– Пару деньков всего.
В голосе старика звучала усталость, и отнюдь не та, с которой справятся крепкий сон и хороший ужин, пара дней отдыха тоже не спасет.
– Но вижу, что не зря приехал… молодец, что позвал. Взрослеешь.
– Приходится, – не слишком радостно произнес Земляной. – Что по делу думаешь?
– Дерьмо.
– Это и без тебя знаю. А если более конкретно?
– Старое дерьмо… очень старое… может, конечно, и ошибаюсь…
– Анна…
– Заметил-таки? И недели не прошло…
Звук подзатыльника был звонким.
– Деда!
– Чего? Я тебя учил? Долбил? А ты что? Только носом крутил, мол, не пригодится. Видишь, пригодилось… со свадьбой это вы ладно придумали. Теперь, глядишь, твой приятель поприспокоится… а к девке приглядись все ж, яркая.
– Не твоего ума дело.
– А ты носом-то не крути, не крути… сам видишь, мне недолго осталось. И что тогда?
– Я… – теперь Алексашка говорил тихо. – Я подумал, что, возможно, и к лучшему, если наш род прервется… что…
– Дурак, – вздохнул Дед. – Подумал он… один ты додумался, да… только… не вышло ни у кого. Еще дед мой, помню, бирюк бирюком был… бабку, как меня родила, отослал. Я так и жил, сперва с нею, после с ним. С мамкой вот порою, но она не особо мне радовалась. Развода не дали, так она со своим, кого нашла, так в грехе и жила. А тогда-то нравы не чета нынешним. Тяженько ей приходилось, но она у меня из небогатых, молодой жадный род, возвыситься все хотели, вот и продали ее батьке. А он… как вот я или ты… много знал, много видел. Боялся, что покалечит, и отослал от греха подальше. Она-то сперва верность блюла, да… а потом уж не вынесла. Не монахиня, чай. Батя-то не осуждал, сам челобитные писал на развод… а вот обрядом наши не решались. Дед… после уже узнал, пытался провести, да с тьмой не сладил. Погибла его… та невеста. Что уж там не так пошло, да только с того и стали заговаривать, что лишнее это.
Глеб смахнул со штанины темного длинноусого жука, который карабкался вверх.
– И я знал, что когда-нибудь придется… что уж, судьба такая. Другие-то обрядом связывались. Оно-то и вправду, если ношу на двоих разделить, то полегче будет.
– Почему ты молчал?
– О чем?
– Об обряде, – в голосе Земляного послышалась детская обида. – И об отце… о том, что он творил. Мы здесь выжлеца нашли. Думаешь, я не узнаю семейный почерк? А та деревенька…
– Нашли, стало быть… седьмого.
– Седьмого?
– Еще трое прячутся… глядишь и не встанут.
– Еще трое?! – этот голос заставил жука замереть. Оседлавши травинку, обняв ее тонкими ногами, жук покачивался, и усы его тревожно шевелились, ощупывали пространство. – Это… это скольких он… деда… это же…
– А ты думаешь, он сам по себе свихнулся? Сядь уже, бестолочь, не маячь. Или что я по блажи своей от тебя книжки прятал? Хотя… тоже старый дурак, кровь не заставишь молчать.
И тишина показалась пронзительной. Она длилась и длилась.
– Как война началась, я-то при императорском семействе… когда семейство еще было. Стражей держал, питал их. Тогда заговорили, что надо бы больше их сделать, но забоялись потом. Те, что при Его императорском Величестве, понятно, кровью их держат. А отдай другим в подчинение и как знать… смута на то и смута, что не понять, кто там друг, а кто враг. Кто с тобой, а кто ножа в спину всадит, в лицо, улыбаясь и заверяя в вечной дружбе. Ты мало что помнишь. Тебя тогда еще вовсе не было. А вот папенька твой на фронт все рвался.
Вздох.
– И не только твой. Хватало их, молодых дураков, которых поманили… одних славой и подвигами, других возможностями силушку проверить. На войне-то многое дозволено. Третьи про чувство долга вспомнили. Да и мало ли, чем еще человека заморочить можно. Тут аккурат и прорыв на немецком фронте, и турки ожили, решили, что раз империя зашаталась, то грех от нее куска не взять. Южные губернии бунтом охвачены, народец требует воли и хлеба, только сам же хлеб жжет. Север вспомнил про автономию. Армия того и гляди развалится, потому как генералы сами не знают, куда им примкнуть. Еще и слух пошел о смерти императора и всех наследников. И самое поганое, что не слух, что… стражей половина полегла, а спасли только Медведицу с младшеньким. После-то долго говорили, что на самом деле все мертвы, что Сашка – не Сашка, а подменыш.
