— Извини, — я бросила на него виноватый взгляд. — Я не хотела тебя обидеть.
— Забудь, — махнул он рукой.
— Когда отправляемся? — уже более бодро спросила я.
— Через неделю, — Вэлиан развернулся и не спеша направился к выходу, но через два шага остановился. — Я все подготовлю, напишу Ронариэлю, чтобы ждал нас.
— А как ты объяснишь мое присутствие? — нахмурилась я.
— Скажу правду, — передернул он плечами. — Ты — моя ученица, я — твой наставник.
Я опустила глаза, пытаясь скрыть разочарование. Впрочем, а кто мы друг другу? Так и есть, наставник и ученица.
— Хорошо, — ответила, наконец, подняв на него глаза. Маг какое-то время смотрел на меня, словно хотел что-то еще сказать, после чего встрепенулся и направился к выходу. — Уже уходишь?
— Да, — кивнул он уже на пороге. — Поздно. Тебе надо отдыхать.
Я натянуто улыбнулась.
— Спокойной ночи, — тихо пожелала я.
— Спокойной ночи, — мне показалось, что взгляд Вэлиан потеплел, и в нем проскользнула нежность, но затем он отвернулся и вышел. Я закрыла за ним дверь и прислонилась к ней спиной, твердо решив, что за время нашего путешествия к эльфам я разобью этот ледяной панцирь, которым себя окутал тер Одаст. И не важно станем мы вновь просто друзьями или… Нет, не буду об этом думать. Я отлепилась от двери и отправилась спать.
Ровно через неделю, как и обещал Вэлиан, мы выехали в Светлый лес. Солнце только поднималось над горизонтом. Небо было ясным, а погода морозной. С вечера выпал легкий снежок. Лошади весело бежали по дороге. Я с головой ушла в свои мысли, закутавшись в меховой капюшон и мерно покачиваясь в такт движения лошади, которую, как сообщил мне тер Одаст, звали Леди. Интересная кличка для лошади.
Начался новый виток моей жизни, новая ступенька. К чему она меня приведет? Станут ли эльфы моими союзниками? Можно ли им доверять? И на сколько? И что я скажу Владыке? Боги, как страшно-то!
Потом мои мысли свернули к Вэлиану. С момента нашего выезда он не произнес ни слова. Такое ощущение, что его напрягает вся эта поездка. Но ведь я не заставляла. Мог бы отказаться, сослаться на занятость. Неприятно было чувствовать себя обузой. Чуть скосила взгляд на мага, скачущего параллельно мне, но по другому краю дороги. Он смотрел прямо перед собой, хмурый, задумчивый неприступный. Вздохнула. М-да, тяжело нам будет. Может, стоило все же согласиться на путешествие порталом? Но что сделано, то сделано.
— Вэлиан, — позвала я его спустя пару часов нашей скачки. Он повернул ко мне голову и вопросительно уставился. — Где мы остановимся?
— Если будем двигаться в таком же темпе, то часа через четыре прибудем в деревню Щанки, — ответил маг, снова отвернувшись.
— Щанки? — удивилась я. — Какое странное название. Откуда оно?
Честно говоря, плевать я хотела и на название и на его происхождение. Мне просто надоело молчать.
— Не знаю, — пожал он плечами, продолжая смотреть исключительно на дорогу. — Я этим никогда не интересовался.
— Ты уже бывал там?
— Да, когда-то давно.
— Она большая?
Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.
— Раньше была не особо большой, — снова отвернулся он. — И вряд ли стала больше с тех пор.
— Почему? — а вот это мне было, действительно, интересно.
— В последнее время деревням приходится не сладко. Налоги растут с каждым годом. Авиду необходимы средства, чтобы содержать весь двор. Вот и выжимает их из крестьян.
Я стиснула зубы.
— Но ведь они тоже не вечны, — возмутилась я. — Они разоряются. Я видела это в нескольких деревнях.
— Думаешь, Авиду есть до этого дело? — усмехнулся Вэлиан. — Все крестьяне не обеднеют, а оставшихся он будет продолжать доить.
— Как так можно?! — воскликнула я.
— Можно, Ириэн, ты же видишь.
— Но почему молчат люди?
— А что они могут? Вооружиться лопатами и прийти ко дворцу?
— Не знаю, — сдалась я. — Но не молчать!
Маг одарил меня насмешливым взглядом и снова отвернулся. Между нами опять повисла тишина. Да мне после услышанного и не хотелось разговаривать. Я осмысливала полученную ситуацию. Мне было жаль людей, но пока я не стану императрицей, я ничего не смогу для них сделать. Значит, надо поторопиться и, во что бы то ни стало, отвоевать трон у Авида. Потом империю у драконов. И только после этого снизить налоги и помочь крестьянам. Планов громадье. Осталось дело за малым — воплотить их в жизнь.
Мы только один раз остановились на привал в редком леске, перекусили наскоро и поскакали дальше. Как и обещал Вэлиан, через несколько часов, когда солнце уже медленно клонилось к закату, мы въехали в деревню под необычным названием Щанки. Выглядела она уныло. Старые покосившиеся дома, многие из которых были заброшены, с пустыми глазницами окон и провалившимися крышами. Да и те, в которых еще чувствовалась жизнь, дышали на ладан. Мне стало как-то не по себе, будто на кладбище въехали.
— Ты уверен, что здесь есть постоялый двор? — я изумленно глядела по сторонам, пока мы неспешно двигались по одной из улиц.
— Раньше был, — вздохнул тер Одаст. — А сейчас сомневаюсь.
— Что здесь произошло? Куда все делись?
— Думаю, это как раз то, о чем я тебе говорил.
— И куда делись все эти люди? Они ведь куда-то ушли.
Маг бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал. Я поежилась. Стало очень грустно и тоскливо.
Мы проехали всю деревню. На постоялый двор не было даже намека. Уже темнело.
— Что будем делать? — спросила я у Вэлиана, когда мы остановились в центре последней улицы.
— Будем искать ночлег.
— Где?
— Постучимся в первую попавшуюся дверь и спросим, у кого можно остановиться на ночь, — пожал он плечами и слез с коня. Когда он повернулся ко мне, то узнать его уже было невозможно. Волосы мага посветлели и стали длиннее, выбиваясь из-под капюшона. Лицо было покрыто легкой щетиной. Нос стал больше, а глаза оказались посажены глубже. Я вздрогнула.
— Нравлюсь? — широко улыбнулся он.
— Неожиданно, — протянула я.
— Давай, одевай морок и пойдем проситься переночевать, — велел мне Вэлиан.
Я тоже спешилась и натянула на себя уже знакомый образ Крисы, в котором работала в одной из таверн во время своего побега. Взглянула на мага, требуя оценки. Он ухмыльнулся.
— Похвально. Простая деревенская девка.
— Вот только поверят ли нам, что мы брат и сестра? — я вскинула одну бровь.
— А почему нет? Идем.
Тер Одаст направился к ближайшей обветшалой калитке, ведя под уздцы своего коня. Я медленно двинулась за ним.
Нам долго не открывали. Я уже решила, что придется идти в другой дом, когда дверь, наконец, со скрипом приотворилась и в образовавшуюся щель высунулся старый сморщенный нос.