Еще немного и должна показаться пещера, темный проход в неизвестность, где может ждать что угодно. С каждой минутой зверь набирался сил, подпитываясь от силового узла. У таких тварей потрясающая связь с источником, они могли собирать крошки чар даже из воздуха, на что неспособны сильнейшие из магов.
И сейчас, когда зверь готов был проснуться и выйти на охоту, мы должны его остановить. Защита города и его жителей — первостепенная задача, нет и не могло быть ничего важнее этого.
Я чувствовал себя спокойно и уверенно, радовался, что успел перехватить Нику до нашей небольшой вылазки.
Теперь она под защитой Вуали, в моем доме, где сами стены будут готовы уберечь ее от бед.
Меня грела эта мысль. Странная, чужеродная и несвойственная мне, но все же грела.
— Вот она, — Мор указал вперед, на груду острых камней, из-за которых выглядывал черный зев. Солнце почти село, последние лучи растекались по земле охряными лужами, а звезды медленно разгорались над головой.
Идеальный момент для новой заварушки.
Кровь побежала по жилам, каждый глоток воздуха давался с такой легкостью, будто кислород сам залетал внутрь, распирал изнутри и подгонял вперед. Кожа нагрелась под тканью, мышцы зудели, и я понял, как же сильно мне этого не хватало.
— Действуем, как и всегда?
— Разумеется. Ты готов?
Мор моментально переключился от спокойной расслабленности к шальной готовности уничтожать.
Рука капитана легла на рукоять меча, хоть он ему и не потребуется на самом деле.
— Я всегда готов.
Его задача — преградить зверю дорогу, как только он выберется из пещеры. Тварь может попытаться укрыться на своей территории, в глубине каменных лабиринтов.
Самое простое разозлить его, довести до слепящей ярости и вытащить из убежища, где сражаться просто опасно.
В логове, где ты не знаешь каждый изгиб и камень, не стал бы драться даже самый опытный охотник.
Мы остановились напротив входа, всего в нескольких футах от темного провала. Я мог поклясться, что слышал дыхание животного и отчетливо чувствовал запах. Так пахнет перегнившая палая листва в лесу, стоячая вода в глубоком овраге.
Испорченная сила, оторванная от источника.
Я поднял трость и сосредоточился на том внутреннем огне, что ждал своего часа и дрожал от нетерпения каждый раз, когда поблизости намечались проблемы.
Можно было и паука в пещере успокоить раз и навсегда, но влияние подземного мира истощало меня слишком быстро.
Но сейчас я на своей земле.
Трость вспыхнула в руке, бледно-голубое пламя охватило навершие и медленно сползло вниз, чтобы обвить мое запястье. Черное дерево затрещало, раздалось в стороны, изогнулось и вытянулось, как разогретый воск.
Плавно описав в воздухе большую восьмерку, я полюбовался отблеском последних солнечных лучей на изгибе клинка. Рукоять скимитара удобно легла в ладонь. Кожаная обмотка выглядела, как новая, волчья голова поблескивала серебром, ощерив клыкастую пасть. Сталь тихонько вибрировала, пела от радости и благодарила меня, что я, наконец, выпустил ее на свободу.
— Прости, Гэвир. Прости, что так долго тебе пришлось спать.
Меч вздрогнул, запел, но ни один человек не услышал бы его голоса, кроме меня. Скимитар переходил от отца к сыну, из поколения в поколение, подчиняясь демоническому племени. Мои силы были связаны с этим клинком, питались от него, все чары рождались в этой мече, выкованном в потоках древних сил.
Это нечто большее, чем кровные узы, и чувство вины, что приходилось держать оружие спящим, было реальным.
Кивнув Мору, я накинул морок, чтобы тварь не сразу сообразила, что перед ней враг. Магические твари могут с легкостью видеть чары, но морок даст мне несколько секунд для четкого, быстрого удара.
Капитан приблизился к входу, запустил руку в кожаную сумку, пристегнутую к поясу и подбросив на ладони грубый кусок спрессованного углежога. Мор криво усмехнулся и подкинул его в воздух. Камень завис над его головой, засветился красным и, подчиняясь молчаливому приказу капитана, полетел вперед, вглубь логова.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Этого будет достаточно, чтобы хорошенько подпалить шкуру зверя.