– Чушь какая.
– Для тебя чушь. Ты клятвою повязан, тебя двойником не обмануть. А для простого люда и слухов хватит.
Жук поднял тяжелые надкрылья, выпуская полупрозрачные крылышки. Примерился, поднялся в воздух, закружился, словно не способный решить, куда ж ему податься.
– Тогда-то и решено было, что все воюют. Целители с болезнями, а мы так напротив. Красный мор, чума и холера. Проклятья, которые села и города выкашивали… думаешь, Лукашинский брод – это так, страшная сказка? Там темную звезду разложили, пятерых одаренных мальчишек в жертву принесли. И не просто мальчишек, учеников, в которых свою силу ж вливали. Вот и стала река черной. На той стороне корпус Павловского стоял. Собирался пересечь, а за рекой – мануфактуры и заводики, большей частью оружейные… никто на другой берег не перешел. А ребята те, которые обряд проводили, до конца войны и не дошли… и не только они.
– Отец…
– У него своя задача была. Тут же выход к морю. Железная дорога. Пути. Бухта хорошая, корабли могли близехонько подойти. Лодки опять же. Сюда сотни и тысячи сбегались, которые надеялись от смуты уйти. И госпиталя, и раненые. Думали-то, что эти земли не удержим, хотя и пытались.
Старик тяжко вздохнул.
И кузнечики, словно ждали этого вздоха –разрешения, застрекотали с новой силой. Где-то далеко ухнул филин, которому в городе делать было нечего, и Глебу еще подумалось, что ему самому тоже нечего делать у этого забора.
В кустах.
– Тогда-то и решено было прикрывать отход… войск надежных особо и нет, а кого поставить?
– Его?
– Я был против. Я говорил, что, коль людям охота воевать, то пускай, а тьма… нельзя давать ей шанс. И что не наше дело, вмешиваться, что род длить некому, что… не послушали. Мы на многое имеем право, да только и спрашивают с нас больше, чем с других. Твой отец еще до войны все пытался создать что-то этакое, для границы. На границах во все времена неспокойно было, вот и думал, что создаст полуразумную тварь, вроде стражей, чтоб границы стерегла. И надежно, и люди целее будут… показывал проекты наследнику… тогда наследнику… Дружны они были. Росли вместе… только, как пришел срок, так и не пожалели. Поэтому и вы на Николая не больно надейтесь. У него своя ноша. И своя цена.
И своя правда. Но говорить вслух о таком не принято.
– Когда… она одна осталась, при Сашке, который тоже дитё горькое, то испугалась, конечно. Женщина все же, хотя и с характером. Но тут уж выхода иного не было. Все, что могли, то и использовали. В том числе старые схемы. И да, изменили их, на скорую руку, да вот… удачно.
Стрекот притих. А жук вернулся.
И Глебу подумалось, что в общем-то ему в жизни повезло и несказанно. Сейчас-то воевать не с кем. А появись и… пойдет он на фронт? Или найдет в себе силы спрятаться?
Он раскрыл ладонь, и не удивился, когда на нее опустилась совка. Тяжелое мохнатое тельце с развесистыми усами, куцые крылышки бурого цвета.
Создания ночи лишены ярких красок, но в них есть своя, скрытая, красота.
– Первые испытания прошли на Керченском перевале и принесли короне первую победу. Там удалось остановить продвижение мятежников, которых поддерживали англичане. Правда, после они наотрез отказались признавать, что участвовали, но то политика… в общем, тогда трех тварей хватило. А на создание их ушла жизненная сила не одной сотни пленных. Пленные… в плен на той войне лучше было не попадать, да… и не только к нам. С той стороны свои мастера имелись.
Совка ползла, медленно покачивая усами, будто укоряя Глеба за то, что слушает.
Но…
Он тоже имеет право знать.
Он никогда не пытался понять, что же случилось тогда, много лет назад, с отцом, что перекроило, переуродовало его душу. Принял за данность и… и нет, совесть молчала.