Стратегический просчёт Трибунала, ожидавшего неприятностей со стороны Америки, и вследствие этого распылившего силы вдоль всего западного побережья Европы, обернулся неудачами первого периода войны. Дружины германских герцогов и графов терпели одно поражение за другим, даже императорские войска не смогли дать сколь-нибудь заметного отпора. Мобилизация сил для противостояния шла медленно: Европу раздирали политические и династические споры, да ещё многочисленные религиозные конфликты. Даже среди членов Трибунала не было единства: одни предлагали возвести на границе с Германией линию обороны из застав, вооружённых огнестрельным оружием, а на наиболее важных направлениях ещё и артиллерией, «прикомандировав» к ним своих эмиссаров. Другие призывали, не мешкая, собрать войско и нанести контрудар. Однако собрать в кратчайшие сроки боеспособное воинство в условиях тогдашней неразберихи не удалось, как, впрочем, и организовать «линию Мажино» эпохи Возрождения, и если бы солдаты тёмных колдунов направились тогда на Запад, а не на Восток, участь Франции оказалась бы плачевной.
Осознав, наконец, размеры грозящей опасности, северные герцогства и курфюрства Германии – Бременское, Бранденбургское, Саксонское, Брауншвейгское, Мекленбургское – объединились, отложив на время взаимные претензии. Из арсенала Первой Некромантской извлекались проверенные методы борьбы с нежитью; союзники повсюду вербовали Мастеров Огня и священников-экзорцистов. Ожесточённые бои разгорелись вблизи Лейпцига – волшебники со всего света поспешили на защиту сокровищницы магических знаний. Пожалуй, ни один из городов за всё время существования человеческой цивилизации не испытал на себе такой концентрации противоборствующей энергии. Окрестности Лейпцига, испытавшего на себе ужас восьмилетней блокады, на многие десятилетия превратились в пустыню – выжженную, перепаханную и перетоптанную настолько, что даже адепты природной магии долго не могли залечить раны, нанесённые земле. Взятие его для чернокнижников было делом принципа, равным по значению захвату вражеской столицы, и отступили они, лишь окончательно убедившись в невозможности пробить оборону города.
Кардинальным отличием войны семнадцатого столетия явилось применение артиллерии. Если мушкеты и пищали не отличались особой эффективностью против нежити, равно как и традиционное дальнобойное оружие Средних Веков (кроме заряженных серебряными пулями, поражающими даже высших немёртвых), то бомбарды наносили изрядный урон врагам, как одержимым, так и зомби. Учтя данный факт, тёмные маги переключились на использование чудовищ, призываемых, казалось, из самых глубин ада. Однако неразумные монстры тоже боялись грохота пушек и разбегались, в ярости нападая на своих же.
Отказавшись от идеи взять Лейпциг массированным штурмом, чернокнижники решили захватить его измором, окружив со всех сторон. Силы коалиции северных земель были слишком слабы, чтобы прорвать блокаду, и мастерам Гильдии пришлось открыть собственный двусторонний портал, выход которого находился в Магдебурге, и через который в осаждённый город шло продовольствие, боеприпасы, свежее пополнение людских резервов. Помимо крепостных стен и бастионов, город окружили защитной сферой, значительно ослаблявшей действие чёрной магии.
Героическая оборона Лейпцига не только нанесла значительный урон вражеской армии, но и позволила выиграть драгоценное время: дороги, ведущие на север Германии, были надёжно заблокированы, и для прорыва потребовалась бы мощь всей армии, большую часть которой оказалась задействована в осаде. Тёмные колдуны, однако, не стали двигаться дальше на север, а устремились на юг и восток, где не встретили значительного сопротивления. Лишь на подступах к Константинополю им было нанесено поражение: отборные части турецкой армии, сопровождаемые чародеями из «Братства посохов пустыни», объединявшего волшебников стран Востока (впоследствии вошедшего в состав Гильдии на правах автономии), обрушили на голову неприятеля не только огонь лучшей по меркам семнадцатого столетия артиллерии, но и целый букет заклинаний массового поражения, преимущественно относящихся к стихийной магии (Метеориты, Шквальный Ветер, Кипящая Вода, Поток Огня, Зыбучие Пески и т. п.). Не в силах вести войну на два фронта, некроманты отступили и окопались на территории нынешней Болгарии.