Отсчитывая секунды, я сосредоточился на звуках вокруг, гудении клинка и собственных мыслях.
Сколько еще таких чудовищ придет в долину?
Если Ника сможет подчинить силы под трактиром, будет намного проще. Хозяева предотвращают подобное, очищая источник, пропуская его через себя. Это часть их работы.
Но пока девчонка не может этого делать, придется взять всю ответственность на себя.
Земля под ногами дрогнула, я отчетливо услышал вибрирующий рев из глубины пещеры, полный боли и ярости.
Вот и хорошо. Пора тебе вылезать из логова и встретить свой конец.
Мор сжался, как пружина, и отшагнул в сторону от входа, чтобы укрыться за острым скальным выступом. Тварь внутри ревела все громче, земля вздрагивала под весом рвущегося к выходу зверя, и уже через секунду я увидел отблески пламени в темноте.
Тварь оказалась не такой большой, как я думал. Едва ли больше какого-нибудь медведя, но вот лап у него было шесть. Массивный костяной гребень поднимался над совершенно круглой головой и тянулся вниз, острыми наростами выступая над позвоночником. Животина ревела и разбрасывала вокруг куски паленой плоти вместе с шерстью. Углежог оставил на бурой шкуре несколько хороших дыр.
Земля под лапами окрасилась в черный. Маслянистая темная кровь сочилась из ран, и я ощутил ее запах даже на таком расстоянии.
Зверь встал на задние лапы и заревел, открывая отчетливое бело-зеленое пятно на груди.
Место связи с источником. Невидимая пуповина, позволявшая зверю жить.
Мы с Мором двинулись одновременно. Капитан встал за спиной животного, а я рванул вперед, едва касаясь ногами земли. Гэвир пронзительно взвизгнул от предвкушения, а зверь уже заметил противника, опустился на землю и, заревев, бросился мне навстречу.
Острые саблевидные клыки щелкнули всего в паре дюймов от моего плеча, но тварь была слишком неповоротлива.
Клинок с легкостью подсек зверю переднюю лапу, отшвырнув ее в сторону. Влажно чавкнув, та шлепнулась на землю и покатилась по тропе.
Взвыв, животное попыталась достать меня зубами, но снова промахнулось и покачнулось, на секунду потеряв равновесие.
Бурая шерсть встопорщилась, гребень на голове завибрировал, но я не стал дожидаться, пока тварь придет в себя и нырнул под брюхо, избежав размашистого удара когтями.
Острие уставилось в светящееся пятно.
Короткий рывок и сталь по рукоять вошла в плоть.
Темная кровь хлынула вниз по рукам, залила лицо и я едва успел откатиться в сторону, прежде чем мохнатая туша едва не превратила меня в блин.
Вскочив на ноги, я поднял клинок, но зверь даже не пытался атаковать. Его глаза закатились, из раскрытой пасти тонкими струйками текла кровь.
Описав короткую дугу, я в одно движение отделил голову от тела.
На всякий случай.
Гэвир достиг цели. Зверь потерял связь с истоком.
Мор подошел к туше, насвистывая какую-то простую мелодию. Пнул ее разок и перевел взгляд на меня.
— Я хотел предложить в следующий раз поменяться ролями, но передумал.
— Да уж. Придется избавиться от одежды.
Крутанув меч в руке, я заставил его снова принять привычную форму. Не уверен, что надолго. Скоро у Гэвира будет много работы.
— Возвращаемся. Пусть патрули докладывают о любых странностях, какие заметят.
Мор не ответил, но ему и не нужно было. На капитана в любом деле можно положиться.
***
В доме царила привычная тишина. Удивительно.
Я уже подумал, что девчонка обманула и вернулась в трактир, но запах в комнатах изменился, будто кто-то внес в темную пещеру букет полевых цветов. Заглянув на кухню, я остановился у очага и сразу же увидел на столе круглую деревянную доску, накрытую тонким полотенцем.
Под ним оказалась половина вишневого пирога.
Ну надо же. И правда оставили.
На втором этаже было также тихо. Я не стал заглядывать в свою спальню, решив использовать ванну в кабинете. Не хватало еще, чтобы девчонка проснулась и начала задавать глупые вопросы.