знаки. Диана не особо хорошо разбиралась в лингвистике и совсем не отличила бы текст, написанный на китайском, от японского, но язык в этой книге определённо был знаком.
На первом курсе университета журналистка изучала мертвые наречия мира. Именно там она и сталкивалась с подобным. Определённо это походило на латынь, но мало понятную и слабо узнаваемую. Вновь громкий скрип прервал Диану. Реакция на этот раз оказалась более спокойной, она, не возвращая находку на место, подошла к двери и просто закрыла её, чтобы та прекратила доставать и отвлекать. По-хозяйски усевшись на диван, журналистка продолжила изучать загадочный артефакт.
На второй странице присутствовал рисунок жуткого порождения больной фантазии художника. Существо, изображенное в черном цвете, слабо поддавалось описанию: бесформенная масса, впитавшая в свой облик черты, не присущие ни одному живому существу, мало-мальски знакомому Диане. Снизу указывалось название этой твари – «Мздаран». Ещё ниже присутствовал текст, наверно… описывающий её, или же это могло оказаться заклинанием для призыва. А возможно, для борьбы с аморфным существом. Внизу, справа, стояло число – 945. В отличие от рисунка, каждая буква выполнена в красном цвете.
Диана всячески пыталась прогонять мысли о происхождении этих алых чернил, однако качество книги, её исполнение явно намекали на точность догадок девушки. На следующем листе её взору предстал образ человекоподобного существа с туловищем змеи и головой обезображенной женщины, из верхней части черепа которой торчали щупальца с лицами младенцев на конце. Цифра внизу – 634. Продолжив перелистывать страницу за страницей, Диана постоянно встречала одно и то же оформление листов: изображение существа, текст к нему и цифры внизу.
С каждым движением пальца рисунки становились все страшнее и богохульнее, а состояние девушки – более раздражённое и напуганное. И вот Диана остановилась, и книга представила последнюю запись. Текст, как и ранее, был абсолютно непонятен, но рисунок… Он был знаком. Тот образ, запечатлённый на бумаге, тот рисунок, на который смотрела тяжело дышавшая Диана, оказался знаком. Человек в черной шляпе с полями, волосы по плечо и длинный плащ. А главное, мелкая деталь на картинке, но огромный, значимый нюанс для журналистки: еле заметная улыбка, больше напоминавшая оскал. Именно её утром продемонстрировал друг Макса. От такой мысли девушка слегка побледнела. Она понимала всю несуразность своих догадок и домыслов, но что-то внутри громко сигнализировало о безошибочности первого суждения.
Впечатлённая и растерянная, Диана, полностью погрузившаяся в себя, не заметила, как встала и направилась по проходу в соседнюю комнату. Свет в ней также зажегся автоматически, хотя ранее, проходя мимо, она не заметила этого… Диана сделала шаг вперёд, рефлекторно положив богомерзкий труд во внутренний карман толстовки. Макс любил носить одежду с возможностью захватить с собой блокнот или компактное устройство для записей. Так что небольшая рукописная книга без проблем поместилась в толстовке, накинутой на плечи.
В комнате находился письменный стол с тремя выдвигающимися шкафчиками, один из них был приоткрыт. На столе располагались ноутбук, стопка желтоватой бумаги и металлический светильник. А еще в мастерской писателя присутствовали удобное кресло для долгой работы, небольшой комод и стеллаж с кучей папок. Осмотревшись по сторонам, словно опасаясь, что её застукают за чем-то непотребным и непристойным, Диана уселась в кресло и открыла компьютер. И вновь ей повезло: загоревшийся экран показал не просьбу ввести пароль, а сразу открытую папку с единственным текстовым документом под названием «Путь в вечность». Недолго думая, журналистка сразу же навела курсор и открыла файл. Поскольку Диана активно следила за творчеством Фримена, она знала, что такого романа или рассказа у него точно нет. А это означало только одно: тот самый труд, о котором Макс вскользь упоминал ранее, сейчас может быть прочитан впервые не автором.
Однако девушка не спешила приступить к изучению его. Внимание журналистки привлёк приоткрытый ящик: он просто мешал нормально сидеть. Потянувшись к нему, Диана замерла и, не отрывая взгляда, смотрела на предмет, находившийся там. Им оказался блестящий шестизарядный револьвер. В этот момент, все ещё движимая любопытством, девушка взяла его в руки и, заворожённая магией, известной каждому, кто хоть раз в жизни держал оружие, принялась рассматривать. Ранее Диана не имела знакомства с такой вещью и мало понимала в устройстве, но киноиндустрия в наше время – неплохой учитель. Поэтому ей не составило большого труда раскрыть барабан.
– Ну… надо же, – подумала она, – Заряженный ствол просто так валяется в столе. Наверное, Макс просто хочет быть в безопасности, имея его под рукой.
Несмотря на то что она сама дала ответ на свой же вопрос, её все ровно это смутило. Положив револьвер по правую сторону от ноутбука, она вернулась к файлу «Путь в вечность» с явным желанием ознакомиться и прочесть хотя бы часть написанного.
Проматывая электронные страницы, бегло просматривая их содержание, Диана немного уловила сюжетную линию. Зная Фримена, она понимала, что это ощущение может оказаться ложным, а время поджимало, точнее, его неопределённое количество. В любой момент в дверь дома мог позвонить Макс. И как может случиться, останется лишь пара минут для скрытия следов преступления. Такие мысли в голове мешали сосредоточиться и сконцентрироваться, вдобавок… жуткая книга с рисунком, имевшим невероятное сходством с М, добавляла мрачности.
Вскоре один из абзацев на странице 130 зацепил её внимание: «…в зелёных глазах Кристин читались страсть и непреодолимое желание добраться до правды, известной только хранителю темных истин. Ранее девушка уже сталкивалась с мрачным попутчиком и была готова к резким и подчас жутким откровениям. Пробравшись в запретное место, она собрала всю возможную паутину своими огненно-рыжими волосами, но эта жертва померкла на фоне результатов изысканий».
– Интересно, – тихо промолвила журналистка удивлённым голосом.
Диана нашла забавным некое сходство с героиней текста. Возможно, это просто совпадение или же Макс нарочно сделал так. Конечно, второй вариант казался весьма странным и нереальным. Учитывая достаточное количество написанного до и после этого абзаца, она с трудом могла поверить в оказание такой чести, хотя это бы польстило ей. И все-таки чтение захватывало ее:
«…не прошло и десяти минут, как она держала в руках запретную рукопись, написанную неизвестными людьми прошлого во времена настолько древние и тёмные, что воображение обычного человека не способно представить. В момент, как Кристин практически закончила изучать свою находку, в дальней части комнаты раздался тревожный глухой звук. За ней пришли, и теперь все те подсказки, которые она получала на протяжении своего расследования, наконец дошли до опьяненного разума наивной девушки. Разве можно представить, что мрачный попутчик позволит украсть свой главный источник силы духа и тела, свою цель существования и принятие вечности как блага для мести? Топот ускорился, и вместе