казалась настолько приятной, насколько это вообще возможно, учитывая, что это был Aд. Кафе под открытым небом выстроились вдоль улицы, распространяя ужасные запахи над головами своих посетителей. Один из официантов приготовил блюдо на раскаленной докрасна железной тарелке: маленькие мышевидные грызуны прыгали по тарелке, визжа, как будто их поджаривали в дымящемся масле. Эспрессо-машины шипели, выплескивая дымящуюся кровь в изящные чашки.
- Осторожнее здесь, - сказал Ксек.
Один за другим они осторожно входили в большую вращающуюся дверь, как в парадной части шикарного Манхэттенского отеля – только края двери были заточены режущими лезвиями. Засохшая кровь и кожа на лезвиях доказывали, что некоторые не были так осторожны.
Вскоре после этого они уже сидели за столиком в помещении, которое поначалу казалось первоклассным рестораном. Номер Альферда Пакера[47] в отеле "No Seasons".
- Это лучший ресторан в любом человеческом районе, - сказал Ксек, - и, наконец, у нас есть деньги, чтобы поесть здесь.
Помощник официанта, одетый по пояс, с белыми бородавками по всему лицу, вежливо наполнил их стаканы водой, но вода казалась ржавой. Кэсси заметила личинок, замерзших в кубиках льда.
- Почти все первые блюда сделаны на основе человечины, но это не та измельченная штука, которая выходит из целлюлозных станций, - с энтузиазмом сказала Ви.
- Я не собираюсь есть человеческое мясо! - горячо прошептала Кэсси через стол.
- Это не похоже на каннибализм в живом мире, Кэсси, - Ви внимательно изучила блестящее черное меню с золотыми кисточками, свисающими с корешка. - Вот оно как раз... мясо. Это повседневный ресурс.
Ксек усмехнулся.
- И на вкус оно точь-в-точь как цыпленок.
Даже "Эликсир расплаты" не смог бы этого исправить.
- Пожалуйста, - взмолилась она. - Не ешьте ничего человеческого! Только не передо мной!
- Я думаю, это правильно, что мы потакаем ей, - Ксек провел пальцем по меню. - Хм. Давай посмотрим.
Их обслуживала стройная официантка в черных слаксах и красивой белой блузке с пышными рукавами; однако передняя часть ее лица выглядела смятой, как будто ее избили дубинкой со вбитыми в неё гвоздями.
- Мы начнем с того, что закажем Како-Крабгут Рангун, - сказал Ксек официантке, - Червей из преисподней в горчично-щавелевом соусе и Креольский паштет из печени горгульи с пряностями на гренках.
На основные блюда Ксек заказал фламбе из мозга демона в пюре из легких песто, Ви – Говядину Веллингтон AuJus с печеными Трюмными яблоками из кишечной палочки, а Тиш заказала суши из пятнистой канализационной рыбы и темпуру из кишечника угря бездны с маринованным имбирем.
- Такое тебя устраивает? - cпросил Ксек у Кэсси. - Мы не будем есть человеческое мясо.
- Большое спасибо.
- Но ты сама не знаешь, что теряешь. Человеческие ребра – это нечто.
- Я запомню, может быть, в следующий раз, когда буду готова к "Рубиновому Вторнику"[48].
- Что ты будешь есть, Кэсси? - cпросила Ви. - Овощи? Тебе бы понравились дьявольские бананы. Они жарят их во фритюре на сале горгульи. Лучше, чем картошка фри в "Макдоналдсе", без шуток.
Цикл кулинарных гротесков заставил Кэсси почувствовать себя измотанной.
- О, я ничего не буду. Я слежу за калориями.
"Еда" прибыла среди неописуемых запахов; но, по крайней мере, презентация была приятной. Кэсси отвела глаза, пока ее компаньоны ужинали, а потом воскликнула:
- С тебя хватит, - когда Ксек в шутку спросил, не хочет ли кто-нибудь десерта.
Затем он заплатил по счету и дал официантке на чай банкноту Неро, сказав:
- Это будет "Неделя Добра К Зеркалам". Побалуй себя новым лицом, детка.
- О, благодарю вас, сэр, - пробормотала она сквозь рот, полный кровавой слюны и осколков зубов.
Швейцар в красном мундире, хорошо воспитанный бесенок, кивнул, когда они вышли из ресторана на улицу. Вход в отель выглядел так же непомерно, как и любая пятизвездочная гостиница в вашингтонском районе; длинный навес и красная ковровая дорожка могли заставить Кэсси забыть, что она на самом деле находится в Aду... пока их не окружила толпа изгоев. Люди и демоны в запущенных состояниях истощения тянули их и протягивали обглоданные и гнилые руки, умоляя хоть о какой-то мелочи. Кэсси заметила, что у многих отсутствовали уши, глаза, пальцы, а иногда и целые руки: куски самих себя, которые они отрезали и продали прорицателям.
- Убирайтесь! - властно крикнул Ксек и оттолкнул их.
Они визжали, ругались, но в конце концов разошлись.
Первой реакцией Кэсси была жалость.
- А ты не можешь дать им немного денег? У нас же много.
Ви объяснила:
- Они же тупоголовые, Кэсси. Это их собственная вина.
- Только наркоманы употребляют наркотики, особенно в Aду, - Ксек стряхнул грязь и мусор со своей кожаной куртки. – "Зап" – это адская версия героина. Это смесь адских трав, сваренных в моче Великого Князя, пока она не сварится до пасты в дистилляционных чанах. Телесные отходы любого в иерархии имеют большую ценность.
Ви добавила:
- "Зап" – самое вызывающее привыкание вещество в любом мире. Одна доза, и ты зацепился на всю жизнь, а здесь это означает вечность. Запонутые – отличный бизнес для дымовых прорицателей. Они систематически ампутируют части себя, чтобы продать в обмен на деньги.
- Только часть одного процента пользователей когда-либо выходят из него. Если бывшего наркомана когда-нибудь поймают с поличным, его сразу же отправят в Токсикологический центр, - затем Ксек указал на плакат общественного обслуживания, висевший в окне.
ДЕЛАЙ СВОЕ ДЕЛО! ПОМОГИТЕ СОХРАНИТЬ НЕСЧАСТЬЕ!
Зернистая фотография показывала нескольких наркоманов, вставляющих длинные шприцы в ноздри.
ПОДДЕРЖИТЕ СВОЕГО МЕСТНОГО НАРКОДИЛЕРА!
Еще одна трагедия. Худшее в собственном мире Кэсси, казалось, отражалось и здесь. Или, возможно, это было вовсе не отражение, а источник. До приезда сюда она всегда верила, что зло – это всего лишь слово, оправдание, которым легковерные люди называют несчастье. Но теперь она могла видеть, что зло было сущностью, великим замыслом, осуществленным, чтобы оскорбить Бога.
Это была единственная цель этого места.
И теперь она знала, откуда на самом деле берется зло в ее собственном мире.
На улицах красные сумерки, казалось, потемнели, когда над головой появились странные желтые облака. Эффект только усиливался яркостью уличных фонарей и мириадами освещенных окон зданий. С высоких столбов, как и в любом городе, она заметила силовые кабели, только эти были гораздо прочнее. В квартале от него от одного из столбов отходило что-то