадеры с батареей сумели остановить наступление турок.
Русский фронт стабилизировался, но Ахмет Мухтар продолжал с некоторым успехом маневрировать против войск чересчур впечатлительного Лорис-Меликова. Ухода турецкой пехоты с позиции в районе Яги и появления турецкой кавалерии на Паркетской дороге оказалось достаточно, чтобы подтвердить подозрения русского командующего в том, что атака на Кизил-Тапу была предпринята с целью отвлечь его внимание и что главные турецкие силы вскоре обрушатся на русский правый фланг. Поэтому Лорис-Меликов держал между Караялом и Кюрюк-даре большую часть своей артиллерии и кавалерии, 1-ю гренадерскую бригаду и два полка 40-й дивизии, в то время как 30 турецким батальонам, активно действовавшим на линии Субатан – Аразоглы, противостояли всего 15 русских батальонов (это были люди Комарова и 2-й гренадерской бригады). Не получая никаких вестей от колонны Девеля (которую он отозвал из долины Арпа-Чая), Лорис-Меликов все сильнее нервничал. Приказав утром батальонам Комарова сосредоточиться в селении Кулверан, чтобы осуществлять связь между левым и правым флангом, в полдень он решил отвести весь свой левый фланг за Маврик-Чай и расположить войска в треугольнике Башгедиклер – Огузлу – Байрактар. Приказ Лорис-Меликова был получен как раз в тот момент, когда тифлисские гренадеры и владикавказцы после отчаянного сражения захватили почти всю Кизил-Тапу, оставив в руках Мехмет-бея одну лишь южную вершину. Даже драгунам Нижегородского полка было приказано оставить Уч-Тапу и усилить кавалерию на русском правом фланге (которая еще не участвовала в боях). Эту жизненно важную вершину остались удерживать лишь несколько казаков.
И тут неподалеку от горы неожиданно появилась колонна Девеля. Не зная, кому подчиняться – Лорис-Меликову или Генеральному штабу в Тифлисе, Девель ночью 24 августа встал лагерем в Кизилкилисе; здесь он получил приказ из Тифлиса двинуться утром на Кулп. Рано утром 25 августа с северо-востока послышалась стрельба – это Мехмет-бей начал свое наступление на Кизил-Тапу. Войска Девеля рвались в бой, но он не знал, что ему делать. Офицеры убеждали его, что надо немедленно форсировать Арпа-Чай и прийти на помощь своим. В 6 часов утра Девель получил сообщение от генерала Духовского о том, что Кизил-Тапа взята турками. Начальник штаба Лорис-Меликова приказал Девелю возвращаться и вступить в бой на левом фланге турок, как будто он не был связан другим приказом (из Тифлиса). Генерал Девель (подобно многим другим офицерам) боялся начальства больше, чем противника, поэтому он решил, что должен выполнить приказ великого князя Михаила, полученный накануне вечером. Однако его офицеры настаивали, и он пошел туда, откуда слышались звуки боя. Решено было не возвращаться к перекрестку Куючук, а перейти Арпа-Чай в районе Кизилкилисе. Это решение оказалось ошибочным, поскольку Девелю удалось перейти через реку лишь в 11 часов утра. На правый берег сумели перебраться только 6 батальонов пехоты, казаки и 4 горных орудия. Остальная часть колонны – 12 пушек, караваны и 2 батальона пехоты, охранявшие их, – остались на левом берегу реки. Вскоре после полудня Девель подошел к Юч-Тапе. Турки, стоявшие в Дюньялике и Аразоглы, не двигались, ожидая его атаки, однако Девель, имея лишь четыре орудия, не проявил никакого желания идти в бой.