Картинка сменилась, и я увидела, как два облачённых в защитные костюмы человека распиливают кусок полупрозрачного материала, внутри которого угадывались очертания обнажённого тела.
— Все остальные образцы отнесены к неизвестным видам, которые не встречаются на планетах Коалиции, — продолжала говорить Крис, пока на экране возникали уже очищенные от той самой "протосыворотки" животные.
Я обратила внимание на то, что среди них присутствовали несколько приматов: шимпанзе, горилла, павиан, лемур. Все четыреста двадцать образцов нам не показали.
— Эксперты полагают, что начальной точкой маршрута кокона была прародина человечества, а раз так, то её координаты должны оставаться в центральном нейроузле, который нам посчастливилось добыть нетронутым.
Теперь я видела подвешенную в центре полутёмного помещения массу, напоминавшую сильно помятый и скатанный в неправильный шар мозг. К стенам и потолку нейроузел крепился посредством толстых серых тяжей. Отталкивающее зрелище.
— Первые координаты удалось расшифровать достаточно быстро. По ним была отправлена разведывательная группа. Вот, на что она наткнулась.
От волнения у меня перехватило дыхание. Я вперила взгляд в экран, со страхом ожидая увидеть знакомый зелёно-голубой шарик Земли, однако планета, появившаяся на нём, была жёлто-коричневой, подёрнутой сизой дымкой облаков. Часть её поверхности всё же покрывали тёмно-синие пятна морей, но до Мирового океана им было далеко. Планета точно не принадлежала к числу известных мне и располагалась не в родной Солнечной системе.
Угол обзора камеры несколько сместился, и в зоне видимости оказался другой объект — гигантских размеров чёрный куб, который увеличивался по мере приближения к нему до тех пор, пока одна из граней не заполнила весь экран.
— Длина одного ребра этой конструкции составляет тысячу сто пикаров, — сообщила Крис.
— Иными словами, внутрь него поместился бы Сион, — подсказал Нортон.
Сион был одним из трёх спутников Лазарии и, по моим очень приблизительным прикидкам, раза в два уступал размером Луне.
Но куб-то явно был творением рукотворным!
— Это крупнейший целостный объект, оставшийся от маулов и когда-либо найденный людьми, — проговорил командующий Ломан. — Правительство и армия Коалиции ищут ответ на вопрос, как нам попасть внутрь куба. Мы склоняемся к тому, что имеем дело с мощнейшим оружием, существование которого нельзя игнорировать. Следует как можно скорее завладеть им и разобраться в его устройстве.
— Вероятно, именно этот куб изображён на картине единства Тринадцати, — произнёс Геон Дал. — Ранее она считалась отражением философских и религиозных концепций, принятых в обществе маулов. Однако теперь мы видим её материальное воплощение. Удивительно!
Я тут же вспомнила и саму картину, найденную в Сети, и объяснения Эрика касательно неё.
— А где остальные двенадцать кубов? — спросила, прежде чем задумалась, насколько уместно открывать сейчас рот и привлекать внимание.
— Не на орбите этой планеты, — ответил командующий Ломан.
— Вопрос их реального существования всё ещё открыт, — признался Геон Дал. — Возможно, меньшие кубы находятся в других местах или представляют собой нечто иное.
— Вы просили Эрика расшифровать какие-то записи.
— Да, они проявились на поверхности куба при её изучении зеда-сканерами, — кивнул Геон Дал. — Шесть текстов, по числу его граней. У вас будет возможность ознакомиться и с оригиналом, и со всеми сделанными переводами. Общее понимание посланий разными экспертами разнится. Лично я склоняюсь к версии, которую получил от вашего раба.
— Военное руководство так не считает, — фыркнул Гаспар Марград. — Мой вариант перевода, в котором куб называется "оружием для победителей", кажется более правдоподобным в свете прочих открытий.
