и однозначно жестко на вопрос по поводу посещения места его уединения.
Диана тогда подметила, как резко Макс поменялся в лице на ее предложение посмотреть подвал. Несколько секунд назад он радостно, голосом, наполненным гордостью и доброжелательством, показывал свой дом, а потом вдруг резко изменился, стал даже жестким, услышав от девушки, прикоснувшейся к ручке двери нижнего этажа: «А тут, наверное, тот самый подвал с трупами?» Диана произнесла это по-доброму, с юмором.
Полученный ответ, конечно, не обидел её, но определённо подпалил журналистское любопытство. И теперь, борясь с глубоко запрятанным желанием узнать, что там скрыто, пытаясь противопоставить ему честность и уважение к Максу, рыжеволосая девица всячески пыталась сопротивляться этим порывам. После продолжительных сомнений любопытство все же взяло верх. Теперь остается лишь приоткрыть деревянный барьер и попасть в кладезь ответов. Диана сама до конца не понимала, что хотела обнаружить там. Может, это просто большая комната со старым хламом, а где-то в углу, на столе, стоит печатная машинка. Или слова Макса о связи авторов с их романами подтвердятся, и она обнаружит расчленённый труп, лежащий в центре пентаграммы, а в небольших клетках будут сидеть люди, наблюдая за ожидавшей их участью. Да в конце концов там просто может располагаться тренажёрный зал или Бог знает что ещё… В любом случае, Диана не собирается задерживаться. Так, немного поглядеть и обратно. Пять-десять минут, не более. Ей бы не хотелось нарваться на ссору, тем более, что Макс наверняка будет не в духе после инцидента с машиной.
И вот она уже стоит у входа в подвал. Рука потянулась к черной матовой ручке – и тут же первое разочарование: дверь оказалась заперта на ключ. Возбуждённая Диана даже немного выругалась от такого фиаско. Конечно, этого и стоило ожидать, судя по реакции Макса на её прошлую попытку проникнуть внутрь, и было бы наивно предполагать, что вторая окажется простой и немудрёной. Посмотрев в висевшее по правую руку зеркало, девушка от лёгкой досады покривлялась своему отражению. Но ироничная гримаса быстро померкла, когда на тумбочке, стоявшей ниже, журналистка краем глаза увидела металлический блеск.
Она, словно сорока, тут же схватила сверкающий предмет. Немного жутковатая улыбка расползлась по лицу, а руки сжали связку ключей с брелоком, состоявшим из двух букв – «МФ». По-видимому, Макс в спешке позабыл о них. Ворота в закрытый двор открывались автоматически, а сам дом ему не пришлось запирать. Там осталась его гостья, в данный момент уже активно подбиравшая нужный ключ к секретам писателя. Теперь Диана полностью контролировала ситуацию. Заполучив связку, она точно знала, что хозяин дома никак не попадёт в здание и обязательно оповестит звонком в дверь или на мобильный телефон. А это полностью снимало ограничение в пять – десять минут «на поглядеть». Тихий скрежет металла и долгожданный щелчок означали падение завесы догадок – дверь отворена.
Первое, что встретило Диану, – темнота. Тусклый свет из коридора слабо освещал ступени, да и весь спуск, поэтому её руки начали искать выключатель вдоль внутренней стороны дверной рамы. Клац – лампочка загорелась, и теперь журналистка увидела крутую деревянную лестницу, упиравшуюся в очередную дверь. С каждым шагом девушка чувствовала, как её сердце ускоряет ритм под натиском волнительных ощущений. Она даже поймала себя на мысли, что сердце стучит громче, чем скрипят ступени под ногами. Наконец, спустившись и слегка помявшись на одном месте, с уверенностью и лёгким, мало заметным выдыхом, её ладонь схватила ручку и опустила вниз. В этот раз не пришлось подбирать ключей: дверь оказалась не заперта.
В подвале установленные датчики автоматического включения света зажгли огни и осветили большую комнату, сняв часть напряжения с плеч девушки. И первая мысль, промелькнувшая у Дианы, являлась абсурдной и от того более желаемой – это просто обычный подвал. Конечно, доведённый до ума, отремонтированный и ухоженный, в полном порядке. Чистый и достаточно уютный, по периметру практически весь обставленный книжными стеллажами. Лишь в дальней левой части находился проход, по-видимому, в ещё одну комнату.
Тут, в центре, вместо трупа стоял красивый черный диван в форме полукруга, опоясывавший стеклянный журнальный столик. Мельком пробежавши взглядом, Диана принялась совершать очередной ритуальный обход незнакомого места. Медленно проходя, изучая бесчисленные книги, бегло прочитывая их корешки, девушка, приметила, что ранее она нигде не встречала такого разнообразия редкой литературы. Труды, отсортированные по жанрам и в алфавитном порядке, имели личный шкаф: исторические романы, триллеры, детективы и фэнтези. Они все имели своё место и рассказывали о привычках и характере своего владельца.
Однако кое-что сумело по-настоящему привлечь внимание Дианы – стеллаж с оккультной литературой. Конечно, немудрено встретить такое в доме писателя, неоднократно описывавшего мрачные жатвы и кровавые оргии, но исполнение этих книг определённо было способно впечатлить; возможно, даже напугать и задуматься о верности своего решения – проникнуть сюда без приглашения и ведома хозяина. Девушка принялась изучать их поближе. Жуткие, полностью сделанные вручную обложки из Бог знает какой кожи не имели никаких надписей. Единственное, что красовалось на обложках, – это странные символы, походившие на печати. Выдавленные, а в некоторых случаях выжженные, они не давали никакой информации, однако Диана испытывала чувства дискомфорта и тревоги, взяв в руки такие необычные вещи.
Вскоре журналистка потянулась к самой крайней книге. Прикоснувшись к светлой, практически белой книге, она тут же отдёрнула руку, услышав отчетливый скрип за спиной. Резко обернувшись, девушка со сбитым от неожиданности дыханием не обнаружила свидетеля своего преступления. Присмотревшись к двери, она предположила, что сквозняк слегка подтолкнул её.
С целью проверки своей теории Диана вернулась к входу. Убедившись в отсутствии кого-либо, даже подвигала дверью. Скрип получился сходным, правда, он был менее громкий, но достаточный для самоуспокоения. Закончив с этим, журналистка вновь подошла к книжному шкафу и взяла ту самую светлую книгу. Она была шершавая, с каким-то странным запахом, напоминавшим тот, что можно встретить в кабинете стоматолога, – запахом жжёных костей и зубной пыли. Данная рукопись отличалась от остальных и казалась более новой и незатёртой. На лицевой стороне выдавлены рисунки, однако они в корне отличались от магических символов, ранее рассмотренных Дианой.
Здесь была изображена целая картина, напоминавшая шабаш ведьм. Девять человек в длинных балахонах с капюшонами на голове стояли вокруг расщелины, из которой возвышался колоссальный столб огня. Этот столб был настолько циклопичен и велик, что рассекал небесный свод, устремляясь в бесконечную череду событий, пронзая россыпь звёзд. Участники же, подняв вверх руки, как бы приветствовали либо прощались с целью своего существования.
Развернув книгу на первой странице, девушка увидела круглый символ, нанесённый красным цветом. Внутри, по краям, были написаны какие-то буквы и