Несколько лет военные действия шли с переменным успехом: ни одна из сторон не имела достаточно сил, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Положение изменилось, когда союзническую армию возглавил талантливый полководец Вилленберг. Мобилизовав резервы и собрав все силы в единый кулак, энергичным ударом он прорвал оборону противника и освободил Эрфурт, Кобург, Франкфурт, Дармштадт, Нюрнберг, Штутгарт, Аусбург, Мюнхен и ряд других городов, отбросив вражескую армию к Дунаю и фактически расколов оккупированную территорию на две части. К сожалению, радость первой крупной победы вскоре была омрачена: чернокнижникам удалось, подкупив одного из полевых командиров, отравить Вилленберга быстродействующим ядом; Целители прибыли слишком поздно.
Смерть прославленного полководца не особо помогла воинству Тьмы: в союз против них вступила нейтральная до того Швеция; Россия и Речь Посполитая, забыв на время о политических разногласиях, прислали дивизион гренадёр, несколько бригад пушкарей, обозы с продовольствием и даже целый табор шаманов, ведунов и знахарей. Из Италии, с личным благословением Верховного Понтифика, прибыла коллегия решительно настроенных отцов Церкви – как для помощи войскам союзников, так и для ведения пропагандистской деятельности на захваченной территории.
Тем не менее силу тёмных воевод сломить не удавалось ещё очень долго: казалось, что под их началом служат целые легионы, а на место одного уничтоженного «солдата» появляются два новых. Благодаря отлаженной к тому моменту разведывательной сети удалось выяснить, что в руках чернокнижников находится могущественный артефакт, позволявший без проблем вербовать новое «пушечное мясо», – так называемая Печать Зла. Происхождение сего артефакта до сих пор остаётся загадкой: одни полагают, что его нашли в руинах одного из храмов майя в Центральной Америке, другие – его владельцем был кто-то из раджей Древней Индии, третьи – артефакт создали сами чернокнижники в незапамятные времена, но лишь сейчас пустили в ход…»
Примечание автора «Краткого курса»: сторонники данной версии игнорируют логический довод: если бы артефакт давно находился в руках тёмных колдунов, они, не колеблясь, применили бы его ещё в Первой Некромантской.
«…На военном совете было принято решение уничтожить Печать Зла, владельцем которой являлся ДеФерой, избежавший справедливой кары за деяния в предыдущую войну. Ставка ДеФероя располагалась в окрестностях Берна, и двое отважных рейнджеров – Фендо и Симт, хорошо знакомые с теми местами, вызвались осуществить задуманное. Снабжённые всем необходимым, маскируясь то под крестьян, то под торговцев, то прикидываясь одержимыми, они пробрались в самое сердце вражеского лагеря и в безлунную ночь, бесшумно сняв часовых, захватили не только артефакт, но и самого ДеФероя. С помощью свитка Сферы Телепортации всё содержимое штаба было перемещено напрямую в Лейпциг. В руках союзников оказалась ценнейшая добыча: информация о неприятельских планах, путях переброски подкреплений, а также один из главарей тёмного воинства и собственно цель экспедиции – кольцо из неизвестного металла, похожего на платину, но более тяжёлого, на плоской части которого имелась гравировка в виде круга, заключённого в пятиугольник.
Отважных смельчаков, осуществивших столь дерзкую операцию, по-королевски наградили посвящением в рыцарское звание с предоставлением в наследственное владение наделов земли и выплатой вознаграждения в размере пяти тысяч талеров каждому. ДеФероя по совокупности совершенных им преступлений немедленно приговорили к смертной казни через сожжение на костре, а Печать Зла переправили в Италию, где в присутствии многочисленных свидетелей уничтожили, бросив в кратер вулкана Этны…»
Ниже мелким шрифтом располагался интригующий комментарий:
«История уничтожения могущественного артефакта Тьмы, ставшая легендой, вдохновила английского писателя XX века Дж. Р. Р. Толкиена на создание эпической трилогии «Властелин Колец», где в аллегорическом фэнтезийном стиле отразились основные события той войны».
Толкиена Эрик не читал, но года три назад смотрел вольную экранизацию «Властелина Колец». «Неплохо бы, конечно, познакомиться и с оригиналом», – подумал он.