— Да, это так, — подтвердил командующий Ломан. — У Ордена Познающих были своеобразные представления о некоторых вещах. Я не подозреваю вашего раба в намеренном искажении перевода, госпожа Вангангер, но он мог делать его под влиянием неверного восприятия, навязанного ему прежними учителями.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Тем не менее работа Эрика показалась вам полезной, — заметила я.
— Научный отдел ею заинтересовался, — не стал отрицать командующий. — Однако пока мы склоняемся к версии других членов Ордена Познающих, которые уже доказали свою адекватность и верность Коалиции.
Он указал на Гаспара, но от меня не ускользнуло слово "других" во множественном числе.
Неужели все предатели были здесь?
— У нас есть на то веские основания, — продолжил командующий. — По нашим данным, планета, которую вы видите, подверглась мощнейшей атаке извне. По ней был нанесён удар, практически уничтоживший биосферу. Ни одна из высших форм жизни не уцелела.
— То есть удар нанёс куб?
— Это самое логичное объяснение, тем более что причина для нападения у маулов имелась самая серьёзная. Судя по останкам, которые мы нашли на планете, халамиты проводили там невиданный эксперимент. В качестве гнёзд для выращивания нового поколения они использовали человеческие тела.
Глава 26
Из дальнейших обсуждений, которые велись между командующими Внешней армией и учёными, я вынесла главное — Коалиция стремилась как можно скорее проникнуть внутрь таинственного куба или найти иные способы им управлять. Именно ответов о его устройстве военные ждали от меня, Геон Дала, бывших членов Ордена Познающих и прочих экспертов, которые работали сейчас на Оплоте, на Лазарии, возле самого куба.
Перспектива завладеть оружием чудовищной силы разжигала нетерпение и провоцировала предвзятое отношение к иной точке зрения, а именно сомнениям касательно предназначения куба. Высказывали их Геон Дал и женщина по имени Крис. Наверное, Эрик был с ними солидарен.
Возможность шепнуть ему несколько слов представилась мельком. Когда совещание было окончено и все поднялись со своих мест, командующий Ломан отвлёк Геон Дала и Нортона, а я, отойдя от них и понизив голос, сообщила Эрику:
— Это не моя планета. Землю они не нашли.
Последние сомнения отпали, когда Крис вскользь упомянула, что у неизвестной планеты (её назвали без затей — Дальняя) нет спутника, а сама она вторая по счёту от светила в родной звёздной системе. Всего планет там было четыре, на остальных трёх следы жизни и древних цивилизаций отсутствовали.
А вот история с экспериментом халамитов напоминала сюжет фантастического ужастика. Особенно сильно меня впечатлило изображение найденной на планете мумии. Её кости оказались изуродованы, в черепе зияли дыры, но всё это было отнюдь не следствием "атаки извне". Так черви пытались приспособить человеческое тело под свои нужды. По прикидкам учёных, один человек мог стать "гнездом" для трёх-четырёх особей халамитов. Меньше, чем вмещал настоящий, природный, носитель, но, возможно, наша нервная система давала халамитам дополнительные преимущества.
У меня в голове плохо умещались подобные взаимодействия между существами, развившимися на разных планетах и имевшими принципиально разную биологию, однако халамиты доказали, что умеют творить невозможное, когда устроили массовое заселение космоса земными животными и предками людей. Если план изначально был сделать нас гнёздами-носителями, то стоило поблагодарить маулов за избавление от такой участи.
— Хорошо, что Коалиция пока не угрожает вашей родине, госпожа, — так же тихо отозвался Эрик. — Должно быть, расшифровать удалось координаты конечной, а не начальной точки маршрута кокона.
— Но ведь можно выяснить остальное?
— Сложно сказать, госпожа.
— А что ты думаешь о кубе?
— Боюсь, эта находка приведёт к большой беде.
— Сабрина, позволь показать тебе место нашей работы, — раздался за моей спиной голос Геон Дала.
В официальном разговоре он называл меня на "вы", но в остальное время его отношения с Сабриной были менее формальными.