за людей? За свою семью? Кровожадные чудовища близко, они разевают свои зубастые пасти. Девушка понимает — ей не убежать, теперь нет, слишком поздно. От этих монстров нет спасения. Они рвут ее на части…
Ей не больно, она не чувствует свое тело, потому что его больше нет. Ничего нет, остался только ветер.
— Живите. Пожалуйста! Только живите! А мне нужно уходить!
Она летит. Монстры поднимают вверх свои уродливые головы и рассыпаются серым пеплом. Ветер подхватывает его и уносит.
Вероника приоткрыла глаза. Она увидела желтую пожухшую траву, белый мох, опавшую коричневую хвою. И свет! Девушка с трудом перевернулась на спину и подставила лицо солнцу. Как же она скучала по дневному свету! Привыкшая к полутьме, она жмурилась, глядя в пасмурное небо.
Над вершинами деревьев плыли облака. После нескольких дней непроглядной ночи этот промозглый серый день казался самым ярким в ее жизни. Девушка лежала в высокой сухой траве на том же островке, с которого шагнула в глубокую черную воду. Зимой! А сейчас? Поразительно, невероятно! Могут ли существовать два одинаковых озера, похожие друг на друга как две капли воды и все же такие разные?
Козерог сказал, что им нужно уйти, и они ушли, но куда? Кажется, Вероника опустилась под лед и глотнула воды, это было последнее, что она запомнила.
Теплый ветерок прошуршал в желтой траве, всколыхнул сухие ветви огромных лиственниц и осыпал желто-коричневой хвоей берега, и прозрачную гладь озера.
Какое здесь время года? В этом странном мире с равной вероятностью могла быть весна или осень, а может лето, судя по тому, насколько мягкая стоит погода. От золотистых стволов веяло теплом и ароматом смолы. Но лес был мертв. Облетевшие кроны деревьев, рыжая трава, тихая вода, отражающая низкое нависающее небо. Ни птиц, ни зверей, ни стрекоз над озерной гладью, даже комаров — и тех не слышно.
Вероника медленно повернула голову набок. Сверток с одеждой все еще был при ней. Он лежал невзрачным мокрым клубком в примятой траве. Девушка попробовала дотянуться до него и чуть не вскрикнула от боли. Кисть ее правой руки отекла, кожу покрывали сине-зеленые разводы, к ладони прилипли несколько длинных серебристых нитей. Значит, козерог ей не приснился! Тогда, где же он? И отчего же у нее такое чувство, что случилось что-то жуткое и непоправимое?
Вероника обвела взглядом тихий берег. Кажется, она забыла нечто очень важное, но, сколько ни старалась, вспомнить не могла. Голова вновь закружилась, стало нечем дышать, девушка тяжело закашлялась и бессильно распростерлась на земле. Нет, все не так хорошо, как могло показаться вначале. Наверное, нахлебавшись озерной воды, она чуть не утонула.
Вдруг она ощутила прикосновение чего-то твердого и холодного. Слабые пальцы пошевелили сухую траву и нащупали небольшой округлый предмет. Перстень! Девушка поднесла к глазам свою драгоценную находку. Слепой потемневший камень, обрамленный замысловатым узором, казался мертвым.
Девушка ахнула, по ее телу прокатилась холодная дрожь. Она всё вспомнила! Как она могла забыть?! Ферро… помог ей сбежать, а сам погиб! Из глаз потоком хлынули горькие слезы от жестокой досады и злости на саму себя. Её единственный защитник… он спас её глупую, никчёмную жизнь. Снова! И, видимо, в последний раз…
Веронику затрясло от воспоминаний об огромной живой волне, мгновенно поглотившей маленькую и далекую фигурку, а вместе с ней все надежды и мечты о будущем. Незримая нить, соединившая их, оборвалась навсегда… Почему он не сражался? Он мог бы выбраться оттуда, только он был способен! А она!? Обещала вернуться и вместо этого сбежала! Куда?!
Девушка сжалась калачиком на земле, лихорадочно вцепившись руками в сухую траву. Она предала его и себя! Обманула! Страх лишил её разума! Теперь она действительно осталась одна, ей некуда и не к кому возвращаться! И она сама виновата во всем! Но, может, еще не поздно? Она должна пойти назад! Вернуться сейчас же!
Отчаяние и злость на саму себя, как ни странно, придали сил. Девушка смогла сесть и только тогда заметила козерога. Он лежал на боку по другую сторону островка.
Вероника на четвереньках добралась до ближайшего дерева и, помогая себе руками, поднялась. Но, не сделав и пары шагов, упала. Голова закружилась так, что ей померещилось, словно деревья вокруг отплясывают какой-то безумный танец, то расступаясь, то снова возвращаясь на свои места. Но каким-то чудом ей вновь удалось подняться, и, упрямо цепляясь за шершавые стволы, путаясь в высокой траве, она продолжила свой путь.
Козерог лежал, поджав под себя ноги, положив голову так, что его ноздри почти касались воды. Он не двигался и, казалось, не дышал. Теплый ветерок играл в густой серебристой шерсти. Девушка остановилась, обхватив ствол дерева руками. Она задрожала всем телом, словно не стояла на теплом дневном свету, а вновь оказалась совсем одна в зимнем ночном лесу.
Страшная мысль холодными пальцами сжала горло: козерог мертв, он умирал, когда она нашла его. Серебряный зверь унес девушку неизвестно куда и погиб. Ей вспомнились глубокие раны и то, как тяжело он двигался…
Отчаянье помогло преодолеть последние метры пути. Вероника, еле передвигая ногами, пересекла островок и добралась до места, где лежал козерог. Но внезапно зазвучавший у нее внутри далекий голос нарушил страшное оцепенение:
— Это ты, дитя? Ты жива, пусть твой непокорный дух торжествует! Ты прошла через Врата и вышла с другой стороны. А теперь отдохни, мы будем здесь в безопасности.
Девушка опустилась в сухую траву рядом с серебряным зверем. Незнакомый мир непрерывно вращался вокруг нее, но теперь Вероника смотрела только на лежащего перед ней козерога. Теперь она отчетливо видела несколько глубоких порезов на его теле, словно от огромных когтей, тянущихся параллельно друг другу от основания шеи через плечо до середины спины. Шерсть вокруг ран была обильно пропитана кровью и висела красно-коричневыми сосульками. От такого зрелища девушку замутило, и она торопливо опустила глаза — козерог действительно был чуть жив…
— Не беспокойся за меня, несколько дней на берегу этого озера все исправят. — Необычный зверь глядел на нее из-под полуприкрытых век. — Отдых нужен нам обоим.
Отдых? Она не должна медлить ни секунды!
— Мне нужно вернуться! Отведи меня назад, сейчас же! — Вероника встрепенулась и с отчаянием смотрела на своего необычного собеседника.
— Я не могу сделать это, Врата закрыты. Я помогу тебе вернуться, если ты этого пожелаешь. Но вначале я бы очень хотел услышать твою историю. Не горячись так, время расставит все по местам. Рано или поздно… возможно, выслушав и меня, ты примешь другое решение. — Серебряный зверь прикрыл