Я снова потянулась и встала. В углу заметила свою сумку. Когда ее принесли? С вечера я ее не помнила. Пожала плечами, решив не обращать на это внимание. Достала из нее гребень и привела волосы в порядок, заплетя их в две длинные косы, после чего решила, наконец, выйти из комнаты.
— Доброе утро, — улыбнулась я Кинаре, которая уже накрывала на стол.
— Доброе утро, Нивера, — в ответ добродушно улыбнулась она.
— А где все? — я окинула удивленным взглядом пустую горницу.
— Мужчины пошли кормить лошадей и готовить их к дороге. Дети еще спят. Они всегда поздно встают.
— А где у вас?… — смутилась я, не зная как спросить.
— Во дворе, за углом, увидишь тропку, — хихикнула женщина.
Нужное место я нашла быстро. Долго собиралась с духом сделать то, что требовалось. Все-таки не лето на дворе. Но все же справилась с поставленной задачей. Назад возвращалась бегом. Влетела в горницу, подпрыгивая на месте. Хозяева дома и Вэлиан уже сидели за столом. Я скинула пальто и сапоги и юркнула за ширму. Ополоснула лицо и руки. Слава богам, вода была теплой. После чего присоединилась к остальным, еще слегка дрожа от холода. Едва я только села рядом с Вэлианом на лавку, он тут же положил свою ладонь поверх моих рук под столом. Я вскинула на него удивленный взгляд.
— Замерзла? — тихо спросил он, и я вдруг ощутила себя маленькой девочкой. Коротко кивнула, чувствуя, как согреваются мои руки от тепла мага.
Олин, тем временем, налил мне горячего чая. Тер Одаст сразу убрал свою ладонь и вернулся к завтраку. Бросила на него быстрый взгляд и уткнулась в чашку.
— Жаль, что принцесса оказалась недееспособной, — вздохнул хозяин дома. Я подняла на него изумленный взгляд, перевела его на Вэлиана, но тот оставался невозмутим, не спеша пережевывая оладий.
— Думаете, она могла бы что-то изменить? — равнодушно спросил он, густо смазывая очередное мучное изделие сметаной.
— Ну, а почему нет? — передернул плечами Олин. — Трон принадлежит ей по праву.
— А если бы она оказалась такой же как нынешний император, ее дядя? — тер Одаст сделал небольшой глоток чая и повернулся ко мне. — Ешь, Нивера, привал будет не скоро.
Я сглотнула и на чистом автомате потянулась к чашке с оладьями, во все глаза глядя то на главу магического департамента, то на хозяина дома. С чего бы им говорить о принцессе, то бишь мне? Может, Вэлиан подвел разговор к этому?
— Все может быть, — протянула Олин. — Но она-то все равно была бы лучше императора. В конце концов, ей была бы подвластна стихийная магия. И тогда бы у нас проблем с погодой весной и осенью не было. Ведь когда правили ее отец и дед, империя процветала. Урожай не знали, куда девать. Глядишь, и деревню бы подняли.
Я медленно жевала оладий, не чувствуя его вкуса и вся обратившись в слух.
— Думаете, ту, что признали недееспособной, была настоящей принцессой? — Вэлиан бросил на мужчину вопросительный взгляд и подцепил двумя пальцами очередную порцию угощения.
— А как? — растерялся Олин, переглянувшись с женой. — А разве нет?
Тер Одаст неопределенно пожал плечами.
— Мне сие неведомо. Может, и настоящая. Да слух всякие ходят. Впрочем, мало ли что людям могло в голову взбрести.
И маг отправил в рот оладий целиком. Хозяин дома уставился на него с широко распахнутыми глазами. Я сидела тише воды и ниже травы.
— Как это не настоящая? — наконец, произнес он ошалело.
— Нет, я ничего не утверждаю, — замотал головой Вэлиан. — Просто слышал, как люди шептались в одной таверне.
— И что они говорили? — ближе к столу придвинулся Олин.
— Да я мало что слышал, — пожал плечами маг. — Болтали, что вроде как принцесса подставная. Вроде как император специально нашел ее, чтобы заткнуть рот эльфам. А там кто его знает, правда это или так, вымысел.
Хозяин дома задумчиво глянул на жену и снова отодвинулся от стола.
— Может, это правда? — прищурился он на тер Одаста.
— Не знаю. Может, и правда, — спокойно ответил глава магического департамента.
— А где ж тогда настоящая принцесса? — вступила в разговор Кинара.
— А кто ее знает? Может, и нет ее вовсе в живых.
Я после таких слов аж чаем подавилась. Вэлиан услужливо постучал мне по спине.
— Извините, — пробормотала я.
— Ты сегодня какая-то притихшая, Нивера. Не выспалась? Вам, наверное, там тесно было? — заботливо поинтересовалась женщина.
— Нет, все в порядке, — я заставила себя улыбнуться. — Я спала как убитая. Давно так не высыпалась.
— Ты закончила? — повернулся ко мне тер Одаст. Вообще-то нет, но я зачем-то кивнула. — Хорошо. Тогда, думаю, мы можем ехать. Надо успеть до другой деревни доехать засветло.
— Пойду соберу вещи, — поднялась я из-за стола и ушла в комнату, где мы ночевали.
Собирать мне особо было нечего. Я перебрала содержимое сумки, выудив оттуда теплый свитер и натянув его поверх рубахи. Когда я вернулась в горницу, Вэлиан уже прощался с хозяевами у порога. Олин помог мне надеть пальто, после чего я запрыгнула в сапоги. Взгляд мой упал на стол, на котором еще стояла неубранная посуда. На углу него я заметила несколько монет. Значит, маг заплатил. Хорошо. Мы тепло попрощались с Кинарой и Олином. Они пожелали нам удачной дороги, а женщина еще и шепнула мне на ухо, что желает, чтобы у меня с моим женихом все сладилось. Я смутилась и бросила короткий взгляд на тер Одаста, но он был увлечен разговором с хозяином дома. А спустя десять минут мы уже покидали Щанки.
— Почему Олин заговорил о принцессе? — решила я, наконец, утолить любопытство.
— Я рассказал ему, что принцессу сочли недееспособной. Сюда эта информация до сих пор не дошла. Они всё ждут, что Солиаль займет трон.
Я задумалась. На мои плечи вдруг легла ответственность за Кинару с Олином и всех жителей Щанок. Хотелось оправдать их надежды и как-то облегчить жизнь. А ведь наш путь только начался и таких же деревень впереди будет еще не одна и не две. Как бы эта ноша не стала для меня непосильной.
— О чем задумалась? — спросил Вэлиан, стараясь удержать своего коня на расстоянии от моей лошади.
— А если у меня не получится? Если я не смогу сместить Авида? Что будет тогда?
— Ну, для этих людей ничего не изменится, — вздохнула маг. — А тебя вряд ли оставят в живых.
— Спасибо за радужный прогноз, — буркнула я.
— Ты спросила, я ответил. Это один из путей развития событий. И мы попробуем его не допустить. Разве не для этого мы едем в Светлый лес?
Я подняла на тер Одаста любопытный взгляд. Он вопросительно вскинул одну бровь и пришпорил коня. Я последовала его примеру. Дорога под копытами ложилась ровно, проваливаясь куда-то за горизонт. И за этим горизонтом нас ждало будущее. Вот только каким оно будет? Светлым и радостным или, наоборот, печальным и жестоким? А, может, таким, каким мы сами его сделаем? Согласившись с этой мыслью, я улыбнулась, чувствуя, как настроение медленно поднимается вверх, а вместе с ним растет и уверенность, что все у нас получится.